Но всё это уже не имело к ней никакого отношения. В этой жизни она не желала быть с наследным принцем ни при каких обстоятельствах.
Поэтому она постоянно думала, как бы найти себе другого жениха — хоть кого-нибудь, лишь бы был честным и в здравом уме.
В прошлом году Си Хуай привёл домой своего однокурсника. Говорили, что тот — дальний родственник семьи Си, из бедной семьи, без поддержки и опоры. Экзамены на чиновника были уже на носу, и он, не церемонясь, принял доброту рода Си, надеясь отблагодарить их в будущем.
Си Сянь знала: этот юноша происходит из бедной семьи, у него нет ни денег, ни положения, но зато есть достоинство. Его родители умерли рано, дом пуст, а в будущем он станет одним из главных советников нового императора. К несчастью, через несколько десятилетий род Си придёт в упадок, и ему будет некому отплатить добром.
Си Сянь решила, что Ли Юй — подходящая кандидатура. По крайней мере, в прошлой жизни ходили слухи, будто он так и не женился, и ей не придётся чувствовать вины за разрушение чужой семьи.
К тому же Ли Юй всю жизнь шёл гладко: без особых трудностей попал в поле зрения императора — очевидно, его таланты и способности выдающиеся.
Теперь, будучи девушкой рода Си, выйти за него — более чем достойный выбор. Она могла позволить себе чуть повысить планку, но не выше — этого было достаточно.
Ли Юй часто останавливался в доме Си, но Си Сянь никогда не показывалась ему. Однако она регулярно отправляла Си Хуаю еду и одежду.
Ли Юй был другом Си Хуая, и Си Сянь делала это уже несколько месяцев. Хотя Си Хуай редко упоминал её, стоило ему хоть раз сказать о ней — и она уже была «записана» в глазах Ли Юя.
Такие учёные, как Ли Юй, точно не любят кокетливых и шумных женщин. Чтобы выйти за него замуж, бесполезно использовать уловки — только время покажет истинную суть.
Однако Си Сянь иногда слышала от третьей сестры Си Янь, что старшая сестра от главной жены почти не выходила из своих покоев, проводя дни за молитвами. Даже когда встречалась с кем-то, то лишь каталась с Ли Юем на лодке или играла с ним в го.
Си Сянь слушала и не придавала значения. Кто вообще может полюбить такую женщину? Властная, холодная, даже мужественнее мужчин — любой, кто женится на ней, задохнётся под её гнётом. Жизнь с ней — всё равно что сидеть в тюрьме.
Тем не менее сердце её ныло от зависти.
Сама не зная, кому именно завидует, она чувствовала себя глубоко несчастной, до того разозлилась, что не могла есть, и при мысли о старшей сестре ей хотелось ударить кого-нибудь.
Си Сянь решила, что, верно, заболела.
В те времена мужчины и женщины могли встречаться без особых ограничений, но такие, как Си Сянь — дочери наложниц, да ещё и рождённые вне брака, — особенно берегли свою репутацию. Ей хотелось, чтобы все считали её образцом целомудрия и добродетели. Знатные девушки имели больше свободы: некоторые даже после замужества вели собственную жизнь, и это никого не удивляло.
Она ненавидела своё происхождение — даже соблазнить мужчину ей приходилось осторожно, обходными путями.
В прошлой жизни старшая сестра умерла рано, от той же болезни, что и первая госпожа дома — неизлечимой и тяжёлой.
Си Сянь оперлась подбородком на ладонь и смотрела в небо, словно увядший цветок, поникший на стебле.
Она не была настолько жестокой, чтобы желать сестре скорой смерти, но и сочувствия тоже не испытывала. Всё равно она ничего не могла сделать. В основном она видела в сестре средство для достижения своих целей, но со временем начала чувствовать вину и потому всё чаще хотела навестить её, чтобы посоветовать заботиться о здоровье.
Наступили последние дни перед родами наложницы.
Си Сянь не находила себе места от тревоги. Воспоминания о прошлой жизни — о кровавых распрях и трагедиях, о том, как её мать умерла вместе с ребёнком — не давали ей спать по ночам. Она понимала, что бессильна что-либо изменить, но всё равно не могла уснуть. Боясь расстроить мать, она отправилась прогуляться по саду, надеясь успокоиться.
Едва она вошла в сад, как увидела в беседке высокого худощавого юношу в синей одежде. Перед ним сидела её давно не виданная старшая сестра.
Си Хэн долго не встречался с ней, постоянно говоря: «Нет времени, нет времени», или «Болезнь обострилась, не могу встать с постели». Ни чая, ни еды не оставлял — Си Сянь чувствовала себя гостьёй, пришедшей выпросить милостыню.
А теперь Си Хэн здесь, и выглядит совершенно здоровым.
Старшая сестра была одета в светло-бирюзовую повседневную одежду. Из-за летней жары она закатала рукава, обнажив тонкие запястья с чётко очерченными суставами. Её длинные чёрные волосы были собраны в узел и закреплены нефритовой шпилькой, брови тянулись к вискам, придавая лицу холодное благородство.
Си Сянь сразу узнала эту шпильку — она сама недавно вынула её из своей причёски.
Бесстыдник.
Си Хэн держал чашку чая, его высокий переносица и холодные черты лица медленно озарились лёгкой усмешкой, когда он что-то коротко сказал Ли Юю.
Тот громко рассмеялся — весело и открыто — и взял белую фигуру, поставив её на доску.
Через некоторое время Си Хэн встал и лично налил Ли Юю чай. Тот, смущённый, попытался отказаться, встал и поклонился, лишь затем выпил чай. Их общение казалось гармоничным и непринуждённым.
Си Сянь сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, а слёзы навернулись на глаза.
Глава 11
Ли Юй играл в го с наследным принцем, и пот на его лбу становился всё обильнее, но в целом он сохранял спокойствие.
Игра наследного принца была изысканной. Раньше Ли Юй однажды видел его — тогда стиль принца был сдержанным и скрытным, хотя и с проблесками остроты, но не угрожающей.
Теперь же всё изменилось. Наследный принц больше не был просто наследником. У него появились странные причуды: он носил женскую причёску, роскошные платья, владел искусством грима и даже умел менять форму тела. Но в речи и поведении он оставался прежним.
Было ясно: наследный принц не хотел по-настоящему становиться женщиной.
Несколько лет назад он приехал в дом Си — якобы, чтобы скрыться от беды и восстановить здоровье. Это казалось вполне логичным. Но теперь он задержался гораздо дольше, чем следовало бы, и это вызывало подозрения.
Наследный принц сделал ход и мягко сказал:
— Ваша очередь.
Зная, кто перед ним на самом деле, Ли Юй находил эту картину жуткой и пугающей.
Его фигуры уже были загнаны в угол, когда он вдруг заметил у беседки девушку — хрупкую, бледную, с красными от слёз глазами. Она выглядела обиженной, но от этого становилась ещё прекраснее.
Она просто стояла там, но уже притягивала взгляды.
Ли Юй невольно кивнул наследному принцу и спросил:
— А эта…?
Принц, держа в руках фигуру, не ответил, но девушка у беседки, с красными глазами и розовым рукавом, сделала ему реверанс и быстро ушла.
Ли Юй растерялся.
Принц спокойно произнёс:
— Позови её сюда.
Ли Юю ничего не оставалось, кроме как выполнить роль евнуха или служанки. Он спустился из беседки и вежливо поклонился Си Сянь:
— Девушка… ваша сестра зовёт вас наверх.
Он предположил, что это одна из дочерей рода Си.
Си Сянь замерла на месте, щёки её покраснели, ресницы трепетали, глядя на Ли Юя. Она не знала, что ответить.
Эти слова — «ваша сестра» — будто ударили её прямо в сердце. Они звучали слишком интимно, словно между Ли Юем и Си Хэном уже существовала особая связь.
Хотя, если подумать, в этом не было ничего странного.
Си Сянь нахмурилась. Ли Юй снова растерялся:
— Девушка?
Си Сянь опустила глаза и тихо спросила:
— Простите, а вы… кто?
— Меня зовут Ли, — ответил он. — Я друг вашего брата и уже несколько месяцев гощу в вашем доме.
Он не стал подробно представляться — девушка казалась застенчивой, и он не хотел её смущать.
Си Сянь кивнула, её глаза, полные влаги, смотрели на него с нежной просьбой:
— Ага.
Ли Юй был намного выше неё, от него пахло свежим мылом. Его синяя одежда, выстиранная до поблёклости, внушала доверие и простоту.
Си Сянь почувствовала тепло и умиротворение.
Возможно, это было лишь её воображение, но она, как травинка, лишённая дерева, под которым можно укрыться, готова была благодарить за любую тень, принимая все недостатки такого человека за достоинства.
Она ясно осознавала: это не любовь.
Но порой любовь и чувство безопасности несовместимы. Она уже испытала страсть — и поняла, что ей не хватает не всепоглощающей любви, а надёжности.
Ли Юй же был честным человеком. Он беден и незнатен, но обладает силой духа и принципами. Если выйти за него замуж, Си Сянь сможет навсегда забыть о другом человеке.
Она не была той доброй и нежной женщиной, какой казалась. Её глаза скрывали расчёты, более хитрые, чем у кого-либо.
Си Сянь опустила густые ресницы, пряди волос упали ей на щёчки, и она тихо сказала:
— Вы друг моего брата, значит, вы для меня почти старший брат.
Она с надеждой посмотрела на доску в беседке и робко спросила:
— А… вы не могли бы научить меня играть в го?
Ли Юй замер, его нога зависла в воздухе. Он опустил взгляд и увидел её большие чёрные глаза, полные искренней просьбы.
Она была такой юной, нежной и хрупкой, но невероятно красивой — казалось, она ничего не понимает в жизни, и было жаль разочаровывать её.
Ли Юй колебался, но наконец поклонился:
— Не то чтобы нельзя… но между мужчиной и женщиной должны быть границы. Если хотите учиться, лучше найдите другого наставника.
Си Сянь тихо вздохнула:
— Спасибо, брат Ли, за наставление.
Но её взгляд устремился к старшему брату в беседке, а затем снова опустился. Её профиль выглядел печальным.
Ли Юй понял, что она обиделась.
Но он не мог ничего объяснить!
«Девушка, послушай! В той беседке сидит ужасный мужчина! Между мной и ним — ни единой монеты связи!»
Ли Юй лишь горько усмехнулся и провёл Си Сянь в беседку.
Си Сянь поклонилась старшему брату, но не сказала ни слова, а лишь надула губы и села в стороне, взяв тарелку с пирожными с финиками и мёдом.
Она следила за этикетом, но пирожные оказались слишком вкусными.
Аромат фиников, смешанный с молоком, и сладость мёда создавали неповторимый вкус. От малейшего надавливания пирожное сжималось, наполняя рот насыщенной сладостью.
Си Сянь ела, её глаза были красными, щёчки надуты.
Наследный принц, обманувший её, не чувствовал ни капли вины и просто игнорировал её, позволяя есть сладости в одиночестве.
У Си Сянь на губах осталась крошка. Она сидела, задумчивая и обиженная, не зная, на кого именно злиться.
Старший брат и Ли Юй играли в го, их ходы были точны и изящны, каждый отвечал на ход противника без малейшего замешательства. Казалось, они нашли друг в друге родственные души. А Си Сянь сидела в стороне и ела пирожные — ей стало стыдно за себя.
Она немного понимала в го. На самом деле, она кое-что знала во всём: музыка, го, живопись, каллиграфия, даже танцы.
Танцы она училась ради одного мерзкого мужчины — только для него, в спальне. Она не была особенно хороша, но её тело было гибким и изящным, особенно в прозрачной одежде.
Си Сянь вспомнила свою прошлую жизнь и решила, что зря её прожила.
Её баловали, ничему не учили по-настоящему, она всё время любовалась собой в зеркало, считая себя великой. А теперь, встретив соперницу, поняла, что повсюду уступает ей, вынуждена угождать этому ненавистному старшему брату. Как же ей тяжело!
Но теперь она не боится.
Мужчин не отбирают умением играть в го или рисовать. Ли Юй вряд ли полюбит такого, как Си Хэн.
Настроение Си Сянь то поднималось, то падало. Любой, кто знал людей, сразу бы прочитал это по её глазам и бровям, но она сама была полностью погружена в свои чувства и ничего не замечала.
Ли Юй, под давлением, старался не смотреть на неё, но случайный взгляд заставлял его улыбаться сквозь слёзы — пока холодный взгляд наследного принца не заставлял его отвести глаза.
Си Сянь, всё ещё обиженная, вдруг почувствовала перед собой пару изящных, благородных рук.
Она не сразу поняла, что происходит, но эти руки аккуратно смахнули крошку с её губ, а затем протёрли лицо чистым платком.
Си Сянь растерялась и с недоумением посмотрела на старшего брата. Сердце её забилось от злости и смущения, и она резко отвернулась — но Си Хэн крепко схватил её за подбородок и, несмотря на сопротивление, продолжил вытирать лицо.
Старший брат приподнял бровь и насмешливо сказал:
— Выглядишь, будто тебе весь мир должен. Что за великое несчастье стряслось? А?
Си Сянь почувствовала, что брат в плохом настроении, но сейчас она — невинный цветочек, а он — злой человек.
Поэтому она не стала возражать, а лишь быстро покраснела, её глаза наполнились слезами, кончик носа стал розовым, и она тихо сказала:
— Ничего такого… Просто я столько раз хотела вас увидеть, а вы всё отказывались, всегда находили дела.
Она тут же добавила, мягко и покорно:
— Я понимаю, у вас много забот. Просто скажите мне правду — и этого будет достаточно…
Она подняла лицо, её глаза были полны искренности и невинности, как у испуганного крольчонка. Даже Ли Юй, сидевший рядом, почувствовал, как сердце его сжалось от жалости.
Глаза Си Хэна потемнели, и он холодно произнёс:
— Раз понимаешь — молчи. Нужно ли повторять тебе эту простую истину каждый раз?
Си Сянь не ожидала такой грубости. Её глаза снова наполнились слезами, которые, как жемчужины, покатились по щекам. Она дрожащими губами сжала зубы и промолчала.
Она сама не могла понять: настоящая ли это обида или притворство.
Обновлено: 22.01.2026