Глава 7 — Глава 7

Некоторое время старшая сестра от главной жены безучастно произнесла: — День за днём носить одежду, в которую воткнуты иглы, и переписать пятьсот свитков буддийских сутр. Си Жао мгновенно побледнела и упала на колени. Её водянисто-голубая юбка распустилась цветком, а голос задрожал от слёз: — Сестрица, я ничего подобного не делала! Прошу вас, не верьте чужим словам. Мы же с детства вместе… Она покачала головой, колени подкосились, и она не могла встать — будто лишилась души. Старшая сестра неторопливо отхлебнула глоток чистого чая. Старшая няня Янь уже взяла Си Жао за руки и почти насильно увела её прочь. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Отец и бабушка никогда не вмешивались в дела старшей сестры. Хотя со стороны это казалось странным, в их доме так было всегда. Раньше старшая сестра вообще не занималась подобными делами — большую часть времени проводила в своём дворе, занимаясь буддийскими обрядами. Говорили, что она соблюдает пост и читает сутры ради покойной госпожи, и потому пользовалась хорошей репутацией, но редко показывалась на людях и ни с кем не сближалась. На самом деле те, кто знал немного больше, понимали: для неё не существовало различия между справедливым и несправедливым. Она просто не терпела шума и беспокойства. Си Сянь подняла глаза на старшую сестру и почувствовала, как холодный пот стекает по спине. Она сглотнула и мягко заговорила: — Пятая сестра очень добрая, наверняка это не она сделала. Не наказывайте её, пожалуйста? Голос её был тихим и невнятным, совсем неискренним. Старшая сестра бросила на неё насмешливый взгляд и лишь слегка приподняла уголки губ: — Шестая барышня, вам тоже переписать пятьсот свитков. Си Сянь онемела от изумления и со слезами на глазах спросила: — Что я сделала не так? У меня так болит спина… Старшая сестра не ответила и продолжила распоряжаться: — Завтра приходите в главное крыло переписывать. Вам пора задуматься и очистить разум. Си Сянь глубоко вдохнула, напомнив себе, что «терпение — ключ к великим делам», и, сдерживая слёзы, кивнула: — …Хорошо. Вернувшись в свои покои, Си Сянь обдумала всё происшедшее и не могла поверить, что события развиваются так удачно. Хотя ей и не удалось переложить помолвку на Си Жао, она всё же добилась того, чтобы Си Жао получила суровое наказание. Её взгляд замерцал. Медленно коснувшись собственной раны, она приняла спокойное и мягкое выражение лица. Си Жао, конечно, совершила покушение, но иглы в одежде были заменены кем-то другим. Сначала старшая сестра даже не предупредила и не наказала Си Жао — просто ждала, пока та сама придёт просить милости, после чего отказалась и высмеяла её. И всё же она решительно наказала Си Жао. Си Сянь когда-то слышала, что знатные господа, обучая своих питомцев, чередуют строгость с милостью — только так можно вырастить преданное и покорное существо. Разница лишь в том, что в этой жизни старшая сестра не проявляла прежнего безразличия. Она не позволяла горечи и обиде Си Сянь бродить внутри, не давала ей терпеть унижения до последнего. Вместо этого она действовала быстро и жёстко, разбираясь с делом. Си Сянь знала: поскольку она вернулась в прошлое, её характер стал менее подавленным и робким. Возможно, именно поэтому отношение старшей сестры к ней изменилось. Но Си Сянь также понимала: старшая сестра — опасный человек. Нельзя расслабляться только потому, что в этой жизни та стала менее пугающей. По крайней мере, в вопросе помолвки она должна добиться права выйти замуж за того, кого сама выберет, и лишь тогда сможет немного перевести дух. Вернувшись в комнату, Си Сянь увидела, что живот наложницы уже сильно округлился, и это вызвало у неё тревогу. Однако по сравнению с прошлой жизнью лицо наложницы стало гораздо лучше — не такое восково-жёлтое и измождённое, а скорее полное и здоровое, с постоянной улыбкой на губах. Си Сянь не рассказала ей обо всём, что произошло. Просто сообщила, что завтра пойдёт в главное крыло переписывать сутры по приказу старшей сестры, и добавила, будто бы сама провинилась и будет наказана. К её удивлению, наложница не выказала ни испуга, ни тревоги. Лишь мягко улыбнулась, кивнула и, погладив дочь по виску, сказала: — Впредь будь осторожнее, не заставляй твою матушку волноваться. Си Сянь тоже улыбнулась и прижалась к матери. На следующее утро Си Сянь рано встала, умылась, причесалась и отправилась на кухню готовить пирожные. Наложнице, будучи беременной, хотелось кислого. В прошлом Си Сянь часто делала сливы в тесте во дворике, но теперь, живя в большом доме, почти перестала этим заниматься. Она тщательно вымыла руки, смешала рисовую муку с сахаром, добавила немного сливового сока, нарезала сушёные сливы, завернула начинку в тесто и положила всё в пароварку. Когда пирожные были готовы, на лбу у Си Сянь выступила лёгкая испарина. Она взяла один и попробовала — и вдруг замерла. Матушке нравилось сладкое, но в её пирожных сахара почти не было. Не из предосторожности — просто привычка. В прошлой жизни кто-то заставлял её готовить, шить мешочки и стельки для обуви. Она не умела, но всё равно должна была делать. Тому человеку не нравилось сладкое, и он редко ел такие угощения, но особенно любил её фирменные пирожные. Си Сянь горько усмехнулась. Всё это уже не имело смысла. Она не хотела возвращаться в то время. Собравшись с духом, она положила часть пирожных в коробку и отправилась в главное крыло. Глава 8 Поднялся осенний ветер. Си Сянь, неся коробку, вошла в главное крыло и услышала, как служанка Цинъюй почтительно сказала: — Шестая барышня, наша госпожа сегодня неважно себя чувствует. Переписывайте сутры здесь, во внешнем зале. Си Сянь кивнула с облегчением и передала коробку Цинъюй: — Я утром приготовила немного сливовых пирожных. Если сестрица не откажется, пусть съест хоть немного в качестве лёгкого завтрака. Цинъюй вежливо поклонилась, взяла коробку и скрылась за занавеской. Си Сянь смотрела ей вслед, опершись подбородком на ладонь, и начала переписывать сутры, медленно выводя каждый иероглиф. Её мысли постепенно унеслись далеко. Вдруг перед ней бесшумно возник человек. Си Сянь вздрогнула и тут же подняла глаза — это была Цинъюй, вернувшаяся обратно. Цинъюй мягко сказала: — Шестая барышня, госпожа зовёт вас внутрь. Си Сянь удивилась, но не задала вопросов. Двор старшей сестры внутри и снаружи представлял два совершенно разных мира. Жемчужные занавески, свисающие плотными рядами, длинные окна, за которыми простирался обширный, суровый и пустынный двор — ничто не напоминало изысканную утончённость женских покоев. Здесь царили естественная строгость и благородная суровость. Си Хэн сидел у туалетного столика. Рядом лежала стопка сливовых пирожных, а в руках он держал нефритовую заколку цвета весенней зелени. Свет играл на его пальцах, брови были слегка приподняты, а губы тихо произнесли: — Надень мне её. Си Сянь: «…» Ей показалось, что тон старшей сестры прозвучал странно, хотя она не могла объяснить почему. Потом она поняла: это прозвучало так, будто приказывают вернуть меч в ножны — без той нежной ожидательности, с которой девушки обычно относятся к украшениям для волос. Но после нескольких предупреждений Си Сянь уже не осмеливалась проявлять неповиновение. Хотя в душе она ругала старшую сестру, мол, та, наверное, с ума сошла, внешне она покорно подошла ближе. Когда она дотянулась до заколки в руках старшей сестры, тот не отпускал её. Холодные пальцы Си Хэна коснулись её кожи, и Си Сянь поежилась от холода. Она вытащила заколку и, опустив глаза, вдела её в причёску старшей сестры. Случайно взглянув в медное зеркало, она встретилась взглядом с острыми, глубокими глазами Си Хэна, в которых светилась насмешливая ирония — будто он знал, о чём именно сейчас думает Си Сянь. Си Сянь тут же опустила голову: — Что ещё прикажете сделать? Старшая сестра кивнула, и Цинъюй поставила перед Си Сянь стол для письма, указав ей сесть рядом. Си Сянь чувствовала себя крайне неловко. — Не хочешь? — спросил Си Хэн. — Нет… — тихо ответила Си Сянь. Она писала медленно. Пока она переписывала сутры, старшая сестра с другой стороны жемчужных занавесок писал статью. За занавеской из жемчужин виднелась стройная, прямая фигура — даже силуэт излучал благородство, словно с рождения получив строжайшее аристократическое воспитание, которое отличало его от всех остальных. Си Сянь подумала: ведь все они — из рода Си, почему же такая разница? Ах да… Старшая сестра ведь не кровная дочь семьи Си. Конечно, он отличается. Что именно писал или читал Си Хэн, Си Сянь никогда не знала. В прошлой жизни, будучи ещё ребёнком, она пару раз заглянула — и Си Хэн схватил её за шею и вернул на место. Тогда Си Сянь ещё ничего не понимала. У старшей сестры была сильная хватка, а подушечки пальцев слегка шершавые — рука скорее походила на руку воина, привыкшего держать меч или лук, чем на девичью. Сама же Си Сянь обладала мягкой, тёплой и нежной рукой — приятной на ощупь. Подумав об этом, она почувствовала лёгкую гордость. Это ведь дар небес! Как может девушка такого возраста иметь руки, грубые, будто она всю жизнь работала в поле? Неудивительно, что старшая сестра такая мрачная и нелюдимая — возможно, он даже стесняется своей внешности. Отвлекшись, Си Сянь уронила большую каплю чернил. Она широко раскрыла глаза и уже собиралась взять новый лист, как вдруг раздался холодный голос старшей сестры: — Отвлеклась? Си Сянь сжала губы: — Я виновата. Си Сянь давно привыкла быстро признавать вину, но на самом деле никогда не принимала её близко к сердцу. Си Хэну надоело с ней возиться, и он просто позволил ей делать, что хочет. Целое утро Си Сянь медленно переписывала сутры. Старшая сестра не только внимательно проверяла каждую страницу, но и красным пером обводила все небрежно написанные иероглифы. Если таких оказывалось слишком много, он поднимал брови и говорил, что Си Сянь недостаточно искренна, и тогда приходилось переписывать всё заново. Даже в прошлой жизни, став любимой наложницей императора и прожив в роскоши долгие годы, Си Сянь вспоминала юность с болью — и чаще всего в этих воспоминаниях появлялось насмешливое лицо старшей сестры. Во второй половине дня Си Сянь неожиданно увидела, как в главное крыло пришёл её отец. Она не слышала, о чём они говорили с Си Хэном. Сидя одна во внешнем зале, она продолжала переписывать сутры. Когда Си Чжэнцинь вышел, он погладил Си Сянь по плечу и с улыбкой сказал: — Сяньсюнь, семья Сюй очень довольна тобой. Через три дня состоится официальная помолвка. Надень что-нибудь праздничное, чтобы твоя матушка была спокойна. Он ещё дал ей несколько советов о здоровье и прогулках, после чего ушёл широкими шагами. Си Сянь смотрела ему вслед, держа в руках кисть, и застыла на месте, не зная, что сказать. Она совершенно не хотела выходить замуж за второго сына семьи Сюй. Раньше она приложила немало усилий, чтобы переложить помолвку на Си Жао, но безуспешно. Потом надеялась, что Сюй Эргун умрёт, и ей придётся стать вдовой — но даже это не вызывало особой паники. Однако что-то пошло не так: Сюй Эргун остался жив, а срок помолвки, наоборот, сдвинули на более раннюю дату. Теперь, когда свадьба вот-вот станет реальностью, Си Сянь начала паниковать. Как она может выйти замуж за Сюй Лишаня, чьи моральные качества столь низки? Чем больше она думала, тем сильнее тревожилась. Сердце её забилось быстрее, но она не осмеливалась откладывать переписывание сутр и снова взялась за кисть, выводя каждый иероглиф с дрожью в руках. К вечеру Си Сянь принесла стопку бумаг старшей сестре. Тот просмотрел их дважды и с раздражением отложил в сторону: — Ты взволнована? Си Сянь покачала головой, крепко сжав губы. Си Хэн усмехнулся, поднял один лист и сказал: — Так небрежно написано. — Как я могу обманывать вас? — тихо возразила Си Сянь. Старшая сестра не ответил. Си Сянь покрутила чёрными глазами, сделала вид, будто говорит от всего сердца, и мягко произнесла: — Я знаю ваш секрет, но никому не скажу. Мне это невыгодно. Но вы можете помочь мне. — С этого дня я буду делать вид, что ничего не знаю. Наступила долгая пауза. Наконец старшая сестра медленно улыбнулся и постучал пальцем по краю стола: — Так ты уже умеешь шантажировать. Си Сянь пригнула голову и тихо сказала: — Как я осмелюсь? Старшая сестра встал и медленно произнёс: — Попроси меня — и я помогу. Как насчёт этого? Си Сянь не понимала, почему старшая сестра так любит её дразнить. Щёки её покраснели от злости, но она схватила край одежды старшей сестры и мягко покачала, глядя на него большими, невинными глазами: — Прошу вас… помогите мне разорвать помолвку? Одной просьбы оказалось недостаточно. Пришлось лично прислуживать старшей сестре и читать ему вслух книги. Си Хэн читал такие скучные и непонятные тексты, в которых не было и намёка на девичьи увлечения — только сухая, утомительная скука. Си Сянь читала до покраснения глаз, а старшая сестра слушал с явным удовольствием. Иногда он даже просил Си Сянь поделиться мнением. Но та ничего не понимала в этих текстах, да и не хотела выглядеть глупо, поэтому лишь молча опускала глаза. Старшая сестра знал её натуру и не настаивал, но всё равно спрашивал. Иногда Си Сянь пыталась сказать хоть что-то, и хотя её слова часто не имели смысла, однажды даже получила лёгкое одобрение. Прошло всего два дня, а Си Сянь уже выглядела совершенно измождённой. В этой жизни Сюй Эргун, кажется, стал особенно крепким — он не только выжил, но даже пришёл в дом Си. Услышав эту новость, Си Сянь поняла: старшая сестра ничего не сделал. Просто держит её в неведении. Она рассердилась.