Её кости медленно расправлялись в лунном свете, позвонок за позвонком проступая под кожей. Сперва она и вовсе не походила на человека — будто с неё только что сорвали оковы и содрали маску.
Тело старшей сестры отчётливо вытягивалось, становясь стройным и поджарым. Проявлялись мускулы юноши — крепкие, мощные, соблазнительно очерченные светом и тенью.
Одежда упала на пол. Си Хэн стал мужчиной.
Его обнажённая грудь была широкой и рельефной. Брови — острые, как клинки, сходились к переносице, хвосты слегка приподнимались вверх. Когда он открыл глаза, радужки оказались светло-коричневыми, а всё лицо излучало холодную, безжалостную суровость, словно ледяной поток в горах.
Из внешних покоев вошла Цинъюй. В руках она держала нефритовый поднос с аккуратно сложенным чёрно-зелёным парадным одеянием, расшитым золотом.
Она опустилась на колени и принялась облачать мужчину. Тонкие пальцы завязывали пояс на узкой талии, украшенный нефритовой подвеской с драконьим узором, и затягивали пояс из белоснежного жирного нефрита. Голову она склонила и мягко произнесла:
— Сегодня в дворце большой пир. Ваше Высочество покидаете его слишком рано — это может быть неприлично.
Цинъюй служила наследному принцу давно. Она была одной из самых преданных служанок и с детства прошла суровую подготовку, став искусной шпионкой.
Но даже перед всё более прекрасным молодым повелителем она не могла не испытывать женских чувств.
Наследный принц не обратил на неё внимания. Он лишь закрыл глаза, погрузившись в молчание. В четырёх углах комнаты горели бронзовые светильники, освещая половину лица — резкую, холодную, сосредоточенную. Казалось, он спит.
Лицо Цинъюй смягчилось. Она отступила на два шага и встала у стены, не желая тревожить его сон.
Когда принц проснулся от похмелья, он потерёбился за висок и спокойно приказал:
— Ты отлично справилась в эти дни. Отныне тебе больше не нужно оставаться в доме Си.
Цинъюй не поверила своим ушам, но лишь опустилась на колени, складки её юбки разметались по полу, и, коснувшись лбом земли, поблагодарила:
— Благодарю за милость Вашего Высочества.
Она поняла: её тщательно скрываемые чувства были замечены господином.
Даже если бы она ничего не сделала, оставшись в доме Си лишь для того, чтобы заботиться о той девочке…
Но наследный принц не допустит её присутствия рядом с ней.
Эту должность займёт кто-то другой — с чистыми помыслами.
Ведь для той девочки Его Высочество всегда проявлял особую бережность, готовый преподнести ей самое чистое и благородное. Как же он допустит, чтобы рядом с ней осталась служанка с тайными мыслями?
Если бы шестая барышня Си пожелала звёзд или луны — или даже жизни самого наследного принца — он, вероятно, отдал бы их без колебаний.
…
На следующее утро Си Сянь проснулась и обнаружила, что старшая сестра уже уехала.
Она вспомнила вчерашнее признание своих чувств и покраснела от смущения. Как она вообще смогла так откровенно заговорить?
Видимо, в старшей сестре есть некая странная сила, позволяющая расслабиться и сбросить все защитные барьеры.
Говорить обо всём этом было так хорошо — будто с плеч упали оковы или тяжёлое бремя разделилось на части, и теперь ей не нужно нести его в одиночку.
Си Сянь решила отправиться в главное крыло, чтобы найти сестру, и даже не стала завтракать, подобрав юбку и быстрым шагом направившись туда.
В главном крыле сменили прислугу. Цинъюй исчезла.
Теперь за ней ухаживала высокая девушка с прищуренными глазами, одетая в ливрею служанки дома Си. Увидев Си Сянь, она лишь почтительно поклонилась, но больше ничего не сказала.
— Ты знаешь, куда уехала моя сестра? — спросила Си Сянь.
Девушка молча покачала головой.
— А Цинъюй? — продолжила Си Сянь.
Та помедлила и хрипло ответила:
— Ушла.
Си Сянь расстроилась. Ей казалось, Цинъюй — хорошая служанка. Почему она внезапно ушла, даже не попрощавшись?
Девушка стояла, сложив руки, и больше не произнесла ни слова.
Си Сянь немного уныла, но ничего не сказала. Лишь глаза её блестели, когда она весело улыбнулась:
— Когда сестра освободится, пожалуйста, сообщи мне.
Затем она спросила:
— Как тебя зовут?
— Цзыюй, — хрипло ответила та.
Си Сянь кивнула, достала из кошелька несколько серебряных «арбузиков» и протянула их девушке, мило улыбнувшись:
— Ты служишь моей сестре, но я вижу тебя впервые. Это мой подарок тебе.
Под солнцем её лицо сияло невинностью — именно такой должна быть девушка её возраста. Это была первая искренняя улыбка за долгое время, и она так легко дарила её почти незнакомому человеку.
Цзыюй взглянула на Си Сянь, моргнула и опустила глаза.
Она не отказалась, лишь поклонилась и чётко поблагодарила.
Си Сянь не задержалась надолго. Выпив полчашки чая и убедившись, что сестра не принимает гостей, она ушла.
Старшая сестра оставалась загадкой. Вчера она была так добра, обещала защитить её от наследного принца, дала столько обещаний, что Си Сянь растрогалась до слёз и позволила называть себя «девочкой».
А сегодня утром — ни следа.
Глава 24
Хотя старшая сестра и не была ей родной, Си Сянь искренне считала её своей сестрой.
После всего, что случилось, она уже могла забыть прежние обиды. Люди ошибаются — это естественно.
Си Сянь верила: некоторые грехи можно искупить.
Не найдя сестру, она вернулась в свои покои. Там её уже ждала бабушка с новостью: через несколько дней состоится ещё один пир — в честь дня рождения императрицы.
Это событие особое. Из всех женщин дома Си лишь бабушка имела придворный титул и право присутствовать на празднике. Но Си Сянь, как представительница знатного рода, тоже получила приглашение — хотя мест для незамужних девушек без титулов было ограничено. Однако императрица хотела, чтобы праздник был оживлённым, поэтому сделала исключение и разрешила юным девушкам прийти.
Си Сянь категорически отказывалась. Она не хотела видеть наследного принца.
Главное — после перерождения она мечтала о том, чтобы их пути больше не пересекались и они ничего друг другу не были должны.
Они ведь из разных миров. Как могут сравниваться луна и светлячок? Если бы они никогда больше не встретились — это было бы вполне естественно.
Она встала на колени и, выпрямив спину, сказала:
— Бабушка, Сяньсянь не хочет идти. Я лишь недавно начала учить придворные правила. Если я чем-то нарушу этикет и вызову недовольство знати, это станет позором для дома Си. Прошу, позвольте мне остаться.
Но на этот раз бабушка была сурова и покачала головой:
— Сяньсянь, ты ещё молода и не понимаешь, насколько ценны возможности.
— Подумай о своём младшем брате и наложнице. Могут ли они жить спокойно в Цзяннани только благодаря любви господина?
— Нет. Они зависят от тебя. Если ты преуспеешь, они получат выгоду. Но если ты потеряешь расположение правителя, их судьба будет такой же, как у наложницы Ван и её дочери — без надежды и радости.
Си Сянь не любила, когда ею давят. Она молча опустила голову, сжав кулаки так, что ладони вспотели, но не произнесла ни слова.
Наложница и брат не могут зависеть от неё всю жизнь. Каждый должен полагаться только на себя. Шансов и счастья можно добиться лишь собственными усилиями — и это касается всех.
Бабушка внимательно смотрела на неё и мягко спросила:
— Сяньсянь, что с тобой? Я давно замечаю, что ты рассеянна и ведёшь себя странно.
Си Сянь занервничала, но упорно молчала.
Бабушка подняла её и вздохнула:
— На самом деле это должно было делать твоя старшая сестра. Но ты же знаешь — она нездорова и не может участвовать. Две другие сестры не обучены этикету и могут совершить ошибку. Но в доме Си должна быть хотя бы одна девушка на этом пиру. Иначе будет неловко.
— Если ты действительно не хочешь, я не стану тебя принуждать.
Услышав, что изначально это поручение предназначалось старшей сестре, и вспомнив, как та вчера с таким сочувствием выслушивала её, Си Сянь смягчилась.
Вспоминая доброту сестры, она без сил кивнула.
Слёзы хлынули рекой. Маленькая фигурка стояла на коленях, и бабушка видела лишь макушку с аккуратным завитком. Розово-белая юбка с вышитыми зайчиками лежала на полу, а из-под подола выглядывал уголок алой туфельки с изящной вышивкой.
Девочка выглядела так жалко и обиженно.
Бабушка ничего не могла поделать — решение не зависело от неё.
Её внучка слишком молода и ничего не понимает.
Наследный принц значительно старше, зрелый мужчина с глубоким умом и огромной властью. Он обречён сражаться за трон, и его руки уже в крови — он совсем не такой, как обычные мужчины. Такого правителя не сможет удержать ни одна обычная женщина.
Её Сяньсянь и наследный принц — совершенно не пара.
Если бы выбор был за бабушкой, она выбрала бы Си Жао — самую красивую, с пышными формами и хитрым умом. Таких женщин предпочитают мужчины вроде наследного принца. Даже если он не полюбит её, то хотя бы не отвергнет тело.
Но точно не Си Сянь.
За всю свою долгую жизнь бабушка не видела ни одного мужчины, который бы влюбился в такую, как Сяньсянь.
Девушка почти достигла совершеннолетия, но лицо её всё ещё круглое, с детской пухлостью, будто она ничего не понимает в жизни. Такая не пробуждает желания — а без него нет и любви.
Все видели, насколько они не подходят друг другу. Но наследный принц упрямо влюблён в Сяньсянь.
В этот самый момент в покои вошла Цзыюй из главного крыла. Высокая и стройная, она чётко поклонилась бабушке и хриплым, спокойным голосом сказала:
— Госпожа, наша госпожа велела: если шестая барышня не желает идти, не стоит её принуждать. Эту возможность можно передать кому-то другому.
Си Сянь, всё ещё стоявшая на коленях, растерялась. Слёзы ещё не высохли, а лицо застыло в недоумении.
Откуда Цзыюй узнала, что происходит здесь?
Прошло всего полчаса — как она успела прийти так быстро?
Бабушка долго смотрела на Цзыюй, потом вздохнула:
— Ваша госпожа слишком её балует.
— В этом возрасте девочки часто капризничают. Нужно просто объяснить ей последствия, а не потакать каждому желанию — иначе из неё ничего не выйдет.
Цзыюй, в отличие от Цинъюй, не умела быть обходительной. Она лишь коротко кивнула:
— Решение госпожи непререкаемо.
Си Сянь всё ещё стояла на коленях, щёки мокрые от слёз. Цзыюй помогла ей встать, вытерла слёзы платком и чётко сказала:
— Прощайте.
Когда Цзыюй ушла, бабушка поднялась и усадила Си Сянь на место, ласково щипнув за щёчку:
— Сяньсянь, раньше я не замечала, но теперь вижу: моя внучка родилась под счастливой звездой.
— Но такое счастье должно длиться всю жизнь. Если оно окажется мимолётным — лучше бы его и не было вовсе.
Си Сянь не поняла. Если это и есть счастье, то кто тогда несчастен на свете?
Она не ответила, лишь с облегчением вышла из покоев бабушки и вернулась в бишафу, чтобы читать и писать.
В эти дни ей ежедневно давали книги и прописи. Особых требований не было — просто заниматься самосовершенствованием. Си Сянь с удовольствием читала, особенно те тексты, которые не встречала в прошлой жизни. Сложные места снабжались пояснениями, написанными изящным женским почерком — именно таким, каким она сама писала в прошлом. Увидев это, Си Сянь сразу поняла: комментарии делала старшая сестра.
Она улыбнулась, представив, как сестра, холодная и бесстрастная, сидит у окна, приподняв мизинец и придерживая рукав, выводит эти нежные иероглифы. Но тут же нахмурилась, вспомнив её ледяное лицо.
Читая, она вдруг вспомнила кое-что о предстоящем пире в честь дня рождения императрицы.
В это время здоровье старого императора уже было подорвано. Он держался лишь благодаря сильнодействующим снадобьям, но внутри организм давно сгнил. Поэтому праздник устраивался особенно пышно — чтобы создать видимость благополучия, прогнать траур и заставить потенциальных заговорщиков колебаться, не решаясь действовать.
Именно поэтому старый император лично следил за подготовкой этого пира.
Более того, он воспользуется этим случаем, чтобы снова отобрать нескольких красавиц из знатных семей для своего гарема — это позволит ему укрепить связи с влиятельными кланами и насладиться молодыми телами.
Император Суйюань был самым заурядным правителем, и эта глупость особенно усилилась в его старости.
Обновлено: 22.01.2026