Такие ароматные и манящие яблоки, ну как их можно не есть? Лю Цинцин могла только размышлять об этом про себя, не смея произнести ни слова вслух. В некоторых вещах она могла соображать быстрее своих братьев, но в плане кругозора ей следовало держаться с ними наравне: если братья чего-то не видели, то и она, само собой, не могла об этом знать.
Поэтому Лю Цинцин просто стояла в стороне с бесстрастным лицом, наблюдая, как её спутники ломают голову, пытаясь найти решение.
— Пока не стоит так переживать, — подумав, сказал Лю Цинюнь. — Завтра, когда пойдём на занятия, брат Цинхуа, возьми этот плод с собой. Мы спросим нашего Благодетеля. Он человек широких взглядов и много чего повидал, возможно, он знает, что это такое.
— Да, — трое братьев Лю решили, что это хороший план. На том и порешили: если уж Благодетель не будет знать, тогда они вернутся и попробуют способ, предложенный Циняном.
На следующий день во время перерыва между уроками слуга обратился к Му Яну:
— Молодой господин, к вам пришли те несколько юношей из семьи Лю.
— О? — Му Ян приподнял бровь и с улыбкой посмотрел на четырех подошедших детей. Он сидел в своем личном кресле и не стал вставать. Он знал о том, что произошло в деревне Лю, и в то время лица этих детей выглядели не лучшим образом.
Хотя история с Лю Хуачжи произвела на жителей деревни Лю огромное впечатление, для Му Яна всё это было в порядке вещей. Если в борьбе за место во внутреннем дворе тебе не хватает ума или способностей, исход всегда будет только один.
— Благодетель! — в один голос позвали четверо ребят.
Му Ян поднял голову и, подождав, пока они встанут рядом, с улыбкой спросил:
— Ну, рассказывайте, что случилось?
Лицо Лю Цинхуа слегка покраснело. Они еще не отплатили Благодетелю за его доброту, а лишь продолжали получать помощь, и вот теперь снова беспокоят его по такому пустяку.
— Не стоит церемониться, я всё равно ничем не занят, — Му Ян, едва взглянув на выражение лица Лю Цинхуа, сразу понял, о чем тот думает. «Эх, вы, простодушные малыши...» Учителя в уездной школе говорили, что эти дети крайне сообразительны, но если с таким характером они вступят на путь чиновничества, то уподобятся белым кроликам, угодившим в волчье логово.
Ну да ладно, раз уж он их Благодетель, то под его присмотром никто не посмеет строить против них козни.
— Благодетель, дело вот в чем, — Лю Цинюнь тоже покраснел, правда, румянец на его щеках появился от собственного волнения. — На фруктовых деревьях сестренки Цинцин созрели плоды, но мы не знаем, что это за фрукты.
— Ха-ха! — Му Ян весело рассмеялся, представляя, как эти малыши с нетерпением ждали груш, а выросло нечто иное. Эта картина его позабавила, но чтобы скрыть смех и не задеть чувства ребят, он прикрылся чашкой чая. — Доставайте, посмотрим.
Лю Цинюнь вынул яблоко из своей сумки. Хотя прошла целая ночь, плод выглядел очень свежим. Му Ян и его слуга одновременно расширили глаза:
— Яблоко!
— Яблоко? — хором повторили четверо ребят.
Му Ян осознал, что повел себя не совсем подобающе, поставил чашку и, сжав руку в кулак, пару раз сухо откашлялся:
— Это и есть те плоды, что выросли в вашем маленьком саду?
— Да, Благодетель, — осторожно спросил Лю Цинхуа. — Это можно есть? — Если бы они оказались несъедобными, расстроилась бы не только Цинцин, но и они сами. В конце концов, они вместе закладывали этот фруктовый сад и с таким трудом дождались цветения и урожая.
— Это съедобно, — Му Ян бросил взгляд на слугу, и тот взял яблоко из рук Лю Цинхуа, внимательно его осматривая.
— Молодой господин, верно, это действительно яблоко.
Му Ян поднялся со своего места:
— Идите за мной в уездную управу.
Впервые видя Благодетеля таким серьезным, Лю Цинхуа и остальные не стали возражать.
— Скоро начнется урок, Благодетель, мы сначала отпросимся у учителя.
— Хорошо, — кивнул Му Ян. Хотя в душе он был сильно взволнован, спешить на несколько минут больше не имело смысла.
В уездной управе начальник уезда Му пребывал в праздности. Все официальные дела, которые должен был исполнять он, были переданы управляющему. Услышав, что его сын привел мальчишек из семьи Лю, он искренне удивился.
Лю Цинхуа и остальные немного занервничали при виде начальника уезда, однако за почти год обучения в школе их манеры заметно улучшились. Возможно, им еще не доставало благородной стати, но придраться к их поведению было невозможно.
— Не нужно стесняться, присаживайтесь и говорите, — начальник уезда Му с улыбкой посмотрел на четырех послушных детей, а затем на своего непутевого сына, который вальяжно развалился в кресле.
— Отец, взгляни на это. Выросло у них в саду, — прямо сказал Му Ян. Слуга тут же передал яблоко начальнику уезда Му. — Нужно было бы показать это тем бездельникам из ведомства сельского хозяйства. А то они только и знают, что твердить: выращивать иноземные семена невероятно трудно, нужно терпение, упорство и, конечно же, серебро из казны. Тьфу!
Начальник уезда Му приподнял бровь, глядя на яблоко, и не стал спорить со словами сына.
— Где вы купили эти саженцы?
Лю Цинхуа немного подумал и ответил:
— Примерно в это же время в прошлом году. Отец говорил, что купил их на Западной улице.
— И как же вы их выращивали? — продолжил расспросы начальник уезда Му. Плодоношение всего через два года... неужели всё дело в деревне Лю? Согласно донесениям, семья Ян снова понесла огромные убытки. Если так пойдет и дальше, богатейшее семейство уездного города, семья Ян, скоро исчезнет.
Лю Цинхуа сам участвовал в посадке, поэтому ответить было легко. Однако после пары его фраз начальник уезда Му и Му Ян впали в ступор. Оказалось, что для успешного выращивания иноземных яблок семье потребовалось всего пять лянов серебра на землю и сто вэней на покупку саженцев.
— Подождите здесь, — начальник уезда Му на мгновение замолчал, теперь он тоже был склонен считать подчиненных Великого земледельца кучкой бездарей. Он поднялся и обратился к пятерым детям.
Когда он ушел, четверо ребят посмотрели на Му Яна.
— Этот плод называется яблоко, — Му Ян почувствовал некоторую неловкость от того, что до сих пор не ответил на их вопрос, и поэтому терпеливо пояснил: — На рынках их не встретишь. Я знаю о них только потому, что их ежегодно присылают в качестве дани из иноземных стран, и нашей семье перепадает самая малость. Они очень вкусные, так что не волнуйтесь, они ценятся гораздо выше груш.
— Угу, — четверо мальчиков закивали, думая о том, что теперь сестренке Цинцин не о чем беспокоиться.
Вскоре вернулся начальник уезда Му в сопровождении группы людей. Помимо управляющего, там был старик с горящими глазами и еще пять-шесть слуг.
— Пойдемте, наведаемся в деревню Лю. А ты? — первая часть фразы предназначалась Лю Цинхуа и остальным, вторая — сыну.
— Отец, неужели ты решил сжечь мосты после перехода через реку? — Му Ян посмотрел на отца, а затем велел своему слуге: — Возьми серебро. Я куплю как минимум целую корзину, пусть стоит дома, буду потихоньку есть.
Начальник уезда Му не возражал.
— Благодетель, не нужно денег. Если хотите — просто нарвите их, или мы принесем вам завтра, — поспешно вскочил Лю Цинхуа.
— Да, нельзя брать деньги у Благодетеля, иначе дедушка и папа переломают нам руки, — серьезно добавил Лю Цинян. Остальные двое закивали — даже если эти плоды очень ценные, это всего лишь фрукты.
— Как-то неловко получается, — Му Ян не нуждался в этих деньгах, но он помнил, как бедно жили в деревне Лю во время его прошлого визита. Впрочем, хотя на словах он вежливо отказывался, на его лице не было ни тени смущения.
— Ладно, сначала поедем в деревню Лю, — начальник уезда Му с обреченным видом посмотрел на своего толстокожего сына.
— Господин начальник уезда, у меня в школе еще двое старших братьев. Чтобы они не волновались, нам нужно предупредить их. И еще нужно сказать, что мы не придем обедать к второму дяде, — Лю Цинхуа действительно было неловко. То, что сам начальник уезда едет смотреть их сад, было огромной честью, а у них оказалось столько мелких дел.
— Хорошо, идите. Мы пока соберемся и встретимся у городских ворот, — кивнул начальник уезда Му.
На этот раз начальник уезда Му выехал в экипаже, за которым следовало еще несколько повозок. Когда Лю Цинхуа и остальные вышли из кареты, они только диву давались — как же быстро мчится лошадь, они добрались до дома в мгновение ока.
В те времена экипажи были редкостью, и их появление в деревне тут же привлекло внимание жителей. Едва повозки остановились, как столпившиеся вдали селяне начали переговариваться:
— Это же Цинхуа с братьями! Сбегай, позови старосту. Старшие из семьи Лю работают в городе, если что случится, они хоть помочь смогут.
Обновлено: 03.02.2026