Позже старшая няня Янь приказала стащить её к слугам и дать триста пощёчин подряд. Всё лицо так распухло, что она тут же лишилась чувств. Год с лишним ушёл на то, чтобы хоть как-то оправиться — и то лишь благодаря упорству лекарей. Двух близких служанок в тот же день избили до смерти без малейшего расследования.
В ту пору из глубины двора доносился спокойный звук гуциня — будто прозрачная струйка родниковой воды стекает по гладким камням ручья. На фоне этой чистой мелодии вопли и рыдания жертвы звучали особенно резко и неуместно. Два голоса — один внутри, другой снаружи — создавали жуткое, леденящее душу впечатление.
Теперь, глядя на шестую барышню, Цюйфэн сразу поняла: её наказали. И хотя Си Сянь была ещё молода, в ней уже ясно читались гордость и хрупкость. После такого унижения легко было подхватить душевную болезнь.
Если бы это случилось с Си Сянь прошлой жизни, она наверняка слегла бы от тревог и печали. Но теперь она заставила себя собраться и напомнила себе: нельзя бояться.
У неё в запасе был козырь — если правильно его использовать, можно выбраться из этой западни.
Но сейчас не время его показывать.
Два человека, стоящих на разных ступенях иерархии, не могут открыто противостоять друг другу. Даже если у неё в руках самый смертоносный козырь, его нужно беречь и ждать подходящего момента. Это она усвоила за долгие годы рядом с императором.
Когда она вошла в комнату, наложница Цинь, увидев её измождённый вид, так разволновалась, что руки задрожали. Тут же велела вскипятить воду, сварить имбирный отвар и только потом осторожно расспросила, что произошло.
Си Сянь не хотела скрывать правду. Ведь в прошлой жизни она сама лезла в дружбу со старшей сестрой от главной жены лишь потому, что наложница Цинь подталкивала её к этому. Теперь же она хотела, чтобы мать ясно поняла: выгоды здесь нет.
Старшая сестра — коварная и непредсказуемая — никогда не станет их союзницей. Эту истину следовало осознать как можно раньше.
Си Сянь опустилась на стул, подняла глаза и робко прошептала:
— Мама, она так страшна… Мне стало совсем страшно.
Её пальцы, сжимавшие шёлковый платок, мелко дрожали.
Наложница Цинь нахмурилась:
— Что с твоей старшей сестрой?
Си Сянь не могла объяснить толком и боялась выдумать что-то неправдоподобное, поэтому просто сказала:
— Она захотела сама мне причёску сделать. Я не согласилась, а она сломала гребень прямо у меня в волосах. Её взгляд… будто хочет меня съесть. Давайте лучше держаться от неё подальше…
Наложница Цинь помолчала, потом улыбнулась:
— Да она тебя любит! Иначе разве стала бы тебе причёску делать?
— Сегодня ты вела себя невежливо. Завтра обязательно надень что-нибудь нарядное и отправляйся в главное крыло кланяться. Так положено. Если господин узнает, что ты ссоришься со старшей сестрой, что он подумает? Тебе же хуже будет.
Си Сянь широко раскрыла глаза от недоверия, слёзы потекли по щекам. Она всхлипнула:
— Не хочу!
Наложница Цинь, держа в руках пиалу с наполовину съеденным супом из ласточкиных гнёзд, ласково ткнула дочь в носок и вздохнула:
— Она добрая. Знает, что я сильно ослабела после родов, и лично велела кухне каждый день присылать нам кровь ласточек. А сегодня, пока тебя не было, даже вызвала придворного врача, чтобы осмотрел меня.
— Такая хорошая девочка… Мне она всё больше нравится.
Си Сянь удивилась и нахмурилась, но ничего не ответила.
Они больше не спорили на тему старшей сестры: Си Сянь знала, что спорить с матерью бесполезно. Она не смела раскрыть тайну, что старшая сестра, возможно, рождена вне брака. В конце концов, наложница Цинь смягчилась и уговорила дочь улыбнуться.
Ночью Си Сянь лежала в постели и чувствовала глубокую печаль.
Даже переродившись, она снова столкнулась с такой же властной и жестокой старшей сестрой. И снова проиграла в силе духа.
Ночь была холодной, как вода. Си Сянь уснула, обнажив полупрозрачную белую руку. Пальцы всё ещё судорожно сжимали шёлковое одеяло, а брови во сне были нахмурены.
Казалось, кто-то лёгкими движениями гладил её по бровям, затем осторожно сжал подбородок, внимательно разглядывая. Ладонь была горячей, но кончики пальцев — ледяными. От этого становилось ещё хуже.
Утром Си Сянь проснулась и обнаружила, что её плотно завернули в одеяло и уложили точно по центру кровати. Спала она крепко и хорошо.
После умывания она села перед зеркалом и начала приводить себя в порядок. В этот момент в комнату вошла служанка, откинула занавеску и почтительно доложила:
— Шестая барышня, вас приглашают в главное крыло завтракать вместе с пятой и третьей барышнями.
Си Сянь посмотрела на своё отражение в медном зеркале, моргнула, неторопливо подвела брови и лишь потом ответила:
— Хорошо.
Служанка была проворной: когда она сообщала приглашение другим барышням, те немедленно соглашались и щедро одаривали её деньгами.
Только шестая барышня вела себя так медлительно и равнодушно. При этом старшая няня специально предупредила: «Шестая барышня медлительна — не смей торопить её».
Это вовсе не медлительность. Это явное пренебрежение.
Интересно, откуда у неё такая уверенность?
А Си Сянь тем временем с живым интересом выбирала помаду.
В прошлой жизни, достигнув совершеннолетия, она обожала украшать себя цветами и косметикой. Весь туалетный ящик был забит баночками с помадами и румянами самых разных оттенков.
Но старшая сестра всегда говорила, что она красится в один и тот же цвет и что ей лучше вообще не пользоваться косметикой.
Как будто все эти оттенки красного, розового и оранжевого были для неё одинаковыми! Да она ни разу в жизни не выходила из дома без макияжа.
Старшая сестра будто слепая — упрямо твердила, что всё равно выглядит одинаково.
Разве это не зависть?
Си Сянь выбрала сочный красный оттенок и аккуратно нанесла его на губы. Теперь она выглядела гораздо ярче обычного и менее хрупкой и болезненной.
Старшая сестра ненавидела её красоту — так пусть же она будет ещё прекраснее! Пусть злится.
Она также поразмышляла: вчера она слишком испугалась. Это плохо. Ведь на самом деле старшая сестра ничего особо ужасного не сделала. Почему она так растерялась?
Так больше нельзя.
Когда Си Сянь пришла, завтрак уже закончился. Старшая сестра, как обычно, отсутствовала. Лишь несколько слуг обслуживали её и Си Янь. Еда была изысканной и лёгкой — гораздо лучше, чем у них во флигеле.
Когда они собрались уходить, то встретили Си Сянь, которая спешила, но всё же опоздала.
Си Жао ничего не сказала, лишь с фальшивой улыбкой обратилась к Си Янь:
— Это наша младшая сестра Сянь. Ты, наверное, её не видела.
Третья сестра Си Янь тоже улыбнулась, внимательно осмотрела Си Сянь и кивнула на прощание.
Си Сянь вошла в гостиную и увидела, что старшая сестра тоже только что прибыла.
Та была худощавой, но сильной. Одевалась обычно в приглушённые тона, иногда в зелёное или белое, но всегда с богатой золотой вышивкой и украшениями из драгоценных камней. В прошлой жизни Си Сянь завидовала этим роскошным нарядам, но старшая сестра воспринимала их как должное.
Правда, характер у неё был слишком суровый и бесстрастный. Если бы не её холодное, насмешливое лицо, Си Сянь решила бы, что старшая сестра собирается уйти в монастырь.
Си Сянь молча села. Блестящая диадема на лбу мерцала, а губы были сочно-красными. Наверное, прикосновение к ним было бы неожиданно мягким.
В юности она ещё не была такой хрупкой. Хотя здоровье и подводило, в моменты бодрости она напоминала сочный плод — такой, что будит в мужчинах мечты и вызывает жалость.
Старшая сестра пристально посмотрела на неё:
— Сегодня почему так нарядилась?
Си Сянь улыбнулась, приподняла брови и медленно, чётко проговаривая слова, ответила:
— Потому что мне нравится.
Старшая сестра слегка улыбнулась, её глаза потемнели, и она с одобрением сказала:
— Да, мне тоже нравится.
Си Сянь опешила:
— …???
После завтрака старшая сестра неторопливо постучала пальцами по краю стола и спокойно сообщила:
— Отец тайно договорился за тебя о помолвке. Ты знаешь об этом?
Си Сянь молча кивнула.
Она попала в дом не только потому, что наложница Цинь была беременна, но и потому, что отец всегда относился к ней иначе. Он хотел использовать её красоту, чтобы породниться с таким влиятельным родом, как Сюй. Это считалось хорошей партией.
Именно из-за этого пятая сестра Си Жао не раз унижала её, ставила подножки и даже применяла грязные методы, чтобы тайком перехватить эту помолвку себе.
В прошлой жизни молодой господин Сюй внезапно умер, и свадьба не состоялась.
Зато потом семья Сюй потребовала, чтобы она овдовела и соблюдала траур. Си Сянь много дней подряд плакала и умоляла старшую сестру помочь. Та наконец сжалилась и быстро и решительно уладила всё.
Старшая сестра отставила чашку с чаем в сторону и задумчиво сказала:
— Простолюдин. Не пара тебе. Завтра пойдёшь со мной на пир — расторгнём помолвку.
Си Сянь удивилась. Почему старшая сестра так говорит?
В прошлой жизни в это время они почти не общались, и старшая сестра совершенно не интересовалась её судьбой.
Но не успела она обдумать это, как под тяжёлым взглядом старшей сестры улыбнулась и покачала головой:
— Родительское решение, сваты и договорённости… Как можно так поступать?
Она не собиралась расторгать помолвку. Наоборот — она собиралась устроить ловушку.
Си Сянь поняла: быть злой — очень интересно. В прошлой жизни она терпела, но теперь, замышляя козни, чувствовала возбуждение и удовольствие.
Старшая сестра ничего не ответила, лишь бросила на неё холодный взгляд и медленно усмехнулась:
— Шестая барышня Си, ты слишком глупа. Иногда стоит включать мозги.
Си Сянь почувствовала неловкость и смущение: казалось, её мысли были прозрачны для старшей сестры. Ей стало стыдно и подавленно.
Она уставилась на носок своей туфли, собираясь что-то возразить, но поняла: перед по-настоящему умным человеком любые оправдания будут выглядеть ещё глупее.
Старшая сестра, однако, не стала давить дальше. Она лишь посмотрела на неё и тихо сказала:
— Не заставляй меня волноваться. Поняла?
Си Сянь почувствовала странность в этих словах, но не могла понять, в чём дело. Щёки её слегка покраснели.
Словно она маленький ребёнок, которому нужно надевать нагрудник и кормить с ложечки.
Си Сянь надула губы и мягко кивнула:
— Я не буду шалить. Не волнуйтесь.
Старшая сестра лишь усмехнулась и, помассировав переносицу, велела ей уходить.
Глава 5
Си Сянь больше не думала о словах старшей сестры — та всегда говорила резко и колко.
Теперь она строила планы, как устроить кому-то ловушку.
Раз уж она переродилась, было бы глупо не воспользоваться знаниями прошлой жизни, чтобы отомстить за старые обиды. Иначе стоило бы сразу уйти в монахи.
Помолвка с младшим сыном семьи Сюй была лишь устной договорённостью между отцами, основывавшейся на их пьяной дружбе. Обменялись лишь символическими подарками, официального брачного контракта не было. Семья Сюй знала лишь, что она дочь наложницы, поэтому помолвка была крайне нестабильной.
В прошлой жизни, когда Си Сянь приехала на пир к Сюй, Си Жао приказала подложить иголки в её одежду, чтобы та выглядела нелепо. Затем Си Жао собиралась намекнуть гостям, что Си Сянь — дочь наложницы, и таким образом опорочить её репутацию и отнять помолвку.
Отец предпочитал наложницу Цинь за её кротость и робость, особенно когда она была беременна. Хотя Си Сянь и была дочерью наложницы, отец явно выделял её.
Си Жао это не нравилось, и она возненавидела Си Сянь.
Сначала Си Сянь ничего не понимала. Но когда после выхода из кареты она прошла несколько шагов, иголки протёрли ткань, и одежда порвалась. Тем не менее, госпожа Сюй тут же потянула её за руку, чтобы представить гостям. Под мышкой у неё текла кровь, но ради помолвки она бледная, как смерть, терпела боль.
Позже она поняла: всё это терпение было напрасным. Она сама себе роет могилу.
Молодой господин Сюй умер, и семья Сюй настаивала, чтобы она соблюдала траур. Позже проблему уладили, но Си Жао не упустила случая высмеять её. Та вдруг стала образцом добродетели и обвинила Си Сянь в жажде богатства и в том, что та отказывается соблюдать траур, позоря всех сестёр.
Наложница Ван подлила масла в огонь, нашептав отцу отправить Си Сянь в монастырь для соблюдения траура. Это было самое мучительное время в её жизни: она чувствовала себя товаром на продажу. Отец, хоть и любил её, всё же ставил репутацию и выгоду выше.
Тогда Си Сянь вспомнила, как в детстве они с матерью сидели во дворике под деревом, отец входил с новым воздушным змеем, они ели прохладные сладкие пирожки, а мать прижималась к отцу. Всё было так чисто и тепло, что она верила: все чувства в мире просты и прекрасны.
Но повзрослев, она узнала, что является дочерью наложницы.
Когда она уходила из маленького четырёхугольного двора, оглянувшись на ворота с двумя старыми фонарями, поняла: всё это было ложью.
Много лет она размышляла и пришла к выводу: если бы она вышла замуж за простого, но обеспеченного и честного человека, её жизнь могла бы быть счастливой — такой же простой и тёплой, как в том дворике с матерью.
Поэтому ей было всё равно, что подумают о ней в кругу знать.
Если репутация пострадает — тем лучше. Это поможет избежать интриг и выйти замуж за простого человека. Даже если отец совершит преступление, грозящее казнью всему роду, до неё это не дойдёт.
Что до Си Жао — пусть получит то, чего хочет. Пусть помолвка достанется ей.
А потом Си Сянь вернётся домой, вытащит иголки из одежды и обвинит Си Жао. Отец точно не простит такой выходки — даже домашнего ареста будет мало. Возможно, помолвку передадут Си Янь. Си Жао сойдёт с ума от злости.
Планы Си Сянь пузырились в голове, как кипящая вода. Она уже не могла дождаться и с радостной улыбкой вернулась в свои покои.
Мать снова ела суп из ласточкиных гнёзд. Без сомнения, его прислала старшая сестра.
Си Сянь подумала: старшая сестра ведёт себя странно. Зачем она ухаживает за её матерью?
Неужели это длинная игра? Тогда какова её настоящая цель? И кого она хочет поймать?
Обновлено: 22.01.2026