«Подождите», — Лю Юаньшуан опомнился и хотел было броситься вдогонку, но было уже поздно. К тому же он всё ещё переваривал новости, принесённые Сяо Хун.
— Второй дядя, что случилось? — заботливо спросил Лю Цинхуа.
— Ничего, — Лю Юаньшуан был мертвенно-бледен, губы обескровлены. Его вид совсем не говорил о том, что всё в порядке, но он выдавил из себя улыбку. — Поешьте и идите в школу, а мне нужно срочно вернуться в деревню по делам.
— Хорошо, — все десять детей послушно кивнули. Хотя они понимали, что могло случиться нечто серьёзное, сейчас они были детьми, и самым важным для них была учёба.
Когда Лю Юаньшуан получил известие, начальник уезда Му, разумеется, тоже об этом узнал: «Пока не будем вмешиваться, посмотрим, как поступит народ из деревни Лю».
— Слушаюсь, господин, — ответил управляющий.
Лю Юаньшуан со всей возможной скоростью вернулся в деревню Лю. Остановившись перед воротами двора своего одиннадцатого дяди, он замер, не решаясь войти. Как ему об этом сказать? А вдруг это неправда? Кто знает, что творится в покоях знатных семей... Если он поступит опрометчиво, это может навредить Хуачжи.
В этот момент Лю Юаньшуан всё ещё надеялся, что это какой-то заговор, а Хуачжи из их деревни всё ещё жива и здорова.
Сильно потерев лицо руками, Лю Юаньшуан развернулся и направился к дому Лю Цюаньпина. Там он пересказал всё, что произошло в полдень: «Раны на теле Сяо Хун настоящие». Это было единственное, в чём он был уверен.
Лю Цюаньпин затянулся сухим табаком: «Правильно сделал, что не сказал пока Цюаньиню. Днём Юаньчу и Юаньшуан возьмут с собой несколько смышлёных братьев из деревни и отправятся к тем людям, чтобы разведать обстановку. Если они скажут, что Хуачжи там, вы обязаны её увидеть, понятно?»
— Не волнуйся, отец, — кивнул Лю Юаньчу.
— Дело касается того, жива ли Хуачжи. Поэтому, если они пойдут на рожон, нам нечего бояться. Будь то обращение к властям или драка — дайте им понять, что мужчины деревни Лю не трусы, — твёрдо сказал Лю Цюаньпин.
Конечно, он говорил это не на пустом месте. Если в деревне Лю умрёт девушка, и все останутся безучастными, то на тех, кто уже вышел замуж, в семьях мужей будут смотреть свысока.
Среди смышлёных братьев, о которых говорил староста, был и Лю Юаньцзи. Услышав, что речь идёт о человеческой жизни, он без лишних слов собрался и последовал за остальными.
Лю Е-ши вздохнула: «Какое горе... Хуачжи была такой хорошей девушкой, совсем молодая. Как же с ней могло такое случиться?»
— О чём ты говоришь? Ещё же ничего не подтвердилось, — сердце Лю Цюаньгуя тоже болезненно сжалось. Даже если в деревне многие предпочитали сыновей дочерям, к младшему поколению всё равно относились с заботой. Видя, как ребёнок растёт на твоих глазах, никто не обрадуется известию о его возможной смерти.
Лю Цинцин тоже была не в настроении вышивать. Тётя Хуачжи была той самой девушкой, о которой раньше говорил её отец — она во что бы то ни стало хотела выйти замуж за молодого господина из уездного города в качестве наложницы. Хотя на этот Новый год она не приехала домой, Лю Цинцин отчётливо помнила её прошлогодний приезд. Тётя Хуачжи подарила ей нефритовый браслет. Девушка была молода, а её счастливая улыбка до сих пор стояла перед глазами. Лю Цинцин искренне надеялась, что с ней всё в порядке.
Однако, когда Лю Юаньцзи и остальные вернулись, добрых вестей они не принесли. Лю Цинцин последовала за дедушкой в дом одиннадцатого дяди.
— Каким ветром вас всех занесло ко мне? — удивился Лю Цюаньинь, увидев вечером столько гостей. Он не сразу понял, что происходит, и, велев женщинам принести табуретки, радушно улыбнулся.
— Одиннадцатый... — начал староста Лю Цюаньпин, присаживаясь. Со времён эпидемии это была первая трагическая весть в их деревне, особенно учитывая, что речь шла о такой молодой девушке. Сердце его обливалось кровью, он просто не знал, как начать.
— Да? — Лю Цюаньинь кивнул, но, заметив мрачные лица собравшихся, его улыбка померкла. — Староста, старший брат, говорите прямо, не пугайте меня.
— Хуачжи больше нет, — эти слова дались Лю Цюаньпину с огромным трудом.
Лю Цюаньинь выдавил улыбку и посмотрел на Лю Цюаньпина: «Староста, не обманывай меня. Недавно моя старуха ходила навещать Хуачжи, у неё уже живот был виден, через несколько месяцев должна была родить».
Голос Лю Цюаньиня становился всё медленнее и тише. В конце концов в горле у него словно встал ком, и он сдавленно пробормотал: «Старший брат староста, такими вещами не шутят. Ты же знаешь, среди всех братьев я самый трусливый».
— Одиннадцатый, это правда, — подхватил второй дедушка. Сказать что-то большее он был не в силах.
Раздался звон разбитого фарфора — чашка выпала из рук. Все обернулись: жена одиннадцатого дяди стояла в дверях. Не обращая внимания на осколки, она бросилась к Лю Цюаньпину: «Староста, это ведь неправда? Вы ошиблись, или я не так расслышала, верно?»
Лю Цюаньпин покачал головой: «Я бы и сам хотел, чтобы это было ложью». Это была общая мысль всех присутствующих.
— Всё равно не верю, вы меня обманываете! — выкрикнула жена одиннадцатого дяди и, закатив глаза, упала в обморок. Третий дедушка подошёл осмотреть её: «Ничего страшного, но ей нужен покой».
Когда жену одиннадцатого дяди устроили, и Лю Цюаньинь, и братья Лю Хуачжи осознали реальность. Однако старший брат спросил: «Дядя староста, что же всё-таки случилось с моей сестрой?»
— Когда мы пришли сегодня... — начал Лю Юаньчу, видя, что старшие молчат. — Семья Ян не стала чинить препятствий. Они лишь сказали, что Хуачжи уличили в прелюбодеянии со слугой, застали их на месте. После чего госпожа Ян приказала забить её до смерти.
— Чушь! Хуачжи не могла такого сделать! — Лю Цюаньинь покраснел от ярости.
Они, конечно, это понимали. Но в поместье были только люди семьи Ян, а сообщившая весть Сяо Хун испустила дух прямо перед тем, как они добрались до дома Янов. У них не было ни свидетелей, ни улик.
— А где тело сестры? — сдерживая гнев, спросил старший брат Лю.
— Семья Ян выбросила её за городом. Мы узнали место и поспешили туда, но осталось только это, — Лю Юаньчу замолчал, а стоявший рядом брат достал сверток. Внутри были лишь лоскуты окровавленной одежды и единственная уцелевшая вышитая туфелька, тоже в крови.
Родные Лю Цюаньиня сразу узнали ткань — они видели Хуачжи в этом платье. Увидев это, Лю Цюаньинь не выдержал, и у него изо рта брызнула кровь. «Отец!» — закричали братья, пытаясь поддержать его, несмотря на собственное горе.
Лю Цюаньинь мёртвой хваткой вцепился в руку сына и в ярости прохрипел: «Хуачжи... она терпела муки перед смертью, а после смерти даже не осталась целой! Даже тела не осталось!»
— Отец, не волнуйся, мы этого так не оставим, — сквозь зубы процедил старший брат Лю. — Мы не позволим сестре и её ребёнку погибнуть напрасно.
Не только семья Лю Цюаньиня не собиралась сдаваться, вся деревня Лю не намерена была терпеть обиду. Поступок семьи Ян перешёл все границы дозволенного для этих добрых людей.
На следующий день после обсуждения они решили подать жалобу. Это был самый прямой путь.
Однако начальник уезда Му, получив прошение, не стал открывать судебное заседание. Вместо этого он пригласил толпу разъярённых жителей деревни Лю на задний двор: «Если вы хотите, чтобы я рассудил это дело по закону, я вынужден сказать — семья Ян не виновата».
Слова начальника уезда заставили всех широко раскрыть глаза от удивления. «Может ли господин объяснить нам причину?» — голос Лю Цюаньпина охрип, было ясно, что он не спал всю ночь.
— Вот на основании этого, — сказал начальник уезда Му, и управляющий передал лист бумаги Лю Цинцаю.
Лю Цинцай в недоумении взял его, взглянул и побледнел: «Это... как же так? Одиннадцатый дедушка, что это значит? Когда это Хуачжи продала себя в рабство семье Ян?»
Лю Цюаньинь был ошарашен вопросом: «Цинцай, даже в самые трудные времена я и не помышлял о продаже Хуачжи, как я мог...» Тут до него дошло. — Что это у тебя в руках?
— Договор о продаже Хуачжи. На нём два отпечатка пальцев — твой и одиннадцатой бабушки, — мрачно произнёс Лю Цинцай. Стало ясно, почему семья Ян вела себя так дерзко — они подготовились заранее.
Обновлено: 03.02.2026