Си Сянь вовсе не сомневалась ни в чём конкретном — просто задний двор дома был местом таинственным и коварным. В прошлой жизни её матушка умерла при родах, и как ей теперь не быть настороже?
Тем временем Си Жао, стоявшая рядом, никак не ожидала, что эта тихонькая шестая сестрёнка так разыграется: капризничает, буянит — а старшая сестра всё терпит и потакает ей.
Неужели старшая сестра и правда прониклась к этой ничтожной дочери наложницы искренней сестринской привязанностью?
Си Жао с трудом верилось в такое.
А вот Си Сянь к концу размышлений уже почти ничего не чувствовала.
Старшая сестра всегда поступала непредсказуемо: её действия невозможно было уловить, да и настроение менялось без причины — то вселяла надежду, то в миг гасила её дотла.
Поэтому Си Сянь больше не собиралась глупо благодарить за подобные милости. Наверняка за всем этим скрывалась какая-то причина, о которой она пока не знала.
Её матушка, госпожа Цинь, рядом что-то невнятно бормотала о добродетелях старшей сестры, но Си Сянь не слушала и не воспринимала. Она медленно взяла личи и велела служанке Чуньцао очистить его для неё, но через мгновение добавила:
— Не надо, я сама.
В прошлой жизни ей и в голову не приходило делать такие вещи самой.
Пока император был рядом, даже ноги ей никто, кроме него, мыть не смел. Его благородные руки, ведавшие жизнью и смертью, сами очищали для неё мандарины и личи, купали её и натирали благовониями, а ночью при тусклом свете свечей распускали завязки на её детском корсаже.
Но теперь она твёрдо решила стать самостоятельной и больше не полагаться на чужие руки.
Си Сянь была не слишком умна, но раз уж приняла решение — назад не оглянётся.
Прошло два месяца. Си Сянь так и не встретилась со старшей сестрой, зато Си Жао с матерью заметно притихли, отчего ей стало легче на душе, и она уже не чувствовала себя такой робкой и забитой, как в прошлой жизни.
Однажды, когда солнце не жгло особенно сильно, Си Сянь решила прогуляться по саду. Её матушка, придерживая поясницу, одобрительно кивнула и дала несколько наставлений.
С детства Си Сянь страдала слабым здоровьем — ещё в утробе ей не хватало сил. В прошлой жизни к пятнадцати годам она уже чахла, а сейчас, хоть и не было особых средств, она надеялась, что прогулки пойдут на пользу.
Сад дома Си был огромен: острые скалы вздымались ввысь, ручей журча спускался по горным изгибам и, падая в озерцо, создавал круги на воде. Золотистые карпы всплывали, жадно хватая корм, а цветы на берегу распустились пышным ковром.
Устав, Си Сянь села отдохнуть в беседке. Но не прошло и нескольких минут, как с неба хлынул крупный дождь, согнув под тяжестью капель зелёные листья. Вскоре всё вокруг заволокло моросящей пеленой.
Внезапно небо прорезала молния, озарив её профиль.
Си Сянь испугалась: ладони вспотели, горло сжалось, и она тут же вскочила на ноги, но глаза уже наполнились слезами.
С детства она боялась грозы. Раньше матушка брала её на руки и успокаивала, а потом появился император.
На протяжении десятилетий, стоило только грянуть грозе, он бросал все дела и спешил к ней, чтобы подхватить дрожащую, бледную Си Сянь на руки. Его спокойный, глубокий аромат сандала постепенно умиротворял её.
Император тогда насмехался над ней, называя глупой и беспомощной, говорил, что она годится лишь для того, чтобы её баловали и оберегали.
В день своей смерти она тоже видела, что будет дождь, но он так и не пришёл.
Си Сянь решила, что это судьба.
Небеса не могли терпеть его высокомерие и жестокость и наконец наслали наказание.
Внезапно она услышала шаги и обернулась — за пределами беседки стояла старшая сестра.
Си Хэн одна держала над собой зонт из масляной бумаги. В её причёске поблёскивали золотые жемчужины с инкрустацией из бирюзы — роскошно, но холодно, что делало её черты ещё более недоступными и изысканно суровыми.
Лицо старшей сестры было скорее мужественным: слишком высокий переносица, глубоко посаженные глаза, тонкие губы. Когда она смотрела на кого-то, во взгляде мелькала будто бы насмешливая мягкость, из-за чего люди ошибочно принимали её за добродушную.
На деле же Си Хэн почти никогда не шутила.
Иногда её слова звучали как рассеянные шутки, но внезапно исполнялись в точности, повергая слушателей в ужас и заставляя их покрываться холодным потом.
Си Сянь, опираясь на выцветший красный столб, стояла на ступенях и с удивлением замечала, что, несмотря на один и тот же возраст, старшая сестра намного выше — стройная, как молодая сосна, прямая и подтянутая, словно ни одна девушка её лет.
Холодные светлые глаза Си Хэн смотрели свысока, но голос прозвучал низко и властно:
— Чего застыла? Спускайся!
С неба снова ударил гром. Глаза Си Сянь ещё больше покраснели, но старшая сестра решительно схватила её за руку и, не давая вырваться, втащила под зонт, прикрывая собственным телом.
От Си Хэн тоже исходил запах сандала, и Си Сянь невольно сглотнула ком в горле.
Старшая сестра вела её, позволяя своему плечу промокнуть, и сухо упрекнула:
— В такую погоду гулять в саду? Да ты совсем глупа.
Дождь усиливался. Си Хэн крепко сжала руку Си Сянь, не давая той вырваться, и холодно приказала:
— Не двигайся.
Си Сянь опустила ресницы, лицо побледнело, но губы сжала в тонкую линию и молчала.
Она ждала, когда придут служанки, но почему-то Чуньцао и Цюйфэн всё не появлялись.
Добравшись до небольшого двора, Си Хэн сложила зонт. Лишь тогда Си Сянь заметила, что одежда старшей сестры промокла наполовину, а чёрные волосы слиплись от дождя.
Однако Си Хэн лишь бросила на неё взгляд, в котором не дрогнула и тень эмоции, и спокойно произнесла:
— Чего стоишь на улице?
Этот двор был запасным, здесь никто не жил, слуги и мальчики обычно прятались от работы. Увидев приход Си Хэн, они засуетились: кто-то побежал варить имбирный отвар, другие принесли сменную одежду. Си Сянь, слушая гром и дождь за окном, сидела на ложе в полудрёме, чувствуя, как мокрая ткань липнет к телу.
Вскоре Си Хэн откинула занавеску и вошла. Она уже переоделась, чёрные волосы рассыпались по спине, а в руках держала чашу имбирного отвара. Поставив её, она сказала Си Сянь:
— Пей. Не валяйся, как поросёнок.
Си Сянь угрюмо отказалась:
— Голова болит.
Старшая сестра явно раздражалась, когда та отказывалась что-то делать, и снова насмешливо бросила:
— Сколько раз повторять, чтобы переоделась? А?
Си Сянь медленно подняла глаза. Её зрачки, круглые, как виноградинки, блестели от слёз, и в целом она выглядела невинно и жалобно. Она машинально начала расстёгивать пуговицы, и, распустив ворот, обнажила молочно-белую кожу и чёткие ключицы.
Девушка пятнадцати лет ещё не обладала пышными формами зрелой женщины, но в её юной фигуре уже чувствовалась особая нежность и свежесть. Она никогда никому не показывала этого и не заботилась, видит ли её старшая сестра.
Си Хэн нахмурилась, её светлые глаза потемнели, и она резко отвернулась:
— Быстрее. Выпьешь отвар, как переоденешься.
Си Сянь взглянула на неё и подумала про себя: «Какая педантка».
Гордая, требовательная и чопорная — прямо противная.
Она всё делала медленно, руки у неё будто бы не слушались, хотя были тонкими и изящными — ни на что не годились.
Когда Си Сянь наконец переоделась, она тихо сказала:
— Я готова.
Волосы у неё растрепались, но служанок не было, и она не хотела, чтобы грубые руки чужих людей касались её головы. Поэтому она просто сидела, держа чашу с отваром, и молча пила.
Старшая сестра явно презирала её за эту беспомощность и принесла чистое полотенце, чтобы вытереть ей волосы.
Пальцы Си Хэн были длинными и сильными. Она терла волосы Си Сянь так, будто стригла овцу, и движения, хоть и размеренные, были чересчур энергичными, отчего Си Сянь даже поморщилась:
— Больно...
Руки старшей сестры на миг замерли, и та с насмешкой произнесла:
— Слишком изнеженная.
Си Сянь втянула шею, боясь наказания, и стала кусать ногти, злясь на собственную слабость.
Раньше, если она провинилась, её заставляли весь день массировать ноги старшей сестре. Ноги Си Хэн были твёрдыми, совсем не мягкие, как у других девушек. От массажа руки Си Сянь сводило судорогой, а старшая сестра, отдыхая с закрытыми глазами, иногда брала её ладонь и нежно гладила, а потом игриво щипала за подбородок: «Завтра приходи снова».
Си Сянь тогда поняла: старшая сестра её не любит, лишь издевается и мучает.
Но теперь движения Си Хэн стали мягче, и вскоре Си Сянь почувствовала себя вполне комфортно. Высушив волосы, старшая сестра взяла расчёску и собралась причесать её.
Си Сянь поспешно отстранилась, прижимая к себе чашу:
— Не надо, я сама потом сделаю. Идите, пожалуйста.
Она явно избегала общения, будто перед ней стоял какой-то людоед, и её дрожащие пальцы выдавали тревогу и раздражение, которых сама Си Сянь, возможно, не осознавала.
Но Си Хэн, держа расчёску, холодно приподняла бровь, прищурилась и зловеще произнесла:
— Сиди ровно.
Она выглядела странно и пугающе, будто любимая кукла вдруг отказалась подчиняться хозяйке, и та в ответ почувствовала злобное желание разорвать её на части, вытащить белую вату и оборванные нитки, а на губах застыла жуткая, нежная улыбка.
Си Сянь задрожала, по спине пробежал холодный пот.
Она думала, что больше не боится старшую сестру, но теперь поняла: при встрече лицом к лицу страх возвращается.
Хотя Си Хэн никогда не била и не ругала её, даже не унижала словами, но её мрачная, тягостная аура всегда заставляла Си Сянь прятаться.
Си Сянь снова отступила на два шага, рука дрогнула, и чаша упала на пол, разлетевшись на осколки. Жёлтый отвар разлился по её светлому платью и вышитым туфлям.
Глаза её наполнились слезами. Она быстро собрала волосы, подхватила юбку и бросилась прочь, будто Си Хэн была настоящим чудовищем, которое вот-вот схватит её за шею и задушит.
Дождь уже прекратился. Си Сянь бежала, прижимая руки к груди, пока не задохнулась от усталости. Оглянувшись, она увидела, что старшая сестра не гналась за ней.
Она перевела дух и прикрыла глаза ладонью, глубоко вдыхая.
«Больше не буду бояться, — сказала себе Си Сянь. — В этой жизни старшая сестра ничего плохого мне не сделала. Если я не стану льстить ей и угождать, как в прошлой жизни, может, она и не будет меня так ненавидеть».
Но, открыв глаза, она увидела, что Си Хэн стоит у алого заборчика двора. На ней было роскошное платье цвета небесной бирюзы с золотой вышивкой, фигура — высокая и стройная, чёрные волосы рассыпаны по спине. В руках она неторопливо крутила серебряную расчёску и смотрела на Си Сянь с изящной, рассеянной улыбкой.
Си Сянь вдруг заметила: в руках старшей сестры осталась лишь половина расчёски.
Как могла такая прочная серебряная расчёска с инкрустацией драгоценных камней сломаться пополам?
Лицо Си Сянь побледнело. Она сжала губы и смотрела на старшую сестру издалека, как испуганный крольчонок — с красными уголками глаз, жалкий и трогательный.
Си Хэн улыбнулась — в её взгляде даже промелькнула нежность.
Но для Си Сянь эта улыбка казалась ужасающе мрачной.
Глава 4
Си Сянь всё же сделала шаг назад, губы побелели от страха и беспомощи, и ушла.
Она знала: старшая сестра горда и не терпит малейшего неповиновения. Если её рассердить, последствия будут ужасны.
Си Сянь легко представляла, какими способами старшая сестра может её наказать.
Она очень боялась и считала себя глупой: если бы она, как раньше, послушно подчинилась, ничего бы не случилось.
Но, сделав несколько шагов, она сжала кулаки и решила, что поступила правильно.
Вернувшись в свой двор, Си Сянь увидела, что Чуньцао и Цюйфэн уже ждут её.
— Почему вас не было под дождём? — спросила она, слегка нахмурившись.
Чуньцао и Цюйфэн переглянулись, и первая ответила:
— Прислуга из главного крыла велела нам уйти, сказав, что вами займутся другие, и просили подождать у пристани.
Си Сянь кивнула:
— Впредь не слушайте таких приказов. Без моего разрешения даже слова старшей сестры не имеют силы.
Чуньцао покорно согласилась.
На самом деле их никто не посылал. Просто двое высоких, мускулистых мужчин в чёрном, с длинными мечами у пояса, внезапно появились из ниоткуда и железной хваткой удержали их за плечи, велев держаться подальше. Они сказали, что главный двор сам доставит шестую госпожу обратно, и строго запретили упоминать об этом.
От этих людей исходил запах крови и смерти. Цюйфэн чуть не подкосились ноги, и она не осмелилась возразить.
Чуньцао и Цюйфэн не посмели ослушаться, но сердца их трепетали от страха. Поэтому они так долго ждали у двора и, увидев Си Сянь с покрасневшими глазами и растрёпанными волосами, задрожали.
Чуньцао поспешно набросила на неё тёплый плащ и, глядя на её хрупкую, жалкую фигурку, спросила:
— Шестая госпожа, что вам сделала старшая сестра?
Си Сянь покачала головой и не захотела рассказывать, лишь тихо сказала:
— Я рассердила ту, что в главном крыле.
Цюйфэн, видя её бледность и растрёпанные волосы, уже строила свои догадки. Кто такая та госпожа?
Её род происходил из знатной семьи, в доме Си она правила безраздельно — даже старшая госпожа и сам хозяин не осмеливались говорить с ней грубо. Раньше, ещё до того как Цюйфэн поступила в услужение, ходили слухи о ней.
Си Хэн редко выходила из своих покоев и почти не показывалась на глаза.
Но прислуга вокруг неё была опасной.
Говорили, что несколько лет назад тётушка Ван, желая подчеркнуть своё положение, осмелилась спорить с Си Хэн и вызывать её на соперничество. Её крики и ссоры всех раздражали.
Обновлено: 22.01.2026