Глава 28 — Глава 28

Хэ Цзиньжун не задержалась в доме Си надолго. Си Сянь держалась скованно и робко, будто на душе у неё тяжесть, и разговор шёл натянуто. Поэтому Хэ Цзиньжун вскоре ушла, бросив Си Сянь многозначительный взгляд, одарила её тёплой улыбкой и кивнула Си Хэну в знак прощания. Си Хэн был безупречно воспитан и вежлив, но явно не интересовался гостьей и не проронил ни слова сверх необходимого. Когда она уже выходила из комнаты, Хэ Цзиньжун почему-то обернулась. Занавеска медленно опускалась, но в последний миг Хэ Цзиньжун увидела, как Си Сянь надула губки, подошла к сестре и лёгким шлепком стукнула её, при этом робко ворча что-то недовольное и несколько раз топнув ногой — явно капризничала. Си Хэн спокойно позволял ей вести себя так, терпеливо слушая, а в глазах его мелькнуло едва уловимое снисхождение. Занавеска упала. Хэ Цзиньжун успела заметить лишь вышитые туфельки Си Сянь, украшенные жемчужинами, — они стояли совсем близко к ногам Си Хэна. Из комнаты донёсся тихий, мягкий плач Си Сянь — такой слабый и нежный, что скорее напоминал детское кокетство. Хэ Цзиньжун прекрасно понимала: Си Сянь, конечно же, не делала этого нарочно. Ведь какая бы то ни была незаконнорождённая дочь, она никогда не осмелилась бы так капризничать перед старшей сестрой от главной жены. Сердце Хэ Цзиньжун стало легче. Она уверена, что поступила правильно. Си Сянь не подходит для слишком сурового мужчины. Её природная невинность и нежность заставят холодного правителя погрузиться в сладостный мирок уюта и забыть обо всех остальных женщинах. А это вовсе нехорошо. Даже если самой ей не суждено заполучить его, Хэ Цзиньжун всё равно хочет, чтобы он равномерно делил своё внимание между всеми. Тогда никто по-настоящему не сможет завладеть им. Глава 31 Хэ Цзиньжун ушла, и Си Сянь вновь почувствовала глубокий стыд. Старшая сестра всё это время невозмутимо сидела рядом и слушала её бессмысленные выдумки — каково же теперь мнение сестры о ней? Си Сянь пожалела о содеянном. Зачем она вообще тогда стала заигрывать с Хэ Цзиньжун? Вышло, как говорится, сама себе яму выкопала. Убедившись, что Хэ Цзиньжун уже вышла за дверь, Си Сянь медленно подползла к старшей сестре и, заикаясь, с сожалением пробормотала: — Как же так получилось? Вдруг решили выдать замуж… Её влажные глаза смотрели на сестру, словно выражая подозрение, но она лишь кусала губы и молчала. Старшая сестра слегка улыбнулась и покачала головой, будто не желая ввязываться в разговор. Си Сянь вспыхнула от досады, топнула ногой и не удержалась — ущипнула сестру, давая понять, что та не должна её игнорировать. Но тут же испугалась собственного поступка, покраснела до корней волос и смутилась, словно кошка, наступившая себе на хвост, — ей хотелось побежать за своим хвостом и жалобно мяукать. Старшая сестра тихо вскрикнула, взглянула на место укуса, нахмурилась и холодно произнесла: — Сначала врешь мне в глаза, потом пытаешься обмануть других. Наглости тебе не занимать. Лицо Си Сянь пылало. Она опустила голову, приблизилась и тихо, сердце её бешено колотилось: — Прости меня, сестрёнка… Я ведь рассказывала тебе про наследного принца. На самом деле тогда я хотела сблизиться с Хэ Цзиньжун, чтобы наследный принц влюбился в неё. Тогда обо мне бы все забыли. Старшая сестра молчала. Си Сянь подошла ещё ближе, схватила её за ворот платья и, опустив глаза, тихо проговорила: — Сестрёнка… Старшая сестра вдруг рассмеялась, будто услышала что-то забавное. Поддерживая Си Сянь за тонкую талию и опершись подбородком на ладонь, она спросила: — Ты думаешь, наследный принц обратит внимание на Хэ Цзиньжун? Си Сянь смутилась и, краснея, ответила: — Должен. В прошлой жизни у них даже ребёнок родился, значит, они отлично ладили в постели… В этой жизни это тоже вполне возможно. Лицо старшей сестры потемнело. Она сжала руку Си Сянь, не давая той ёрзать, и строго, понизив голос, сказала: — Ты ещё совсем девочка. Откуда такие бесстыжие речи? Разве можно такое говорить? Си Сянь подумала, что сестра снова не уловила главного, и раздражённо ущипнула её за руку: — Ты совсем не понимаешь, о чём я! Старшая сестра некоторое время молча смотрела на неё, затем выдернула руку и спокойно произнесла: — Наследному принцу не нравятся такие, как она. Он не захочет иметь с ней детей. Си Сянь задумалась: — А какие ему нравятся? Более невинные? Старшая сестра посмотрела на неё и не стала возражать. Си Сянь слышала, что все влиятельные мужчины именно такие: обладая властью, они презирают женщин, поглощённых жаждой выгоды, и предпочитают простеньких девушек из народа, которых обязательно заводят к себе, пока не надоест, а потом меняют на следующую. Внутренне ругая мужскую природу, которая в наследном принце проявляется особенно ярко, Си Сянь в то же время подумала, что старшая сестра знает слишком много. Задумчиво она спросила: — Где же найти ему такую невинную? Выходит, он любит именно такой тип? Старшая сестра внимательно оглядела её и медленно произнесла: — Ты сама идеально подходишь. Кожа белая, как фарфор, взгляд полон невинности и беспомощности, всё лицо будто кричит: «Пожалей меня!» Си Сянь фыркнула, показала сестре свежевыкрашенные алые ногти, изящно изогнула пальцы и томно протянула: — Да я уже давно не такая. Совсем не невинная. Старшая сестра улыбнулась и кивнула: — Да уж, конечно. Хотя Си Сянь и не собиралась всерьёз подыскивать кому-то невинную девушку для наследного принца. Она прекрасно понимала, что немного глуповата, и если попытается провернуть такую авантюру, может легко всё испортить. Лучше уж молча заниматься своими делами. Когда Хэ Цзиньжун вновь прислала послание, Си Сянь лишь ответила ей: «Дорогая гостья не пришла, младшая сестра в смущении». Это дело она и затеяла, но Си Сянь считала, что замужество Хэ Цзиньжун её совершенно не касается. Ведь виновата в этом не она, так чего же ей стыдиться? Ладно, соврать — нехорошо. Но у Си Сянь нет ни связей, ни влияния, чтобы заставить такой знатный род, как дом Герцога Су, отказаться от брака. Поэтому она лишь отмахивалась снова и снова, намекая Хэ Цзиньжун искать помощи у кого-то другого — у неё просто нет таких возможностей. В доме Герцога Су Хэ Цзиньжун чуть не стёрла зубы до крови, прежде чем с силой швырнула смятый листок на пол. Глаза её налились кровью, дыхание стало прерывистым. Си Сянь явно не хочет помогать. Сначала казалось, что её легко использовать, но теперь каждое письмо становилось всё более поверхностным и безразличным. Настоящая стерва. Та невинная и жалобная внешность — лишь маска для посторонних. Хэ Цзиньжун теперь ясно видела: раньше она слепа была, раз приняла Си Сянь за чистый цветок. Хэ Цзиньжун не могла смириться с мыслью о замужестве. У неё ведь ещё есть тётушка — императрица-вдовствующая. Разве та не заступится за неё? Она просто хотела подставить Си Сянь. Если бы всё удалось, это значило бы, что наследный принц благоволит Си Сянь, и их отношения стали бы ещё ближе. Если бы провалилось — она всё равно могла бы обратиться к императрице. А Си Сянь, даже если бы её не возненавидели, всё равно оказалась бы в трудном положении. Но Си Сянь, похоже, даже не собиралась просить за неё. В её письмах сквозила такая лень и безразличие, что не приходилось и сомневаться. Отлично! Просто великолепно! Теперь даже такие малолетние стервы позволяют себе быть такими дерзкими? Хэ Цзиньжун скрипнула зубами и отправилась прямо во дворец, чтобы повидать императрицу-вдовствующую Хэ. Императрица была ещё молода. Её густые чёрные волосы были уложены и закреплены украшениями из точёной бирюзы, а в конце свисали золотые кисточки, которые плавно покачивались при каждом движении, придавая образу элегантности и зрелой, сочной, как персик, женственности. Она подала Хэ Цзиньжун чай и, прикрыв глаза, выслушала племянницу, всхлипывающую от обиды. Затем императрица сказала: — Цзиньжун, тётушка учила тебя: в любой ситуации нельзя терять самообладание. Никогда нельзя позволять другим видеть свои истинные чувства. Похоже, ты этого не запомнила. Хэ Цзиньжун опустила голову и покорно выслушала наставление. Императрица полулежала на вышитом диванчике, подперев подбородок рукой. На ней было длинное платье насыщенного красного цвета с золотой вышивкой, которое подчёркивало изгибы её фигуры, словно волны на воде. Голос её звучал мягко и разумно: — Твой отец решил выдать тебя замуж. Тётушка подарит тебе ещё больше приданого, чтобы ты вышла замуж с почестями и блеском. Твой будущий муж тоже получит продвижение по службе. Готовься к свадьбе спокойно. Грудь Хэ Цзиньжун вздымалась, но она всё ещё не могла поверить: разве тётушка, которая так её любит, не скажет за неё ни слова? Императрица, услышав её мольбу, снова улыбнулась: — То, что твой отец позволил тебе прийти во дворец, уже говорит само за себя. Наследный принц не принимает женщин из рода Хэ. Поэтому, кроме замужества вдали от столицы, у тебя нет другого пути. Отказ наследного принца был предельно чётким и окончательным. Хэ Цзиньжун, будучи дочерью чиновника и представительницей семьи императрицы, прекрасно понимала: все знатные дамы Чанъани знали, что её воспитывали с особым усердием, чтобы в будущем стать связующим звеном между домом Хэ и одним из сыновей императора. Поэтому, даже если она не станет женой наследного принца, ей всё равно нельзя оставаться в Чанъани. Любая семья, хоть немного понимающая политические игры, не захочет брать её в жёны. Женщину, отвергнутую наследным принцем, никто не осмелится взять себе. Хэ Цзиньжун сжала рукав так сильно, что золотые нити начали выдираться одна за другой. Её голос звучал покорно и нежно: — Но дочь дома Си… наследному принцу она очень нравится. Та девушка уже замужем… Выражение императрицы стало непроницаемым. Чай в чашке остыл. Она подняла её тонкими пальцами. Тёмно-красный лак на ногтях резко контрастировал с белоснежной кожей. Императрица лишь многозначительно улыбнулась: — Наследный принц не берёт женщин из рода Хэ. Что он выбрал другую — вполне естественно. Хэ Цзиньжун прекрасно знала: тётушка — такая же расчётливая и хладнокровная женщина. Она не станет враждовать с наследным принцем из-за его отказа, ведь сотрудничество с ним приносит дому Хэ наибольшую выгоду и власть. Даже если не Хэ, то найдётся другая семья. Наследных принцев может быть много, но действующий регент — только один. Тётушка это отлично понимает. Но если представится возможность, тётушка непременно не упустит Си Сянь. … Скоро настал день совершеннолетия Си Сянь. После последнего бала по случаю дня рождения императрицы бабушка Си почему-то больше не брала Си Сянь с собой на светские мероприятия. Она лишь иногда просила внучку рисовать, а сама уезжала на вечера к своим подругам, где они любовались картинами. Однажды там Си Сянь встретила сестру великого мастера Чжу Цзыкай, которая похвалила её работу. Позже сам мастер узнал об этом, и у Си Сянь неожиданно появилась репутация талантливой художницы Чанъани. Си Сянь находила это крайне странным. Она, конечно, неплохо рисует, но до настоящих мастеров ей далеко, да и сравнивать её не с кем. К тому же такие великие художники обычно высокомерны — как они могут так легко хвалить её? Разве она не знает своей цены? Си Сянь заподозрила, что кто-то нарочно её раскручивает, причём делает это открыто и напористо. Она подумала, что это старшая сестра, но тут же решила, что, вероятно, ошибается. Она давно уже не видела старшую сестру. Говорили, та уехала на гору Хуанцзюэ, потому что великий монах Цзинъюань, вернувшийся из древней страны, прибыл в столицу. Его принял даже наследный принц, и старшая сестра тоже отправилась на гору, чтобы почтить святого. Прошло уже несколько месяцев. За это время наследный принц управлял государством, страна переживала период восстановления. Даже Си Сянь, живущая в глубине гарема, чувствовала перемены через мелкие бытовые детали: реформы в налоговой системе, земельные преобразования, забота о простом народе. Это не имело к ней прямого отношения, но Си Сянь ясно осознала: слова старшей сестры были абсолютно верны. Земля под её ногами — императорская. Всё, от чего зависит её жизнь, может измениться или исчезнуть из-за его реформ. Даже для знати эти перемены кажутся незначительными, но Си Сянь была чрезвычайно чувствительна. Будто мужчина стоит на карте в самом высоком месте, контролируя всё с высоты. Он даже не трогал её, а она уже сжалась от страха, словно увядающий цветок. После перерождения он всегда был так близко к ней, присутствуя невидимо, но ощутимо. Си Сянь ничего не могла с этим поделать, кроме как стараться игнорировать. Ведь для таких, как она, совершенно неважно, кто правит страной. Си Сянь была в том возрасте, когда девушки быстро растут. За полгода она изменилась до неузнаваемости. Весна сменилась летом. Утром в день её совершеннолетия её густые чёрные волосы под солнцем отливали тёплым каштановым оттенком. Лицо, белое, как фарфоровый диск, стало раскрываться, приобретая черты прежней жизни — ту самую невинную и свежую прелесть. Когда она улыбалась, на щёчках появлялись ямочки, а уголки глаз слегка опускались вниз, создавая врождённое впечатление трогательной беззащитности. Что ещё важнее — возможно, благодаря тому, что в этой жизни она жила спокойнее и счастливее, на груди у неё уже образовалась изящная, соблазнительная ложбинка, а в профиль грудь выглядела округлой и упругой. Глава 32 Церемония совершеннолетия Си Сянь прошла с большим размахом. Отец Си служил префектом в Цзяннани и без особой причины не мог вернуться в Чанъань. Её мать, госпожа Цинь, однако, приехала и хлопотала в заднем дворе, готовя всё к церемонии, но, будучи наложницей, не имела права присутствовать на самом обряде. В знатных домах существовали строгие правила. Госпожа Цинь была наложницей, а Си Сянь официально воспитывалась под опекой бабушки. Хотя формально она не считалась законнорождённой дочерью, её положение давало определённые преимущества в вопросах воспитания и статуса. Госпожа Цинь увидела, как дочь сильно выросла: талия тонкая, как ива, черты лица полны изящной грации, в них появилось то, чего у самой матери никогда не было — спокойствие и достоинство в речах и поступках. Она обняла дочь и со слезами на глазах прошептала: — Ты повзрослела… Не договорив, она уже не могла сдержать рыданий.