Глава 6 — Глава 6

Си Сянь не верила: ей казалось, что Си Янь на стороне Си Жао и нарочно портит ей настроение. Но вскоре оказалось — возможно, Си Янь была права. Уже ходили слухи, будто молодой господин Ху скончался в постели одной из девушек из публичного дома: лицо у него было восково-жёлтым, губы сухие и потрескавшиеся, глазницы глубоко запали, а кожа под ними почернела. Он умер от истощения после безудержных плотских утех. Нет, не от одной. От нескольких. Слух быстро замяли, и вскоре, кроме Си Сянь, никто больше не интересовался этим случаем. Она не знала, откуда Си Янь узнала об этом и зачем обязательно сообщила ей. Но теперь, вспоминая молодого господина Ху, Си Сянь чувствовала тошноту и отвращение. Она сделала глоток чая и молча опустила густые ресницы. Внезапно госпожа Ху окликнула её: — Шестая барышня Си, что с вами? Неужели вам не по вкусу угощение? Лицо Си Сянь побледнело. Когда она встала, иголка, спрятанная в одежде, впилась в кожу спины, вызывая колкую боль. Однако она лишь улыбнулась и приблизилась к госпоже Ху: — Ничего особенного, просто задумалась. Госпожа Ху очень её любила и поманила рукой: — Подойди ближе. Си Сянь медленно шагнула вперёд. Боль в спине и пояснице усилилась; она заподозрила, что иголка вошла в плоть наполовину. Но она не показала вида — лишь внезапно подвернула лодыжку, вскрикнула от боли и мягко рухнула на пол. Госпожа Ху даже испугалась, а все за столом замерли. — Что случилось? — обеспокоенно спросила госпожа Ху. Си Сянь подняла глаза, полные слёз, и, кусая губу, покачала головой: — Ничего... Она снова попыталась встать, но вдруг чья-то рука схватила её за локоть и подняла, словно щенка. За спиной раздался холодный голос старшей сестры от главной жены: — Госпожа Ху, у неё сегодня месячные, ей нездоровится. Прошу вас понять и позволить мне отвести сестру домой, чтобы она могла отдохнуть. Госпожа Ху знала, что внешняя семья Си Хэн — род Линь, и поэтому согласилась, лишь добавив несколько заботливых напутствий. Си Сянь огорчилась: госпожа Ху не разочаровалась в ней, а значит, её, скорее всего, снова заставят выйти замуж за покойника. Она слабо сопротивлялась, но рука старшей сестры была твёрда, как железо, и не дрогнула. Та даже одарила её нежной, но ледяной улыбкой и предупредила: — Ещё пошевелишься — дома ноги переломаю. Си Сянь испугалась: она знала, что старшая сестра способна на такое. Лицо её изменилось, и она замерла, словно испуганная перепелка. Позади, насмешливо ухмыляясь, шла Си Жао, а рядом — обычно молчаливая Си Янь. Старшая сестра легко обошла место, где торчала иголка, и почти втащила Си Сянь в карету с такой силой, что Си Жао даже фыркнула от смеха. Си Сянь бросили в карету. Она подняла рукав и увидела на предплечье глубокий красный след. Её телосложение было хрупким, да и кожа особенная: достаточно было слегка ущипнуть — и сразу появлялся отёк. Опустив глаза, она начала осторожно растирать место, не обращая внимания на мрачное выражение лица старшей сестры. Та тонкими, холодными пальцами сжала её подбородок, заставляя поднять взгляд, и с усмешкой спросила: — Я уже предупреждала тебя, давала шанс. А ты не слушаешься, готова погубить собственную репутацию, лишь бы другим насолить. Объясни, что у тебя в голове? Си Сянь, конечно, не собиралась раскрывать свои планы и тем более выдавать козыри так рано. Поэтому она лишь наивно ответила: — Я... я не понимаю, о чём вы говорите. Мне очень больно, будто меня иглой укололи... Говоря это, она снова заплакала. Слёзы у Си Сянь всегда лились легко. В прошлой жизни именно так она поступала: стоило ей заплакать — император тут же прощал ей любую провинность. Неважно, что она натворила — он никогда не мог на неё сердиться. Женщины созданы из воды, а Си Сянь была чистейшей, глубочайшей колодезной водой. Императору нравилось доставать её со дна, но если она сама становилась покладистой — это теряло всякий интерес. Ему гораздо больше нравилось, когда она капризничала и плакала. Старшая сестра на мгновение замолчала, затем медленно вытерла ей слёзы прохладными пальцами и приказала: — Больше не плачь. Си Сянь подумала: «С чего это я буду тебя слушать, злая ведьма?» Старшая сестра отпустила её, и её гнев, казалось, немного утих. Усталым, тяжёлым голосом она велела: — Раздевайся, хочу осмотреть. Си Сянь не стала стесняться — всё равно перед ней была женщина. Поэтому она неожиданно послушно начала, всё ещё всхлипывая, расстёгивать одежду. Старшая сестра сидела прямо, шея вытянута, в прическе поблёскивали золотые подвески на серьгах в виде спаренных лотосов. Она слегка усмехнулась: — Ты уж больно быстро раздеваешься. Си Сянь подняла на неё глаза, полные слёз. Услышав эти слова, она снова зарыдала, но, вспомнив, на что способна старшая сестра, тут же вытерла слёзы рукавом и жалобно прошептала: — Мне очень больно... Она повернулась спиной. Игла наполовину вошла в нежную, молочно-белую кожу, и на ней уже проступила аленькая кровь — зрелище одновременно тревожное и соблазнительное. Си Сянь дорожила жизнью, поэтому привязала иглу крепко: на самом деле уколы были не так уж мучительны, как казались. Старшая сестра больше ничего не сказала. Си Сянь подняла глаза и увидела тёмный, непроницаемый взгляд старшей сестры, которая смотрела на неё спокойно и, похоже, не собиралась помогать. Си Сянь удивилась, моргнула и, мягко изогнув спину, повернула голову к сестре: — Я не могу до неё дотянуться... Сестрица, помоги, пожалуйста... В её голосе звучало искреннее недоумение, и она снова изогнула шею, глядя на старшую сестру с невинной просьбой. Старшая сестра оперлась подбородком на ладонь и с видом человека, которому не терпится посмотреть представление, произнесла: — Сама. Си Сянь обиделась, но, полагаясь на свой козырь, не стала умолять: — Сестрица... Вы совсем не относитесь ко мне как к родной сестре. Старшая сестра медленно улыбнулась: — Можешь наговорить ещё пару глупостей. Си Сянь тут же замолчала. Она извивалась, пытаясь дотянуться до иглы, и наконец коснулась её кончика, но тут же вскрикнула от боли, побледнела и, стиснув зубы, вытащила иглу. Затем её тонкие, белые пальцы начали осторожно прощупывать кожу в поисках других мест уколов. От боли на лице выступил румянец, по вискам покатились капли пота. Старшая сестра больше не смотрела на неё, а, скрестив ноги, занялась чтением книги. Си Сянь злилась на её бесчувственность и снова жалобно проговорила: — Сестрица, мне так больно... Кто-то хотел меня погубить. Вы должны вступиться за меня! Глаза её снова наполнились слезами. Старшая сестра усмехнулась: — Шестая барышня, ты забылась или думаешь, что я легко поддаюсь обману? Си Сянь знала: старшую сестру не проведёшь жалобами и слезами. Чтобы добиться своего, нужно сначала расположить её к себе. Но делать этого она не хотела. Си Сянь тоже улыбнулась, медленно выпрямилась и, прикрыв тело верхней одеждой поверх одного лишь лифчика, с нежностью в миндалевидных глазах сказала: — Сестрица, я ничего не делала... Прошу вас, ради нашей сестринской связи, вступитесь за меня. Она была уверена: старшая сестра слишком умна, чтобы не знать этого секрета. Хотя, конечно, возможен и вариант, что та сама ничего не знает, но вероятность этого невелика. Старшая сестра отложила книгу и спокойно сказала: — Одевайся как следует. Как ты выглядишь? Улыбка Си Сянь исчезла. Она опустила глаза и, сохраняя спокойствие, спросила: — Вы не хотите мне помочь? Завязывая пояс, она склонила голову набок: — Как вы можете так поступать? В её глазах мерцала наивная злоба — будто, не получив желаемого, она готова была устроить ад всем вокруг. Си Сянь прекрасно понимала: дело не так просто. Старшая сестра не из тех, кого можно обмануть жалобами или слезами младшей сестры. Но и не из тех, кто руководствуется исключительно праведностью. Если она раскроет свой секрет, они окажутся на равных. Старшая сестра будет вынуждена считаться с ней, по крайней мере, не причинит ей вреда, и всё, что Си Сянь задумала дальше, станет намного проще. Старшая сестра не посмеет ей мешать. Она смела так поступить, потому что знала: старшая сестра не причинит ей настоящего зла. В прошлой жизни, сколько бы та ни ненавидела её, сколько бы ни унижала и не терпела, она ни разу не подняла на неё руку. Пусть рана в сердце уже не заживёт, но Си Сянь точно знала: старшая сестра — не безумная злодейка. Именно поэтому она осмелилась угрожать. Для гордой старшей дочери, рождённой в главной ветви семьи, с материнской стороны связанной с знатным родом Линь, всё детство проведённой в роскоши и почёте, для такой девушки большинство благ были даны с рождения — того, о чём другие могли только мечтать. Но если основу её существования пошатнуть, любой человек впал бы в отчаяние и ярость. Тайная радость Си Сянь неудержимо разливалась по телу, будто открывалась дверь, за которой всё, что раньше казалось греховным, вдруг становилось невероятно увлекательным. С наивной злобой она нежно сказала: — Сестрица, иногда стоит подумать и о себе. Вы ведь знаете: многие тайны заднего двора не живут вечно. Слишком уж строгая справедливость мешает спокойной жизни. Старшая сестра молчала, будто ей уже надоело с ней разговаривать. Это сбило Си Сянь с толку: её удар словно попал в пустоту. Но она постаралась сохранить видимость спокойствия, продолжая играть роль кроткой и невинной девушки — ведь в таком образе легче творить зло. Карета подъехала к дому Си. Старшая сестра перебирала бусы на запястье, медленно открыла глаза и, томным, размеренным голосом сказала: — Дай-ка угадаю: у шестой барышни, должно быть, есть козырь. — Иначе, с твоим робким и пугливым нравом, ты бы не осмелилась так со мной разговаривать. Си Сянь широко раскрыла глаза от изумления. Старшая сестра, всё так же мягко улыбаясь, продолжила: — Но по натуре ты труслива и избегаешь ссор. Значит, ты хочешь меня запугать, верно? Она подняла глаза, прищурилась и медленно приблизила лицо к Си Сянь, пока та не почувствовала глубокий, тяжёлый аромат сандала. Ресницы Си Сянь дрожали, но она постаралась выглядеть спокойной и застенчиво улыбнулась: — Сестрица, я не понимаю, о чём вы говорите. Лишь тогда уголки губ старшей сестры изогнулись в странной, почти ласковой усмешке: — Ты всё такая же непослушная... Что же мне с тобой делать? А? Хотя старшая сестра совершенно точно угадала, что у Си Сянь есть козырь, она не собиралась отступать. В этом и заключалась разница в их натурах. Лицо Си Сянь побледнело, и она не могла вымолвить ни слова. Старшая сестра первой отдернула занавеску и вышла из кареты. Си Сянь не понимала, какова позиция сестры, и не осмеливалась действовать самостоятельно. Она не учла одного: за десятилетия разлуки забыла, какой на самом деле была старшая сестра. Та была одержима и безумна до крайности — разве такой человек станет цепляться за подобную тайну? Видимо, одних словесных угроз недостаточно. Си Сянь мрачно последовала за старшей сестрой в цветочный зал. Си Жао уже сидела там и, увидев бледное лицо Си Сянь, сразу поняла: всё прошло не так гладко. Она притворно участливо сказала: — Шестая сестрёнка, что с тобой? Ты вся как завядший цветок. На пиру твоё поведение было не совсем уместным, но это не страшно. Раньше не научили — теперь постарайся идти верной дорогой. В конце концов, мы все дети одного отца, не стоит так унывать. Она взяла Си Сянь за руку: — Потом зайди ко мне. Я научу тебя. Главное — желание учиться, а уж глупыми мы не родились. Сказав это, она посмотрела на старшую сестру в надежде получить одобрение. Си Янь молчала, но её взгляд следовал за старшей сестрой. Старшая сестра редко показывалась в доме — иногда целыми месяцами не встречалась с младшими сёстрами. Да и на светские мероприятия выходила избирательно: никогда не посещала дома вроде рода Ху. Не то чтобы дом Ху был низкого ранга — просто старшая сестра была разборчива. Со стороны казалось, что большую часть времени она посвящает молитвам и духовным практикам, держась в стороне от мирской суеты. Только Си Сянь знала, насколько смешон этот слух: на самом деле старшая сестра пропитана мирской жестокостью до самых костей. Си Сянь сидела, опустив голову, как испуганная перепелка. Си Жао болтала без умолку, а Си Сянь, чувствуя себя разбитой и растерянной, не отвечала, не поднимала глаз и побледнела ещё сильнее. Наконец Си Жао замолчала от неожиданной тишины. Она огляделась и увидела, что старшая сестра, опершись подбородком на ладонь, холодно и пристально смотрит на неё — неизвестно, сколько уже так сидит. — Наговорилась? — медленно спросила старшая сестра. Си Жао неловко отпустила руку Си Сянь и встала с поклоном: — ...Да. Старшая сестра лениво пошевелила длинными пальцами, приглашая Си Жао подойти. Си Жао не поняла, чего от неё хотят. Си Сянь тоже растерялась. Только третья сестра Си Янь удивлённо приподняла брови, а потом задумчиво посмотрела на Си Сянь. Наряд старшей сестры всегда был роскошен до крайности, подчёркивая высокий изгиб носа, глубокие, спокойные глаза и загадочную улыбку на губах. Помолчав, она изящно и вежливо улыбнулась и сказала Си Жао: — Раз так любишь прятать иголки в чужую одежду, тогда накажу тебя... Время тянулось невыносимо медленно, мучая всех до безумия, но старшая сестра явно наслаждалась этим процессом. Лицо Си Жао стало зеленоватым. Она хотела возразить, но не осмелилась перебить.