Но перед её мысленным взором вновь возникли развевающиеся на боевом плацу рукава старшей сестры от главной жены и её изящные, стремительные, безупречно точные удары меча — и в душе Си Сянь снова вспыхнули страх и благоговение.
В те времена женщины, владевшие мечом, не вызывали удивления: несколько самых знатных девушек даже регулярно устраивали поединки. Однако для женщин главное в фехтовании было не мастерство, а то, как красиво можно исполнить каждый замах. Только Си Хэн не следовал этому правилу.
Си Сянь слегка растерялась.
Прошло два дня, и неведомо какими средствами старшая сестра добилась своего: отец вернулся домой уставший и запылённый и с виноватым видом сообщил Си Сянь, что свадьба с семьёй Сюй, возможно, больше не состоится.
Наложница ничуть не расстроилась. Она лишь подала ему чай, придерживая округлившийся живот, и позволила мужу взять её за руку и усадить рядом. Затем мягко произнесла:
— Это удел Сянь-Сянь. Как можно винить второго молодого господина Сюй? Господин, объяснитесь с его семьёй как следует — и дело уладится само собой.
Так этот вопрос снова сошёл на нет. Позже Си Янь рассказала Си Сянь, что второй молодой господин Сюй заразился сифилисом и чуть не скончался прямо на ложе в борделе. Говорят, он напивался, чтобы заглушить печаль, потом предался разгулу — и чуть не лишился жизни. Поэтому семья Сюй не осмелилась задерживать Си Сянь, да и скрыть такой позор уже не получилось.
Это напоминало прошлую жизнь, но всё же отличалось от неё.
Услышав это, Си Сянь задумчиво смотрела в окно на опадающие осенние кленовые листья. Си Янь щёлкнула её по щеке и нежно спросила:
— Ты ещё такая маленькая, отчего же выглядишь такой серьёзной?
В эти дни Си Жао постепенно затихла, и Си Янь стала чаще проводить время с Си Сянь.
На самом деле Си Янь была очень мягкой и спокойной. В отличие от ярких характеров Си Сянь и Си Жао, она оставалась незаметной, почти не общалась со старшей сестрой от главной жены. Но иногда Си Сянь чувствовала: в Си Янь есть нечто особенное — истинная грация и достоинство, образец благородной девицы. Просто говорили, что её родная мать умерла рано, поэтому в заднем дворе она оставалась в тени.
Си Сянь поспешно опустила глаза и тихо ответила:
— Ничего.
Ей казалось, будто внутри пустота, и перед глазами стоял только силуэт старшей сестры. Бессмысленная вина сжимала сердце.
Она помнила, как решила стать «плохой»: пусть лучше другие страдают, чем она снова лишится свободы и радости жизни.
Но теперь, подумав, что, возможно, ошибалась в людях, она почувствовала укол совести.
Ведь совсем недавно она строила козни, мечтая любой ценой заставить старшую сестру мучиться и унижаться. А та в ответ сама исполнила её желание — расторгла помолвку, причём даже не потребовала от неё низких поклонов и позорного унижения. Наоборот — защищала.
От одной мысли об этом Си Сянь начала презирать саму себя.
Ночью, под ясным небом, усыпанным звёздами, Си Сянь, уже клонясь ко сну, сидела у окна, любуясь мерцающими огоньками в бездонной чёрно-синей ночи.
Она немного подумала, надела поверх одежды халат, взяла мягкую подушку, коротко поговорила с Цюйфэн и вышла из двора.
Она могла свободно входить в главное крыло. Хотя никто не препятствовал Си Сянь, слуги, служившие в главном крыле, с любопытством наблюдали, как шестая барышня, прижимая подушку, направляется внутрь.
Первой ей встретилась Цинъюй, служанка старшей сестры. Си Сянь подняла на неё взгляд и мягко сказала:
— Я пришла к сестре. Мне не спится одной.
Цинъюй на мгновение растерялась, но всё же, хоть и с каменным лицом, пропустила её, добавив после паузы:
— Шестая барышня… Моя госпожа не любит, когда её трогают.
Си Сянь послушно склонила голову и тихо ответила:
— Хорошо.
Она чувствовала растерянность, не зная, как поступить. В последние дни она пыталась повидать старшую сестру, но Си Хэн отказывался принимать её.
Положение в стране становилось всё более тревожным: наследный принц тяжело болел, пятый принц затеял мятеж, а третий попал под подозрение из-за своей матери и тоже пострадал. Даже отец хмурился всё чаще. Услышав откуда-то, что Си Сянь надоедает старшей сестре, он даже отчитал её.
Си Сянь чувствовала обиду: при чём тут она, если политическая обстановка накалилась? Разве из-за этого можно на неё кричать?
К тому же с наследным принцем ведь ничего не случится!
В прошлой жизни он до восшествия на трон перебил столько братьев, отправил одних в ссылку, других лишил титулов… Всё это лишь маскировка — настоящий «тигр в овечьей шкуре».
Опустив глаза и прижимая подушку, Си Сянь последовала за Цинъюй во внутренние покои. Там она увидела, как Си Хэн, распустив длинные волосы, сидит на ложе. Увидев Си Сянь, он холодно спросил:
— Зачем ты пришла?
Си Сянь подумала и нежно ответила:
— Мне… мне правда не спится. Можно лечь рядом с вами?
Её глаза были чистыми и невинными — казалось, никаких коварных замыслов у неё нет. Последние дни девочка постоянно искала встречи с ним, но он всякий раз отказывал. Возможно, он её довёл до отчаяния.
Си Хэн медленно улыбнулся и перевернул страницу книги:
— У меня нет времени играть с тобой. Иди к третьей сестре.
Си Сянь надула губы:
— При чём тут третья сестра? Я хочу спать именно здесь.
С этими словами она забралась на кровать, сбросила халат, оставшись в нижнем белье, и юркнула под шёлковое одеяло.
Глава 10
Одеяло старшей сестры было аккуратно расправлено и слегка пахло сандалом — спокойным, умиротворяющим, почти буддийским ароматом.
Си Сянь моргнула, уютно устроилась под одеялом, оперлась на ладонь и, согнув ноги, мягко сказала:
— Я больше всех на свете люблю сестру. Позвольте мне остаться. Сянь-Сянь обещает не мешать вам.
Когда Си Сянь говорила таким голосом, её лицо казалось бледным и хрупким, будто мягкий пирожок. Её речь всегда была тихой и нежной, как много лет назад.
Но сейчас было не самое подходящее время: на шее у неё виднелись розовые завязки исподнего, а она, ничего не подозревая, продолжала вертеться и капризничать.
Си Хэн почувствовал головную боль. Он надел халат, встал и одним точным движением поднял Си Сянь, плотно завернул её в одеяло, словно в кокон, и, указав пальцем ей на нос, сказал:
— Слушай внимательно: возвращайся в свой двор. Иначе не пожалеешь.
Си Сянь замерла, увидев в глазах старшей сестры холод и тьму. Щёки её залились краской, уголки глаз покраснели. Она опустила голову, сделала паузу и, будто ничего не случилось, тихо сказала:
— Ладно… Я и так знала, что сестра меньше всего любит меня из всех сестёр.
Си Хэн усмехнулся:
— Раз знаешь, зачем приходишь?
Си Сянь почувствовала обиду, но не осмелилась возражать. Единственное, чего она хотела, — чтобы старшая сестра не презирала её так сильно. Ведь противостоять такому человеку — глупость. Лучше бы они стали союзниками.
Она думала только о своём будущем. У неё в руках был козырь против старшей сестры. Пока он казался ей ненужным, но теперь она поняла: если сумеет сблизиться с ней, используя и этот козырь, и свою кроткую покорность, то Си Хэн обязательно станет считаться с ней и относиться иначе, чем в прошлой жизни. Может, даже не станет расторгать её помолвку.
Си Сянь была в этом уверена. Она мечтала, чтобы старшая сестра полюбила её как родную.
Она вдруг бросилась вперёд и обняла Си Хэна за талию, прижавшись щекой к его телу.
— Сестра, раньше я была плохой… Простите Сянь-Сянь, пожалуйста.
Она с усилием выдавила слёзы, которые упали на одежду старшей сестры, и хрупкие лопатки задрожали под одеялом, словно испуганный зверёк.
Талия Си Хэна была жёсткой и узкой. Си Сянь медленно подняла лицо и увидела, как тот с тёмным, пристальным взглядом смотрит на неё. Его длинные, холодные пальцы легли ей на шею — и в следующее мгновение он подхватил её и швырнул обратно на ложе.
Си Сянь дернулась, будто кролик, которого схватили за уши.
Она широко раскрыла глаза, слёзы хлынули ручьём, и тихо прошептала:
— Я уйду… Не нужно так со мной обращаться.
Но Си Хэн остановил её:
— Ты же сама сказала, что хочешь спать со мной. Передумала?
Си Сянь закусила губу и с невинным видом покачала головой.
Свет свечи погас. Си Сянь легла ближе к стене, старшая сестра — у края кровати. Балдахин над ними был расшит сложным узором, и в темноте он напоминал паутину.
Они лежали под разными одеялами, никто не произносил ни слова.
Си Хэн не шевелился, явно выражая крайнее раздражение и полное нежелание иметь дело с этой назойливой сестрой.
Но Си Сянь стиснула зубы, выскользнула из одеяла, потянула за уголок одеяла старшей сестры и тихо пробормотала:
— Сестра… мне всё ещё не спится.
Си Хэн молчал.
Си Сянь заговорила мягко и наивно, в темноте уголки её губ изогнулись в лёгкой улыбке:
— Давайте немного побеседуем? Мы ведь сёстры, но никогда не говорили по душам. У меня так много всего, что я хочу вам рассказать.
Си Хэн не отвечал, но и не заставлял её замолчать, что лишь воодушевило Си Сянь. Она стала ещё нахальнее.
И начала рассказывать сама:
— Я выросла во дворике. Тогда думала, что мы — настоящие благородные девушки. Но семья Ло из переулка Цинълю всегда нас презирала. Летом они даже выливали помои на наш порог и нанимали нищих, чтобы те крутились у дома. Если бы отец не наведывался иногда, мы бы и дверь не смели открыть.
Никто не отозвался, но Си Сянь продолжила:
— Тогда я не понимала, почему так происходит. Лишь повзрослев, узнала: потому что моя мать — наложница, хуже даже второстепенной жены… Поэтому все нас презирали, считали, что общение с нами — грязное дело, за которое небеса карают.
— Скажите, в чём я провинилась? Я никогда никому зла не делала… Хотела лишь жить спокойно…
Голос её дрожал, в нём слышалась горечь и беспомощность.
Но в темноте глаза Си Сянь блестели, а уголки губ радостно изогнулись, хотя голос звучал так печально.
Как и ожидалось, Си Хэн наконец заговорил, хрипловато:
— Нужно смотреть вперёд. Не стоит наказывать себя за чужие ошибки.
Улыбка Си Сянь стала шире, уголки глаз приподнялись, а голос — ещё более жалобным и хрупким:
— У меня… у меня нет такого спокойного сердца, как у вас. Пятая сестра тоже меня презирает, бабушка до сих пор почти не видела меня… Иногда мне кажется, что и вы меня не любите… А иногда…
Она сделала паузу, медленно покатила глазами и тихо, с грустью произнесла:
— …иногда кажется, что лучше умереть.
Её голос был мягким, как ветерок, — призрачный, неуловимый, но достигший ушей Си Хэна.
Он знал, какая Си Сянь на самом деле.
Нежная и хрупкая снаружи, но внутри — полная тонких, тёмных интриг.
Он никогда не задумывался, каково ей было в юности. Помнил лишь, какой она была прекрасной и юной, похожей на птицу, рвущуюся из клетки. Он приложил немало усилий, чтобы запереть её, не дав увидеть свет.
Но став замужней женщиной, Си Сянь стала ещё тише и покорнее.
Её прекрасные глаза потухли, она могла часами сидеть молча, не скучая. Улыбалась широко, подпирая щёку, и глаза её весело изгибались, — но всё это было притворством.
Не ради того, чтобы успокоить его, а лишь чтобы угодить.
И что с того?
Все красивые женщины умеют обманывать. Они говорят одно, делают другое, легко достигают цели — просто потому, что им позволяют и защищают.
Поэтому он лишь слегка усмехнулся и спокойно сказал в темноте:
— Тебя больше никто не обидит. Не трать на них силы.
Си Сянь моргнула:
— А на кого тогда стоит тратить силы? Только на тех, кто добр ко мне?
Она прижалась щекой к плечу старшей сестры и нежно прошептала:
— Тогда я всю жизнь буду заботиться о вас, сестра. Вы — самый добрый человек ко мне. Я так вас люблю.
Старшая сестра больше не ответила и даже отстранила её руку.
Си Сянь закусила губу и мысленно фыркнула.
Но вскоре она спокойно обняла шёлковое одеяло и сладко заснула.
Си Сянь чувствовала, что всё идёт под её контролем.
В последующие дни старшая сестра действительно перестала быть суровой и даже разрешила ей часто бывать в главном крыле. Когда Си Хэн уединялся для медитации, Си Сянь сидела одна и переписывала сутры.
Весь задний двор знал: шестая барышня теперь в особом положении — единственная дочь от наложницы, которую Си Хэн хоть как-то замечал.
Живот наложницы постепенно рос, но в отличие от прошлой жизни, лицо её не было усталым и восковым — наоборот, оно сияло здоровьем и свежестью. Си Сянь чувствовала облегчение: её перерождение действительно спасло мать и будущего брата. Возможно, это было искуплением и для неё самой.
Зная, что дочь сблизилась со старшей сестрой, наложница радовалась и каждый день посылала Си Сянь нести Си Хэну угощения.
Си Сянь полностью разделяла это мнение: чтобы расположить к себе человека, нужно начинать с мелочей. Пусть старшая сестра вспомнит однажды — и поймёт, как много хорошего она получала от Си Сянь. Тогда их сестринская привязанность станет крепче золота.
Однако в последнее время старшая сестра снова редко её принимала. Си Сянь несколько раз ходила в главное крыло, но чаще всего там никого не заставала.
Она напоминала себе: не стоит торопиться. Только со временем можно почувствовать вкус жизни.
Старшая сестра — человек такой холодный, что вряд ли вдруг начнёт вместе с ней красить ногти, обсуждать вышивку или пить чай с пирожными. Такое невозможно представить.
В последнее время в столице ходили слухи: император задумал сменить наследника. Наследный принц находился на грани гибели и, возможно, скоро умрёт. Остальные принцы уже метили на трон: третий принц вновь обрёл милость старого императора, получил титул князя Цзинь и явно намеревался занять место наследника. А наследный принц полностью исчез из поля зрения.
Только Си Сянь знала: всё это обман. Их уловки ничто по сравнению с мастерством наследного принца.
Обновлено: 22.01.2026