Глава 31 — Глава 31

В эти дни Си Сянь то и дело бывала то на небольших сборищах, то на праздниках по случаю дня рождения. Приглашение на юбилей Линьской старой госпожи, лично отобранное её собственной прабабушкой, разумеется, тоже оказалось в этом списке. Род Линь, сплетённый тысячами нитей влияния, уже давно считался одним из самых знатных семейств во всём государстве. Си Сянь помнила: в прошлой жизни, едва она ступила во дворец, род Линь уже стоял твёрдо — не выставляя напоказ своего величия, но и не прячась в тени. Так они процветали десятилетиями, не зная упадка, вплоть до самой её смерти. Дом Герцога Су рухнул, а род Линь остался неизменным. Процветание семьи зависело не только от милости императора — манеры и решения играли не менее важную роль. Линьцы справлялись с этим превосходно, и немалая заслуга в этом принадлежала самой Линьской старой госпоже — бабке наследного принца. Она была безраздельной хозяйкой всего рода Линь. В прошлой жизни Си Сянь тоже встречалась со старой госпожой, но лишь в последние часы её жизни: император взял её с собой в дом Линь. Лицо старухи скрывалось за прозрачной завесой, и Си Сянь запомнила лишь её руку — сухую и хрупкую, — сжимавшую её ладонь. Голос был смутный, дрожащий от старости; каждое слово давалось с трудом, будто дыхание вот-вот иссякнет, но в нём чувствовалась тёплая простота: — Ты и есть Сяньсянь?.. Бабушка слышала твоё имя много лет… Не думала, что увижу тебя именно сейчас… Си Сянь вспомнила это и почувствовала горечь в сердце, но всё же не хотела идти на праздник — ведь он так или иначе связан с наследным принцем, а ей было неловко от одной мысли об этом. Правда, повода для отказа не находилось. Притвориться больной — уже однажды использованный приём, после которого старшая сестра от главной жены обиделась, а бабушка разочаровалась. Сама Си Сянь понимала, что так поступать не следовало. Но всё равно ей было страшно. Хоть один шанс из десяти тысяч — и она стремилась его избежать. На следующее утро её разбудили ещё на заре. Бабушка Си очень серьёзно относилась к празднику в честь дня рождения Линьской старой госпожи, поэтому Си Сянь тщательно искупали и убрали: на ней был нежно-лиловый руцзюнь с золотым узором, на плечах — водно-красный шарф с серебряной вышивкой, на шее — длинная подвеска «Семи Сокровищ» для долголетия, а в причёске — изящные золотые цветы пионов с тонкими свисающими кисточками, подчёркивающими чистоту и утончённость её взгляда. По указанию бабушки между бровями Си Сянь также наклеили тонкую и изящную цветочную накладку. Когда Чуньцао и остальные служанки отошли в сторону, Си Сянь достала из рукава особую пудру, которую специально заказала у родителей Цюйфэн несколько дней назад. Это был жемчужный порошок с лёгким жёлтым оттенком, который, смешанный со сливочным маслом и нанесённый на лицо, делал кожу чуть темнее, но совершенно естественно — достаточно, чтобы затеряться в толпе и никоим образом не выделяться. Даже бабушка подумает лишь, что внучка плохо выспалась или от природы слаба здоровьем, и ничуть не усомнится. Не найдя иного выхода, Си Сянь всё же собралась идти. В конце концов, наследный принц правил страной и был погружён в дела — вряд ли он явится на день рождения своей бабушки. Максимум — отправит богатые подарки, чтобы выразить почтение. Глава 35 С момента, как они сели в карету, бабушка не сводила глаз с лица Си Сянь. Она слегка нахмурилась, но ничего неприятного не сказала. Она прекрасно всё понимала, но, следуя указаниям сверху, позволяла девочке забавляться. Пусть даже бабушка и считала это неправильным, она не могла вмешиваться в воспитание ребёнка чужого дома. Си Сянь не заботилась о том, как она выглядит перед другими — ей лишь хотелось любой ценой избежать встречи с наследным принцем. Лучше пусть подумают, что её красота и таланты преувеличены, чем рискнуть оказаться в центре внимания. Она твёрдо решила: придя в дом Линь, ни в коем случае не заводить знакомств с кем-либо из этого рода — даже дружбы следует избегать. Род Линь, как и род Си, был древним аристократическим семейством, но в отличие от Си, которые уже утратили прежнее величие, Линьцы уверенно вступали в эпоху вершины власти, сохраняя при этом сдержанность и благородную скромность. В Чанъани говорили о девушках рода Линь так же, как на юге — о дочерях рода Чжоу: взять в жёны девушку из такого рода — честь для всей семьи. Именно поэтому девушки Линь славились строгими манерами и добродетелью. Странно, однако, что в прошлой жизни среди наложниц императорского гарема не было ни одной Линь. Си Сянь знала: видимо, таково было желание самой Линьской старой госпожи. Она не понимала, зачем так поступать. Пусть даже род Линь и держался скромно, борьба за статус между знатными семьями подобна течению против реки: если не продвигаться вперёд, откатишься не на шаг и не на два — целый дом может рухнуть за несколько десятилетий. Вступить во дворец и вести себя незаметно — даже малейшая удача там была бы выгодой. Но, возможно, она слишком много думает. Такой мужчина, как наследный принц, никогда не допустит, чтобы его наложницы мечтали о том, чтобы их сыновья «подобрали удачу». Обыкновенные люди не годятся в наследники. Подобный император, как старый государь, лишь ускорил бы упадок династии. Си Сянь вздохнула, глядя в окно. Да, интересно, какого сына он в итоге провозгласил наследником? Во всяком случае, не её — ведь у неё не было ни сына, ни дочери. Мысль показалась ей немного смешной. Она оперлась подбородком на ладонь и уставилась в одну точку, не моргая. Хотелось лишь одного — в этой жизни родить хотя бы одного ребёнка и стать матерью. Тогда жизнь точно станет вкуснее. Бабушка, увидев такое выражение лица, мягко вздохнула: — Сяньсянь, что с тобой в эти дни? Лицо бледное, взгляд рассеянный. Бабушка видела её медицинские записи — там не было ничего тревожного, но состояние внучки вызывало беспокойство и жалость. Си Сянь лишь улыбнулась и мягко ответила: — Ничего особенного. Просто я никогда не бывала на таких торжествах и боюсь разочаровать вас, бабушка. Бабушка покачала головой, решив, что внучка всё ещё ведёт себя по-детски, и ласково улыбнулась: — Чего бояться? Просто будь спокойной, как раньше — этого вполне достаточно. Си Сянь послушно кивнула, опустив глаза, и больше не произнесла ни слова. В доме Линь царило оживление, всё было безупречно организовано. Линьскую старую госпожу вывели под руку младшая внучка, и та сразу увидела за воротами ярко-синее небо и праздничное убранство. Её младшая внучка, третья барышня Линь, почтительно сказала: — Бабушка, отдохните ещё немного. До начала пира ещё есть время. Старой госпоже было за шестьдесят, но она сохраняла бодрость духа; её глаза сверкали живым огнём, а голос звучал властно и тепло: — Не нужно. На улице так весело, бабушка не усидит. От природы любившая шум и веселье, она и в преклонном возрасте не изменила себе, хотя и оставалась совершенно трезвой даже среди праздничной суеты. Вскоре слуга доложил: — Старая госпожа, приехала госпожа Си. Линьская старая госпожа слегка потемнела взглядом и спокойно ответила: — Хорошо. Третья барышня Линь, поддерживая её, медленно шла к цветочному залу, и в её голосе звучала наивная игривость: — Вы ведь почти не знакомы с госпожой Си, а всё равно специально спросили. Значит, у вас есть дело? Старая госпожа повертела на пальце перстень и с интересом посмотрела на внучку: — Ну-ка, угадай, Цзысянь, ради чего бабушка это сделала? Третья барышня Линь была миловидна и от природы сообразительна. Подумав, она сказала: — Раз вы интересуетесь именно госпожой Си, значит, речь о внутренних делах дома Си. В последнее время все говорят о шестой барышне — наверное, вы интересуетесь именно ею. Возможно, даже выбираете невесту для одного из братьев. Старая госпожа лишь загадочно улыбнулась, не подтверждая и не отрицая. Линь Цзысянь снова пристала к ней: — Бабушка, а сегодня придёт наследный принц? Я так давно его не видела! Несколько лет назад, когда мы ещё были во дворце, он болел и выглядел худощавым и бледным. В прошлый раз, на дне рождения императрицы, он появился лишь на мгновение — я даже не успела с ним поговорить… Линь Цзысянь и наследный принц знали друг друга с детства, хотя он был намного старше. Когда она была ещё младенцем, он уже умел писать и читать. Покойная императрица была ещё жива, и характер наследного принца тогда не был таким холодным — просто более серьёзным, чем у других детей. Он водил Линь Цзысянь за руку, ловил с ней рыбу, собирал фрукты и качал на качелях. По всему выходило, что они росли вместе, как брат и сестра. Бабушка, будучи одновременно и бабушкой, и внешней бабкой наследного принца, конечно, радовалась такой близости. Тем более что Линь Цзысянь достигла возраста, когда можно задумываться о замужестве, и после встречи с могущественным регентом-наследником в ней неизбежно проснулись надежды. Однако в эти дни старая госпожа уже начала подыскивать женихов для Линь Цзысянь, явно не собираясь сватать её за наследного принца. Об этом никто не скрывал, и Линь Цзысянь, конечно, всё понимала. Но старая госпожа была женщиной волевой — никакие капризы внучки не заставят её изменить решение. Линь Цзысянь не упоминала об этом прямо, но старая госпожа прекрасно знала, о ком думает внучка. Однако она не стала отвечать, медленно поднялась и велела служанкам поправить одежду. … Си Сянь помогла своей бабушке занять место, и вскоре увидела пожилую женщину в пурпурно-красном головном уборе с вышитыми двумя драконами, играющими с жемчугом. Её поддерживала девушка в розовом платье, и, опираясь на трость, старуха медленно направлялась к главному месту. Глубокие носогубные складки придавали её лицу суровость и строгость. Случайно их взгляды встретились. Си Сянь опустила глаза, и сердце её заколотилось. Хотя Линьская старая госпожа и выглядела внушительно и строго, в разговоре она оказалась удивительно доброй и приветливой. Она обошла всех старших дам по порядку, легко поддерживая беседу, и знала новости каждой семьи: кто родил ребёнка, кто женил сына, кто выдал дочь замуж, с кем заключили выгодный союз. Она энергично общалась со всеми, и гости, отвечая на её внимание, быстро создали тёплую и радушную атмосферу. Си Сянь поняла: бабушка и Линьская старая госпожа были старыми знакомыми, но не особенно близкими — скорее, просто кланялись при встрече. Когда бабушка упоминала о ней, то лишь вскользь, без подробностей. Старая госпожа, однако, проявила интерес к Си Сянь и даже позвала её подойти, чтобы снять с руки браслет и надеть ей. Рука старой госпожи была тёплой и мягкой. Она осторожно надела на запястье Си Сянь браслет из прозрачного нефрита высочайшего качества и одобрительно сказала: — У этой девушки прекрасная кость. Перед ней стояла юная особа с тонкими, изящными пальцами, идеальными пропорциями тела и белоснежной кожей, будто ладонь сжимала нефрит. Ещё ценнее были её глаза — ясные, тёплые и мягкие, с чётким контрастом чёрного и белого; губы — ровные и сочные, зубы — белые, как семена тыквы, рот — маленький, как вишня; переносица — прямая, нос — без изгибов; лицо — маленькое, но с мягкими чертами, подбородок — полный и ухоженный. Такое лицо сулило счастливую старость и, несомненно, приносило удачу мужу. Однако старая госпожа, опытная в чтении лиц, сразу заметила нанесённую пудру — та слегка затемняла кожу. «Зачем эта девочка так себя ведёт? — подумала она. — Может, от природы избалована?» Но это не имело большого значения. Пожилые люди верили в физиогномику и были убеждены, что черты лица меняются вместе с судьбой. Например, если раньше лицо предвещало скорбь, но судьба переменилась, черты тоже изменятся — именно так отражается перемена удачи. Старая госпожа видела множество знатных девушек: многие имели выступающие скулы, указывающие на амбиции и собственные планы. Все они были хорошими девушками, но не подходили сильному и холодному мужчине. Си Сянь же была идеальна. Она спросила, как зовут девушку, какие книги она читала и чем обычно занимается. Вопросы звучали не навязчиво, скорее как дружеская беседа с любящей родственницей. Линь Цзысянь, наливая бабушке чай, с удивлением наблюдала за происходящим. Когда бабушка в последний раз так тепло обращалась с кем-то из младших? Шестая барышня Си, хоть и прославилась в последнее время, вряд ли заслуживала такого внимания. Взглянув на Си Сянь, она увидела лишь бледное, слегка пожелтевшее лицо. Прежняя сияющая красота будто потускнела, и теперь девушка казалась обыкновенной, её поведение — скромным и ничем не примечательным. Линь Цзысянь никак не могла понять, за что все так восхищаются этой, по сути, заурядной особой. Когда Си Сянь случайно бросила на неё взгляд, Линь Цзысянь дружелюбно улыбнулась. Си Сянь лишь опустила голову, неспешно отпила глоток чая и поправила прядь волос за ухо, не отвечая на улыбку. Её движения были изящны и утончённы — в них чувствовалась врождённая аристократичность. Линь Цзысянь слегка усмехнулась, не обидевшись на игнорирование: она не считала нужным соперничать с Си Сянь — они были из разных миров. На празднике в честь дня рождения Линьской старой госпожи собралось не меньше тысячи гостей. В Чанъани не было ни одного влиятельного чиновничьего дома, которого бы не пригласили — Линьцы никого не обидели. Однако за главным столом сидело лишь несколько человек, в основном пожилые женщины того же возраста, что и старая госпожа, с которыми можно было поговорить по душам. Молодые дамы и девушки веселились отдельно. Все так уважали род Линь потому, что он был родом матери наследного принца. Когда тот взойдёт на трон, Линьцы станут настоящей царственной роднёй. Как бы то ни было, временный расцвет и слава им обеспечены. Сегодня, в день рождения Линьской старой госпожи, даже занятый делами наследный принц прислал множество роскошных подарков.