— Да, — кивнула Лю Мэйхуа. Она и сама думала об этом вчера вечером, но на сердце всё равно было неспокойно. — Но почему? Ведь я не совершаю ничего плохого, отказываясь учить Лю Юйлань. Почему же они так думают?
— Третья сестра, потому что мы одна семья, — Лю Цинцин немного помолчала и добавила: — Если тебе в будущем что-то понадобится, родные тоже придут тебе на помощь.
— Придут ли? — засомневалась Лю Мэйхуа. — Даже если я не научу Юйлань?
Лю Цинцин мысленно нахмурилась, но всё же кивнула:
— Даже если ты её не научишь, ты всё равно останешься моей третьей сестрой, внучкой дедушки и дочерью второго дяди. Разве это может измениться из-за мелкой размолвки между сестрами?
Лю Мэйхуа посмотрела на маленькую девочку с удочкой и вновь заметила вокруг неё нечто, что она называла «ореолом святой». От этого зрелища её подавленное настроение немного улучшилось.
— Цинцин, я скажу тебе ещё кое-что. Этот острый перец... я хочу использовать его для ведения дел, — с улыбкой произнесла Лю Мэйхуа. — Подумай сама: когда острый перец начнут выращивать повсеместно, я смогу открыть харчевню и заработать немало денег, не говоря уже о прочем.
Лю Цинцин промолчала.
— Поэтому я и не учу старшую сестру — боюсь, что она передаст мои кулинарные секреты кому-то другому.
Это Лю Цинцин вполне могла понять. Однако, если Мэйхуа не желала учить даже родную сестру, значит, она метила в единоличные владельцы рынка острого перца. Такие амбиции казались чересчур велики, и Цинцин не совсем понимала, чего же на самом деле хочет её сестра.
— Третья сестра, разве сейчас мы живём плохо? — не удержавшись, спросила Лю Цинцин.
Лю Мэйхуа покачала главой:
— Цинцин, ты не понимаешь. Жизнь, которой я хочу, совсем не такая. Я не хочу до смерти задыхаться от обиды из-за каждой мелочи. — С этими словами она сорвала травинку и начала вертеть её в руках. Продолжать она не стала, полагая, что собеседница всё равно её не поймёт.
«Задыхаться от обиды?» — Лю Цинцин так не считала. Она видела лишь, как вся семья трудится вместе ради лучшего будущего, а мелкие трения — это лишь пустяки, которые со временем забываются. Родные всё равно остаются родными.
После недолгого молчания Лю Цинцин вытянула уже несколько рыб. Она поняла, что третья сестра для себя всё давно решила.
— Цинцин, ты только что сказала, что поможешь мне, если что-то понадобится? — помедлив, спросила Лю Мэйхуа.
Лю Цинцин замерла, посмотрела на девочку и кивнула:
— Разумеется.
— Сегодня я приготовлю пару отличных блюд из оставшегося острого перца. Не могла бы ты отвести меня в уездную управу? — Мэйхуа поспешно пояснила: — В том горшке было совсем мало семян. Я подумала, раз господин уездный начальник смог достать иноземные растения, то у него должен быть и острый перец.
— Третья сестра, ты уверена? — спросила Лю Цинцин. Она искренне не знала, обернётся ли этот путь, выбранный сестрой, для неё благом или бедой в нынешние времена.
— Да, — с улыбкой кивнула Лю Мэйхуа и, видя, что та молчит, добавила: — Если я успешно открою лавку, то выделю тебе две доли прибыли. — Она верила, что прилежная в учёбе Цинцин поймёт смысл её слов.
Лю Цинцин покачала головой:
— Третья сестра, мне не нужны твои доли. Я просто отведу тебя в управу. — Она не стала больше отказывать, поняв, что сегодняшний разговор затевался именно ради этой просьбы, а не был минутной прихотью.
— Спасибо, Цинцин! — Лю Мэйхуа расцвела в улыбке.
Хотя в деревне сейчас не было недостатка в рыбе, по пути домой Лю Цинцин раздала лишний улов встреченным односельчанам.
За обедом Лю Мэйхуа продемонстрировала всё своё мастерство: голова рыбы с рубленым перцем, тонко нарезанная отварная рыба и тарелка острой капусты. После такой трапезы все чувствовали приятное тепло и бодрость.
Лю Юйлань всё сильнее хотела перенять умения Лю Мэйхуа. Понимая, что положение её матери в семье сейчас пошатнулось, она обратилась к Лю Юаньсяо.
Но как бы она ни просила, Лю Юаньсяо не соглашался замолвить за неё словечко:
— Юйлань, ты и так неплохо готовишь. Потренируйся ещё немного, а я попрошу твою третью и четвёртую тётушек присмотреть за тобой и помочь советом.
Услышав это, Лю Юйлань поняла, что дело безнадёжно, но всё равно кивнула:
— Хорошо.
— Ох, вечно ты набираешься у матери всяких хитростей, — Лю Юаньсяо посмотрел на свою красавицу-дочь, и на душе у него стало тоскливо: не пройдёт и пары лет, как ей пора будет выходить замуж. — Я знаю, о чём ты беспокоишься. Не волнуйся, я уже всё обдумал. Когда кто-то из твоих братьев добьётся успехов в учебе и получит звание, тогда я и подберу тебе жениха. Мы не ищем сказочного богатства, но я приложу все силы, чтобы найти тебе семью, где ты не будешь знать нужды и где тебя не будут обижать.
— Отец... — Лю Юйлань замерла, и, встретившись с ним взглядом, почувствовала, как глаза наполняются слезами.
— Юйлань, — Лю Юаньсяо смотрел на готовую расплакаться дочь, и его чувства тоже вырвались наружу, — ты так быстро выросла. Поверь отцу, не бери в голову лишнего. Отец никогда не причинит вреда родной дочери. Тебе осталось пробыть в этом доме всего несколько лет, так живи в ладу с дядьями, тётями и братьями. В будущем они станут твоей опорой в родном доме, и так же, как и я, всегда будут защищать тебя, даже когда ты выйдешь замуж.
— Да. — Лю Юйлань была умной девушкой и понимала правоту отца. Просто порой она не могла с собой совладать. С этого момента её желание выведать рецепты Лю Мэйхуа поутихло.
Она никогда не сомневалась в любви своих родителей.
— Дедушка, папа, я схожу в уездный город, — сказала Лю Цинцин, обращаясь к Лю Цюаньгую и Лю Юаньцзи.
— Ступай, — кивнул Лю Цюаньгуй. — Только будь осторожна и возвращайся сразу, как закончишь дела.
Поскольку она обещала Лю Мэйхуа держать их поход в управу в тайне, Лю Цинцин ничего не сказала деду и отцу.
Когда Лю Цинцин ушла, Лю Юаньцзи не находил себе места:
— Отец, Мэйхуа вечно что-то выдумывает. Почему ты её не остановил? Цинцин ведь может попасться на её уловки.
— Третий, успокойся, — Лю Цюаньгуй взглянул на сына и невозмутимо произнёс: — Не думай, что я не знаю о твоих вчерашних проделках. Твой второй брат — человек простодушный, и если ты снова начнёшь интриговать против него, я тебя поколочу.
Лю Юаньцзи ничуть не испугался и с улыбкой ответил:
— Отец, я понимаю. Клянусь, он мой второй брат, и я всегда буду его уважать и помогать ему. Но как же Цинцин...
— Всё будет в порядке. Пусть сестры сами разбираются в своих делах. Верь в благоразумие Цинцин. Не будь таким мелочным, она девочка проницательная и прекрасно понимает, что стоит делать, а что нет. Не меряй её своими понятиями о выгоде, — наставлял сына Лю Цюаньгуй. — Порой всё очень просто, это мы сами привыкли всё усложнять.
— Понятно, — задумчиво кивнул Лю Юаньцзи, принимая урок.
В уездной управе начальник уезда Му, только что вставший после полуденного отдыха, с удивлением выслушал доклад слуги:
— Только эти две сестры?
Ну, о Чан Сяо можно было и не спрашивать — он всегда был там, где Лю Цинцин.
— Да, господин.
— Пригласи их, — улыбнулся начальник уезда Му и, отпив чаю, обратился к стоявшему рядом управляющему: — Как думаешь, у кого из них дело?
Настроение у него было превосходное: вчера пришло известие, что его близкий человек дома наконец-то смог произнести первое слово.
Управляющий прищурился и, не раздумывая, ответил:
— Я бы хотел, чтобы дело было у госпожи Цинцин, ведь её визиты обычно сулят что-то хорошее. Но на девяносто процентов уверен, что просьба будет от другой девушки.
Начальник уезда Му не стал возражать:
— По правде говоря, я в большом долгу перед Деревней Лю и особенно перед семьёй Лю. Я обещал оберегать их, и моё слово остаётся в силе. Даже если у неё есть какая-то просьба, я соглашусь.
— Даже если эта девушка пришла втайне от остальных членов семьи Лю? — с улыбкой спросил управляющий.
— Да, — кивнул начальник уезда Му. — Разве ты не знаешь, кто из семьи Лю лучше всего представляет интересы и деревни, и клана?
— Я понял.
Не успели они договорить, как вошли Лю Мэйхуа и Лю Цинцин. За ними следовал Чан Сяо, неся в руках коробку для еды.
Обновлено: 03.02.2026