Он поднёс ей окровавленный клинок и, опустившись на колени перед девочкой, умолял её приговорить его к линчи. От такого зрелища она всегда бледнела от ужаса, а то и вовсе рыдала, падая рядом на колени и умоляя его не пугать её так.
Такой прекрасный шанс — если бы она действительно захотела убить его, он бы и не возражал.
Тогда все её сомнения и страдания прекратились бы раз и навсегда.
Си Хэн мысленно охладел, позволив младшей сестре взять его за руку, и медленно, низким голосом произнёс:
— Я дал тебе возможность. Почему ты её не ценишь?
Си Сянь не поняла, о чём говорит старшая сестра от главной жены. Она лишь снова заставила себя простить эти страшные слова и поступки, потянув сестру за руку обратно в покои. Уже всё решила: сегодня такой прекрасный день — они непременно выпьют душистого чая, вместе почитают книгу и насладятся сладостями к полднику.
Она искренне хотела жить в ладу со старшей сестрой, даже если девичья жизнь так коротка.
Но прежде чем Си Сянь успела увести старшую сестру в дом, со двора подбежала служанка:
— Шестая барышня, к вам прибыли гости из покоя старой госпожи. Та самая третья барышня Хэ тоже приехала в наш дом и сейчас ждёт вас во дворе.
Третья барышня Хэ, очевидно, была закадычной подругой шестой барышни, поэтому её визит в дом Си не вызывал удивления. Однако семейство Хэ было чрезвычайно знатным, и обычно именно шестая барышня должна была отправляться к ним. А теперь Хэ Цзиньжун сама приехала сюда, да ещё и с подарками — видимо, очень высоко ценила Си Сянь.
Си Сянь замерла в изумлении и, переглянувшись со старшей сестрой, тихо сказала:
— Я думала… после истории с веерами Хэ-цзецзе больше не захочет со мной водиться.
Старшая сестра спокойно посмотрела на неё:
— Ты сама не думала сходить к ней?
Си Сянь покачала головой, смущённо опустив глаза.
Он промолчал, не найдя слов.
Си Сянь во всём склонна была начинать с пылом, но быстро теряла решимость. Как только план сбивался с толку, она начинала метаться, забывая первоначальную цель, потом сердилась до слёз, а уже через мгновение всё забывала и радовалась в одиночестве. Такая наивная и рассеянная девочка вряд ли способна на что-то серьёзное.
И откуда у неё уверенность, что женщина вроде Хэ Цзиньжун может быть любима им?
Си Сянь, однако, приуныла и снова потянула за рукав старшей сестры, застенчиво прошептав:
— Цзецзе, пойдём со мной повидаем Хэ-цзецзе?
Она боялась, что Хэ Цзиньжун, мягкая снаружи, но колючая внутри, явится с упрёками.
Си Сянь не умела спорить с ней, да и духу не хватало противостоять такой подруге. Но если старшая сестра будет сидеть рядом, Хэ Цзиньжун, верно, и слова не посмеет сказать лишнего.
В другом крыле дома Хэ Цзиньжун уже дожидалась в гостиной. На ней был роскошный фиолетовый руцзюнь с цветочным узором, стан её был изящен и строен, а грудь — полной и нежной.
Старая госпожа Си всё ещё перебирала бобы для буддийских подношений и не могла выйти, поэтому Хэ Цзиньжун пришлось сидеть в одиночестве. Вскоре она уже выпила целый чайник, а служанки продолжали наливать ей снова и снова.
Ещё немного — и у дверей показались люди. Служанка отдернула бусную завесу и почтительно склонила голову.
Си Сянь шла, опершись на высокую девушку, и они, держась за руки, вошли внутрь.
Девушка была одета в простую чёрную одежду, длинные волосы свободно ниспадали по спине, собранные в узел деревянной шпилькой. На рукаве её тёмно-бирюзового платья поблёскивали бусины из сандалового дерева. Высокий нос, холодный и гордый взгляд, спокойные и ясные глаза — вся её осанка дышала благородством и отстранённостью.
Хэ Цзиньжун невольно сжала ладони, чувствуя, как внутри всё замирает и становится влажно от волнения.
Глава 30
Хэ Цзиньжун сразу догадалась, кто перед ней — старшая дочь рода Си, Си Хэн.
Сам род Си не внушал особого страха, но материнский род Си Хэн — семейство Линь, а сама Си Хэн приходилась двоюродной сестрой наследному принцу.
Хэ Цзиньжун почти ничего не знала о Си Хэн — разве что слышала от старших, что в доме Си живёт молчаливая, строгая и набожная незамужняя старшая дочь, которая проводит дни за чтением сутр. Однако лично встречаться с ней ей не доводилось.
Лишь бабушка рассказывала, что в детстве они виделись. Тогда старая госпожа Си ещё не запиралась в глубине двора, а мать Си Хэн была жива. Бабушка с теплотой вспоминала, что маленькая Си была остроумной и изящной, с рождения обладала утончённой грацией знатной семьи и даже в юном возрасте действовала чрезвычайно обдуманно. Тогда бабушка даже задумывалась о том, чтобы выдать её замуж за своего второго сына — так сохранилась бы дружба между поколениями.
Но судьба распорядилась иначе. После смерти первой госпожи дома характер Си Хэн изменился.
Оставшись без матери старшей дочерью, она перестала общаться с людьми и стала вести уединённую жизнь, занимаясь буддийскими обрядами. Иногда она поднималась на гору Хуанцзюэ, чтобы беседовать с настоятелем монастыря — это видели многие знатные дамы. Хотя никто не общался с ней напрямую, все чувствовали её ледяную отстранённость. В дорогих мехах, с бледным, почти прозрачным лицом, она казалась совершенно оторванной от мира.
Хэ Цзиньжун вежливо улыбнулась Си Хэн, и в душе её окончательно созрел вывод:
Раз Си Хэн — двоюродная сестра наследного принца, значит, теперь понятно, откуда Си Сянь знает его.
Просто само существование Си Хэн было слишком надменным и неприступным, чтобы её можно было сравнивать с другими. И всё же сейчас сёстры, похоже, ладили между собой.
Си Хэн лишь безучастно кивнула, едва заметно изогнув губы, и позволила Си Сянь усадить себя рядом.
Сама же Си Сянь тут же пересела ближе к Хэ Цзиньжун, оставив старшую сестру одну напротив.
Старшая сестра от главной жены была нелегка в общении — лучше не сидеть с ней слишком близко, а гостью нужно беречь.
Си Хэн чуть приподнял брови, наблюдая, как Си Сянь ласково обнимает руку Хэ Цзиньжун и сладким голоском зовёт её «цзецзе».
Си Сянь, опустив длинные ресницы, нежно сказала:
— Хэ-цзецзе, наконец-то ты пришла! Как ты там всё это время? Мы ведь так давно не виделись — я уж соскучилась до смерти!
Хэ Цзиньжун ласково провела пальцем по её прямому носику, и голос её прозвучал, словно мёд:
— И я по тебе скучала. Только ты совсем исхудала.
Глаза Си Сянь покраснели от слёз, носик был слегка розовым, лицо — бледным, но всё равно прекрасным и трогательно робким.
Си Сянь мельком взглянула на старшую сестру — та лениво приподняла веки и, словно дремлющий хищник, равнодушно отхлебнула чай, явно не собираясь вступать в разговор с Хэ Цзиньжун.
Си Сянь надула губки и тоже опустила глаза в чашку.
С точки зрения Хэ Цзиньжун, движения Си Сянь и Си Хэн были совершенно одинаковы — даже звук, с которым они ставили чашки, сливался в один. С момента их появления они не обменялись ни словом, но между ними царила поразительная гармония.
Просто Си Сянь сама этого не замечала.
Хэ Цзиньжун слегка улыбнулась и объяснила цель визита:
— Через несколько дней ты достигнешь совершеннолетия. Пусть я и не самая подходящая сестра, но всё же должна преподнести тебе подарок к этому дню. Просто я, возможно, не смогу лично присутствовать на церемонии, поэтому решила заранее навестить тебя, пока ещё есть время.
На самом деле «несколько дней» у Хэ Цзиньжун означало несколько месяцев вперёд, но Си Сянь сама уже забыла точную дату, а подруга помнила всё так чётко.
Си Сянь растрогалась.
Она вдруг вспомнила и тихо спросила:
— А что случилось, Хэ-цзецзе? Почему у тебя не будет времени?
Хэ Цзиньжун, услышав наконец нужный вопрос, мягко вздохнула:
— Родные договорились за меня свадьбу. Скоро я уеду замуж в Наньхай. Через несколько дней начну шить приданое, а у жениха в доме строгие порядки — придётся им следовать.
Си Сянь: «…………»
Она усомнилась в собственном слухе.
— Почему так быстро? — растерянно вырвалось у неё. — Почему свадьба назначена в такой спешке?
Глаза Хэ Цзиньжун наполнились слезами, и она тихо покачала головой:
— Не знаю… Я всего лишь девица в девичьих покоях — какое уж мне право выбирать?
Си Сянь подумала: «А у меня и подавно нет».
Хэ Цзиньжун подняла на неё глаза, полные влаги, и прошептала:
— Сяньсюнь, я знаю, ты тоже бессильна… Но ведь недавно ты упоминала, что некий знатный гость подарил тебе комплект вееров…
Си Сянь с трудом сообразила, о чём речь, и вспомнила свои выдумки. Лицо её мгновенно вспыхнуло, губы сжались, а шея покраснела до самого подбородка.
Она ужасно боялась, что Хэ Цзиньжун узнает правду — тогда ей несдобровать, и позор будет полный.
С одной стороны, она старалась сохранять спокойствие, с другой — стыд жёг её изнутри, будто кошку, наступившую на больную лапку, и она готова была жалобно мяукнуть.
Особенно неловко было при старшей сестре.
Хэ Цзиньжун, однако, увидев, как у Си Сянь блестят глаза и румянятся щёки, подумала, что между ними уже произошло нечто большее.
Раньше, когда Си Сянь упоминала наследного принца, она лишь слегка краснела и отказывалась говорить подробнее. А теперь — такое выражение лица!
Неужели они уже были близки?
Хэ Цзиньжун вспомнила высокую, мощную фигуру наследного принца, силу, скрытую в каждом его движении, низкий, магнетический голос… Каким он, должно быть, бывает в постели?
Наверняка довёл такую наивную девочку, как Си Сянь, до исступления и полного подчинения.
Сердце Хэ Цзиньжун сжалось от горечи. Хоть она и из более знатного рода, но уж точно не так удачлива, как Си Сянь — та одним махом поймала самого влиятельного мужчину в империи, а она сама?
Она лишь позволила себе немного мечтать — и отец уже выдаёт её замуж!
Это несправедливо.
Хэ Цзиньжун решила: раз уж ей суждено погибнуть, пусть и Си Сянь разделит её участь.
Она ласково улыбнулась:
— Сяньсюнь, возможно… тот знатный гость в вашем доме — именно тот, кто повелел моему отцу выдать меня замуж. Если ты увидишь его, не могла бы сказать за меня доброе слово? Пусть я останусь в Чанъани — хоть буду знать, что рядом мои родные, а не уеду в дикие земли, откуда не вернуться.
Хэ Цзиньжун улыбалась про себя, но лицо её было полным скорби.
Она вспомнила ту ночь, когда Си Сянь оставила у неё веера.
У Хэ Цзиньжун был шанс вернуть их — ведь это вещь наследного принца, и Си Сянь могла дарить, но она, Хэ Цзиньжун, не имела права принимать. Даже старая госпожа не осмелилась бы оставить их у себя.
Но в сердце её проснулась надежда: раз это вещь Его Высочества, пусть лучше останется у неё, чем будет испорчена Си Сянь. Может, сам принц хотел, чтобы Си Сянь передала веера ей?
Когда придёт время отбора в гарем, она возьмёт в руки шелковый веер, дарованный принцем, и, томно взглянув на него, непременно привлечёт его внимание.
Хотя эта мысль была наивной, влюблённая женщина всегда верит, что объект её чувств тоже питает к ней нежность, и путает намёки с реальностью.
Но холодный душ обрушился слишком быстро: едва она ласкала веер, разглядывая каждую деталь, как его уже забрали люди наследного принца.
Через несколько дней отец объявил, что выдаёт её замуж.
Она не знала, по воле ли принца это происходит, но отец явно уловил какой-то сигнал от Его Высочества и решил пожертвовать дочерью.
Сегодня она пришла отомстить Си Сянь.
Если принц узнает, что Си Сянь осмелилась беспокоить его ради таких дел и пытается изменить его решение, то, учитывая его властный нрав и непреклонный авторитет, он наверняка разлюбит её. Её карьера при дворе оборвётся, и, потеряв покровительство, она останется лишь женщиной, которую знатный мужчина использовал, но не удостоил должного положения. Такая участь — настоящая беда.
Си Сянь не знала, что ответить. Скрывая лёгкое смущение, она тихо сказала:
— Он редко бывает в нашем доме… Даже если придёт, я вряд ли увижу его. Но если представится случай, я обязательно скажу за вас, Хэ-цзецзе… Только боюсь, мои слова ничего не значат…
Хэ Цзиньжун, видя, как Си Сянь скромно опустила белоснежную шейку, уже собралась что-то добавить, но вдруг заговорила до сих пор молчавшая Си Хэн:
— Госпожа Хэ, моя сестра ничего не умеет и не сможет вам помочь.
Хэ Цзиньжун обернулась и встретилась взглядом с холодными, спокойными глазами Си Хэн. По спине её пробежал холодок.
С первого взгляда она поняла: Си Хэн — человек нелёгкий.
Не из-за женской злобы, а просто инстинктивно чувствовалось: они из разных миров. Си Хэн — недосягаема, ледяна, ей чужды мелкие интриги и зависть женщин. Каждое слово, обращённое к ней, кажется осквернением.
А теперь эта недосягаемая особа сидела напротив неё, и её проницательный взгляд будто читал самые сокровенные мысли.
Хэ Цзиньжун с трудом сдержала страх, опустила глаза и почтительно сказала:
— Старшая госпожа Си, если у вас будет возможность, помогите и мне… Я… я правда не хочу…
Си Хэн прервала её, холодно и размеренно:
— Это воля родителей. Госпожа Хэ должна просить своих отца и мать. Моя сестра ведь не рожала вас.
Язвительность этих слов была столь ядовитой, что Си Сянь вскочила, покраснев, и тихо укорила старшую сестру:
— Цзецзе, поменьше бы тебе говорить.
Старшая сестра оперлась подбородком на ладонь и медленно улыбнулась ей — но больше не произнесла ни слова.
Обновлено: 22.01.2026