Снова послышался смех — дамы перечисляли дома, сватавшиеся к Си Сянь. Некоторые из них были вполне достойны: родовиты и знатны. Но были и такие, что считались членами императорского рода — пусть и не столь возвышенными, как наследный принц, однако для большинства благородных девиц всё равно оставались мечтой всей жизни.
Бабушка Си лишь улыбалась, не раскрывая своих намерений, отчего любопытство собравшихся только усиливалось.
Такие разговоры пожилым госпожам вели — можно; а вот Си Сянь — ни в коем случае.
Обсуждать при всех собственное замужество значило бы показать, что у тебя нет стыда. Поэтому она лишь скромно опустила голову и молчала.
Линь Цзысянь находила это странным. Девушка такого происхождения, по логике, уже давно должна была выйти замуж за кого-то из достойных женихов. Если же семья продолжает выбирать и отсеивать претендентов, словно собирая початки кукурузы, то может оказаться, что в итоге даже нынешние подходящие партии найдут себе других невест.
Если только…
Если только Си Сянь не хочет попасть во дворец.
Эта мысль поразила Линь Цзысянь, как гром среди ясного неба.
Но чем дольше она размышляла, тем более вероятным казалось такое предположение.
Семья Си — старинный род, их кровь и происхождение ничуть не уступали другим знатным домам. Разумеется, Си Сянь не станет наложницей старому императору; если уж она стремится во дворец, то только к наследному принцу.
Если бы семья Си получила в лице своей дочери любимую наложницу будущего государя, возрождение былого величия стало бы возможным.
Линь Цзысянь снова взглянула на Си Сянь. Та была красива, правда, кожа её не отличалась белизной — такой внешности явно не хватало блеска и изюминки.
Каких женщин только нет у наследного принца?
Си Сянь в палатах окажется забытой: её род не особенно влиятелен, а значит, ей остаётся полагаться лишь на свою красоту.
В душе Линь Цзысянь поднялась волна отвращения.
Какие только люди не осмеливаются лезть к старшему брату-наследнику! Ведут себя так, будто сами богини спустились с небес!
Отказываются от одних, кокетничают с другими, а сами мечтают заполучить того, кто держит власть в своих руках. Такие женщины — настоящие лицемерки.
Размышляя об этом, Линь Цзысянь неторопливо поднялась с чашкой чая в руке и, широко улыбнувшись, обратилась к Си Сянь:
— Шестая барышня Си, позвольте мне выпить за вас, хотя бы чаем вместо вина. Сегодня я почувствовала к вам особое расположение и надеюсь, что в будущем мы станем добрыми подругами. Прошу, не откажите мне в этом.
Си Сянь, конечно же, не могла отказаться и лишь вежливо ответила.
После нескольких таких обменов любезностями Линь Цзысянь предложила прогуляться вместе по саду и заглянуть в её покой.
Здесь собрались в основном пожилые госпожи, и бабушка Си решила, что внучке больше нечего делать среди них, поэтому кивнула в знак согласия.
Си Сянь не хотела иметь ничего общего с Линь Цзысянь, но отказать при всех было невозможно, поэтому она лишь смущённо опустила голову и послушно последовала за ней.
Осенью дул пронизывающий ветер, и Си Сянь чувствовала холод. На ней был алый плащ, в руках — грелка, но всё равно мерзла до костей. Возможно, дело было в её слабом здоровье: даже в такую погоду ей требовалось тепло, как в весенний день.
Душа её не желала быть золотой канарейкой, но тело всё ещё оставалось хрупким, словно цветок повилики.
Линь Цзысянь, заметив это, в присутствии всех участливо взяла Си Сянь под руку и мягко сказала:
— Шестая барышня, почему вы так мало оделись? В такую погоду следует тепло укутываться, а то заболеете — и сами будете страдать.
В её голосе сквозила насмешка: мол, Си Сянь ради красоты готова замёрзнуть.
Си Сянь лишь опустила голову и ничего не ответила, тихо кивнув. Её шея, видневшаяся из-под воротника, была изящной и тонкой.
Кожа на шее, в отличие от лица, была нежной, как тёплый нефрит, и так и манила прикоснуться к ней.
Линь Цзысянь презрительно поджала губы и повела Си Сянь через мостик над ручьём, мимо рощицы сливы. Разговор не клеился — фразы выходили сухими и безжизненными, и всем было ясно, что Линь Цзысянь не питает к Си Сянь особой симпатии.
По идее, ей следовало бы вернуться и пригласить ещё несколько сверстниц, но сейчас ей совершенно не хотелось этого делать. Она лишь желала увести Си Сянь в укромное место и прямо сказать ей всё, что думает, чтобы та наконец поняла своё положение.
Вскоре они добрались до покоев Линь Цзысянь.
Си Сянь завистливо огляделась: «Вот как выглядит чужой девичий покой… Когда же у меня будет свой собственный дворик?»
Её глаза наполнились восхищением, стали яркими и мягкими, словно у котёнка, увидевшего рыбу.
Линь Цзысянь смягчилась на миг, но тут же стиснула зубы и холодно произнесла:
— Шестая барышня Си, говорят, к вам сватается столько женихов, и среди них немало прекрасных юношей. Почему же ваша семья до сих пор не даёт согласия?
Си Сянь широко раскрыла глаза, её взгляд потускнел, и она растерянно прошептала:
— Всё решают бабушка и отец. Я сама ничего не знаю.
Семьи Си и Линь состояли в родстве, но отец Си Сянь женился не на дочери Линьской старой госпожи, а на девушке из другой ветви рода, которая несколько лет назад отделилась. Поэтому, по сути, Линь Цзысянь не считала Си Сянь настоящей родственницей.
Она усадила Си Сянь в беседке. Руки той побелели от холода, кончик носа покраснел, и она выглядела жалко и трогательно. В душе Линь Цзысянь испытывала злорадство, но в то же время — странную жалость. Она решительно отогнала это чувство.
Отхлебнув глоток чая, Линь Цзысянь медленно улыбнулась:
— Есть вещи, которые нужно решать заранее. В нашем доме даже бабушка тревожится о моём замужестве. Не стоит полагаться на молодость и искать лучшего, пока хороший ещё рядом.
Си Сянь осталась безучастной, но золотая подвеска на её причёске слегка дрожала. Голос её звучал мягко, как капля воды:
— Не знаю, какой глаз увидел, будто я ищу лучшего. Такие обвинения нельзя бросать на ветер.
Линь Цзысянь рассердилась и нахмурилась:
— Но это же правда! Зачем упорствовать, шестая барышня Си? Я знаю, что вы честолюбивы, но вам следует трезво оценить свои силы.
Она томно улыбнулась, многозначительно добавив:
— Например, наследный принц… Женщины, которым он достаётся, должны быть образцом для Поднебесной или же обладать такой красотой, что затмевают всех при дворе. А он, к тому же, крайне почтителен к старшим. Если бабушка его не одобрит, вы даже не сможете коснуться его рукава.
Линь Цзысянь с высокомерием произнесла:
— А если я вас не одобрю, бабушка точно возненавидит такую женщину.
Си Сянь смотрела на Линь Цзысянь, будто очнувшись ото сна, и слабо прошептала:
— Так сильно?
Затем она вдруг приблизилась к уху Линь Цзысянь, и в её детски-злобной улыбке прозвучала язвительность:
— Пусть ваша бабушка хоть сто раз говорит, но вы всё равно не сможете выйти за него. Скажите-ка, тогда кто вы такая?
Линь Цзысянь в ярости схватила её за руку и задрожала от гнева:
— Повтори-ка это ещё раз!
Си Сянь пыталась вырваться, жалобно всхлипывая:
— Ой… Это же не так уж страшно, Линь Цзысянь! Будьте добрее, пожалуйста! Вы так больно сжали мне руку!
Линь Цзысянь дрожала от злости, ещё сильнее стиснув пальцы:
— Пойдём к бабушке, пусть рассудит нас! Что ты себе позволяешь?!
Си Сянь действительно почувствовала боль и расплакалась. Одним точным движением она наступила Линь Цзысянь на ногу, а потом, будто случайно, ещё несколько раз. При этом она жалобно скулила:
— Простите меня! Но ведь Линь Цзысянь сначала меня унижала, вот я и… Я ещё молода и глупа, прошу вас, простите!
Они ругались в беседке, и хотя вокруг никого не должно было быть, служанки Линь Цзысянь, конечно, не стали кричать. Однако именно в этот момент к ним направлялась няня от старой госпожи, чтобы проверить, как там третья барышня, и как раз застала эту сцену.
В самый нужный момент Си Сянь «слабо» упала на землю, растрёпав причёску, и, закрыв лицо руками, тихо плакала.
Линь Цзысянь, вне себя от ярости, схватила её за руку и потащила вставать:
— Как ты смеешь?! Мои слова для тебя пустой звук?! Си Сянь, да ты просто…
Не успела она договорить, как снаружи раздался строгий голос няни:
— Третья барышня, прекратите немедленно!
…
Си Сянь одна лежала в гостевых покоях и, не отрывая взгляда от узора на балдахине, недовольно скривила губы.
Если верить словам Линь Цзысянь, старая госпожа обязательно возненавидит её. Тогда даже если её заставят участвовать в отборе наложниц или случится что-то непредвиденное, наследный принц, скорее всего, даже не взглянет на неё.
Из соседней комнаты доносился строгий выговор старой госпожи, перемежаемый рыданиями и протестами Линь Цзысянь.
Си Сянь вздохнула. Старая госпожа действительно обладала строгими манерами и, судя по всему, не возненавидела её полностью. Но если вспомнит о ней, то уж точно не одобрит девушку, склонную к скандалам.
Она ещё не настолько слаба, чтобы не встать с постели, и не собиралась здесь задерживаться. Хотела незаметно уйти, пока старая госпожа не заметила её.
Никто не пытался её остановить, и Си Сянь уже облегчённо вздохнула, небрежно накинув плащ и поправив причёску перед зеркалом. Но едва она вышла, как встретила главную служанку старой госпожи, которая весело улыбнулась:
— Барышня Си, наша госпожа как раз ищет вас. Пойдёмте со мной.
Си Сянь хотела отказаться, но служанка уже энергично потянула её за руку.
Подумав, Си Сянь решила, что раз уж всё равно опозорилась, то пусть будет полный комплект.
Они пришли в цветочный зал. Оттуда доносилось тихое всхлипывание, и сквозь бамбуковую занавеску Си Сянь различила несколько силуэтов.
Строгий голос старой госпожи произнёс:
— Что за безобразие! Прекрати немедленно!
Си Сянь тут же расплакалась, и перед глазами всё стало мутным.
Она заплакала ещё горше, опустив глаза, и, войдя в зал, упала на колени, жалобно прошептав:
— Старая госпожа, это я сказала лишнее и рассердила Линь Цзысянь. Всё моя вина. Прошу вас, не наказывайте сестру, лучше накажите меня.
Такие слова звучали настолько фальшиво и приторно, что любой женщине из заднего двора стало бы от них тошно.
Плечи Си Сянь дрожали, она выглядела подавленной и жалкой, но вокруг воцарилась странная тишина.
Она медленно подняла голову — и увидела перед собой чёрные сапоги взрослого мужчины, украшенные золотыми узорами драконов и облаков.
Слёзы капали на пол. Кончик её носа покраснел, и она встретилась взглядом с молодым мужчиной, чьи глаза с холодным интересом оценивали её. Он не произнёс ни слова, но его присутствие было невозможно игнорировать.
Си Сянь тут же перестала плакать от страха, на миг замерев, а затем слёзы хлынули ещё сильнее.
Она прижала руку к груди, и всё её тело начало мелко дрожать.
Глава 38
Си Сянь внезапно столкнулась с наследным принцем.
Она не могла быть уверена, сохранила ли она для него прежнюю привлекательность, но он, похоже, не проявлял к ней никакого интереса.
Си Сянь отчаянно пыталась скрыть своё унижение, беспомощно прижавшись к полу, не в силах вымолвить ни слова. Слёзы падали на землю, оставляя мокрые пятна.
Старая госпожа нахмурилась, глядя на Си Сянь, но ничего не сказала.
Та напоминала кролика, ожидающего бойни: весь её пух взъерошен, а сама она сжалась в комок.
Сердце старой госпожи смягчилось, и она решила уладить всё миром, вздохнув:
— Ведь это всего лишь девичья ссора. Зачем же так?
Она повернулась к Линь Цзысянь и с укором сказала:
— Сянь-эр, ты старше шестой барышни, должна была уступить. Видимо, я плохо тебя воспитала, раз ты ведёшь себя так необузданно.
Линь Цзысянь сквозь слёзы возразила:
— Бабушка, но ведь это она…
Старая госпожа покачала головой:
— Хватит. Ты и так наделала достаточно шума.
Она велела Си Сянь встать, и несколько служанок осторожно подняли её дрожащую фигуру. Затем старая госпожа обратилась к мужчине:
— Простите, что вынудили вас наблюдать за этим нелепым зрелищем.
Мужчина крутил белый нефритовый перстень и медленно улыбнулся:
— Ничего страшного. Сегодня я всё равно сопровождаю вас на день рождения.
Его взгляд скользнул по Си Сянь с лёгким любопытством, но тут же потерял интерес и больше не задерживался на ней.
Старая госпожа не знала, говорили ли они с наследным принцем раньше, но сейчас он вёл себя так, будто вовсе не узнавал Си Сянь, демонстрируя полное безразличие. А Си Сянь, напротив, чувствовала невыносимый страх.
О наследном принце старая госпожа знала немного, поэтому лишь вздохнула и подозвала Си Сянь ближе, велев служанкам принести воды.
Она взяла маленькую руку девушки и мягко спросила:
— Почему ты так испугалась?
Рука Си Сянь была мягкой, а большие глаза смотрели невинно и печально, будто слёзы вот-вот упадут. Она напоминала изящную куклу или послушного питомца, отчего сердце старой госпожи защемило.
Говоря с ней, будто с ребёнком, старая госпожа нежно опустила голову Си Сянь и начала аккуратно вытирать ей лицо мокрой салфеткой. На ткани сразу проступило много жёлтого жира, и Си Сянь, чувствуя стыд, опустила глаза, вся покраснев от смущения.
Обновлено: 19.02.2026