Конечно, Си Сянь прекрасно понимала: отношения между императрицей-вдовой и императором были слишком запутанными, чтобы она могла вмешиваться напрямую. Ей требовалась поддержка Чунфэй — только через неё можно было привлечь внимание государя и укрепить своё положение во внутреннем дворе. А сам император, едва взойдя на трон, нуждался в могущественной родственной опоре по женской линии. Герцог Су не раз отличился на поле боя, его род пользовался огромным уважением — для юного правителя он был одновременно надёжной опорой и потенциальной угрозой.
Именно поэтому государь не назначал Чунфэй главной наложницей — не только из-за любимой женщины, но и из осторожности.
Но какое всё это имело отношение к Си Сянь?
Разве она могла повлиять на то, кого выберет себе в супругу наследный принц?
В дом Герцога Су следовало взять подарки.
Бабушка готовила особый дар для старой госпожи дома Су. Хотя госпожа Си Чжоу давно отошла от светской жизни, в юности она состояла в дружбе со многими женщинами, чьи семьи ныне входили в число самых знатных в Чанъани. С детства она умела находить общий язык с людьми, была учтива и воспитана в духе древнего учёного рода. Род Чжоу считался образцом для всех поднебесных учёных, и в крови его представителей будто бы текла особая благородная чистота. Многие искренне ценили её дружбу.
Старая госпожа дома Су была именно такой подругой.
Правда, нынешний дом Си уже не сравнить с тем, что было при деде — просто не повезло госпоже Си Чжоу: пока другие после замужества видели, как их мужья и семьи поднимаются всё выше, её судьба пошла вниз.
Однако, как говорится, «дохлый верблюд больше осла». Пусть дом Си и пришёл в упадок, за ним всё ещё сохранялось имя древнего учёного рода, и никто не осмеливался открыто смотреть на них свысока, особенно когда дело касалось лично госпожи Си Чжоу.
Пока бабушка собирала подарок для старой госпожи Су, Си Сянь решила подготовить свои — для девушек дома Су, и особенно один — для Чунфэй.
Точнее, теперь следовало называть её третей барышней Хэ.
Что именно любила Чунфэй, Си Сянь толком не знала, но в прошлой жизни слышала, будто та без ума от расписных вееров, особенно круглых, украшенных вышивкой из Сычуани или Сучжоу. Говорили, у неё в сокровищнице хранилось множество таких вееров, а ручки у них были особые — с золотом и нефритом, инкрустированные изумрудами или даже украшенные туалью.
Си Сянь не могла понять, что в них такого особенного, но Чунфэй берегла их как зеницу ока. Однажды третий принц, ещё ребёнком, случайно испортил один из них — и мать целый день читала ему нотации.
Си Сянь тогда воспринимала это как пустую сплетню за чашкой чая с семечками. Кто бы мог подумать, что эта ерунда станет теперь делом всей важности.
Подарок должен быть по вкусу получателя. Если она хотела помочь третей барышне Хэ стать любимицей наследного принца, ей сначала нужно было стать для неё лучшей подругой — только тогда её слова будут иметь вес.
Но тут возникла проблема: у бабушки не нашлось подходящих вееров. Та не любила круглые веера и почти не собирала их. Те немногие, что удалось отыскать, оказались старыми и плохо сохранившимися — утратили былую роскошь и изящество.
У самой Си Сянь дела обстояли ещё хуже: её маленькая сокровищница еле набита вещами, чтобы хоть как-то поддерживать лицо, но ничего стоящего там не было.
Тогда Си Сянь крепко стиснула губы и, взяв поднос с пирожными, отправилась к Цинъюй.
Она прекрасно понимала: просить у старшей сестры от главной жены веера — это почти бесстыдство. Ведь она возьмёт вещи из личной коллекции сестры, чтобы преподнести их другой девушке. Звучит не очень.
Действительно стыдно.
Старшая сестра ведь так ревнива, даже больна этим. Узнай она, что Си Сянь использует её вещи, чтобы задобрить другую девушку, — наверняка вспылит и снова начнёт колоть язвительными замечаниями.
Она знала: девичья ревность порой бывает такой силы, а уж у её сестры — и подавно.
Но ради собственного спокойного будущего ей пришлось пойти на этот шаг.
Си Сянь долго колебалась, потом, покраснев, робко обратилась к Цинъюй. Её мягкие пальчики теребили платок, голос дрожал и срывался на шёпот, а маленькие ушки стали красными, будто готовы были капать кровью.
Наконец она подняла глаза и застенчиво улыбнулась:
— Цинъюй-цзецзе, я знаю, что прошу невозможного… Но нельзя ли одолжить мне один комплект? Обещаю, как только получу что-то получше, сразу верну тебе.
Цинъюй не ожидала такой застенчивости. Девушка чуть не расплакалась от смущения, говорила тихо и робко — и всё ради такого пустяка.
Хозяйка точно не пожалеет ни одного веера — даже самых лучших найдёт для неё.
— Есть такие, — ответила Цинъюй. — Только скажи, какие тебе нравятся?
— Побольше изящества и тонкости, желательно с двусторонней вышивкой, и ручка должна быть аккуратной, — пояснила Си Сянь, опасаясь затруднить её. — Хотя… вообще любые подойдут, Цинъюй-цзецзе.
Цинъюй вежливо улыбнулась и без колебаний согласилась. Уже на следующий день она прислала комплект из двадцати четырёх круглых вееров, каждый из которых символизировал одно из двадцати четырёх солнечных терминов. Веера лежали в лакированной коробке из сандалового дерева с золотой росписью. Говорили, что эскизы для вышивки создал сам Чжоу Гунвэй из предыдущей династии, а сами веера выполнены в технике двусторонней вышивки. Ручки из тёплого нефрита с золотом были на удивление приятны на ощупь — мягкие и гладкие.
Си Сянь была глубоко тронута. Старшая сестра, хоть и колючая и временами странная, на самом деле всегда по-настоящему добра к ней. В этой жизни что-то явно изменилось в Си Хэне — по крайней мере, отношение сестры стало намного лучше.
Хотя на самом деле Цинъюй, конечно, доложила обо всём хозяйке.
Любая просьба юной госпожи, даже самая мелкая, всегда имела значение.
Хозяйка однажды с многозначительной усмешкой заметила, что Си Сянь — беспокойная, хитрая и полна всяких уловок, настоящая головная боль.
Значит, в этом деле, возможно, есть некий скрытый смысл.
Как раз осенью наследный принц почти не выходил из восточного дворца: официально он не занимался государственными делами, а лишь поправлял здоровье и учился под руководством наставника. Узнав, что Си Сянь просит веера, он сразу понял, чего она хочет. Он даже заранее продумал за неё следующие шаги.
Наследный принц обладал феноменальной памятью — с детства запоминал всё, даже самые незначительные детали, но по завету матери никогда не демонстрировал своих способностей. Несмотря на это, пока его крылья не окрепли, каждый шаг давался с трудом. Как наследник трона, он был живой мишенью для братьев, жаждущих власти, и постоянным объектом подозрений самого императора.
Одетый в узкий халат из чёрно-зелёного парчового шёлка, он был высок и широкоплеч. Его профиль с резкими чертами и высоким носом выглядел холодно и благородно.
Он слегка прикрыл глаза и едва заметно усмехнулся. Белоснежный нефритовый перстень неторопливо постучал по столу, а хриплый, приглушённый болезнью голос произнёс:
— Дайте ей. Самые лучшие.
Цинъюй сразу поняла: здесь замешано нечто большее. Просто наследный принц не хотел мелочиться с девушкой. Пусть делает, что хочет — лишь бы не погубила себя. Всё равно он и так ей многим обязан.
А самые лучшие веера из сокровищницы наследного принца… Лучше бы юная госпожа оставила их себе.
Если же она осмелится подарить их кому-то другому, это может напугать до смерти любого знатока.
Си Сянь, разумеется, ничего этого не знала. Она сама не питала особой страсти к веерам, но полностью доверяла вкусу старшей сестры. Всё, что хранилось в её сокровищнице, наверняка было первоклассным, и Си Сянь даже не задумывалась глубже.
Она кое-что слышала о Чжоу Гунвэе из предыдущей династии, специально разыскала книги и внимательно изучила все его иллюстрации двадцати четырёх солнечных терминов. Это придало ей уверенности: теперь у неё будет о чём поговорить с третей барышней Хэ.
В день банкета в доме Герцога Су Си Сянь и её бабушка прибыли заранее. Не из гордости — просто дом Си давно уже не был тем, чем раньше. Приехать с опозданием значило бы вызвать насмешки, а потому лучше было явиться вовремя, с достоинством, но без заносчивости.
Си Сянь не ожидала, что старая госпожа Су и её бабушка так дружны. Едва госпожа Си Чжоу переступила порог, их тут же провели в малый цветочный павильон. Си Сянь широко раскрыла глаза, глядя на бабушку, но та успокаивающе сжала её руку.
Дом Герцога Су был построен ещё при основателе династии, и с тех пор прошли сотни лет. За это время семья пережила множество взлётов и падений, но в последние десятилетия род Хэ вновь достиг вершин. Сады и павильоны, отстроенные предками, были бережно отреставрированы, а к ним добавили современные изящные изгибы девятиповоротных галерей.
Служанка рассказывала, что на востоке купили участок от усадьбы в переулке Цзоуцзявэй и соединили его с садом, превратив в плодовый сад. Зимой там цвели белые сливы и восковые хризантемы, а летом воздух наполнялся ароматом спелых фруктов. Ещё дальше находилось небольшое озеро, летом усыпанное до горизонта зелёными листьями лотоса, где дамы и девушки катались на лодочках, смеясь и собирая лотосовые стручки.
Сады дома Си тоже были старинными, но в последнее время семья не процветала, и многие уголки пришли в упадок. Хозяева не тратили денег на реставрацию — даже краска на беседках местами облупилась, и никому до этого не было дела.
«Главное — чтобы не слишком бросалось в глаза», — думали они.
Си Сянь с тоской слушала рассказы служанки. После перерождения, прожив столько лет, она так и не испытала настоящей беззаботной жизни знатной девушки.
Но тут же в сердце вспыхнула тёплая радость: в этой жизни, даже если ей не суждено жить в таком великолепии, главное — она никогда больше не попадёт во дворец.
Старая госпожа Су, урождённая Ли, была родом из Цзяннани. Хотя её род не пользовался таким авторитетом среди учёных, как род Чжоу, в нём было два министра императорского кабинета, а в последние годы семья Хэ стала одной из самых влиятельных и стремительно входила в число первых семей империи.
Две старушки, увидев друг друга, расплакались от радости, но тут же засмеялись, крепко сжимая руки и кивая. Они сели рядом и заговорили о том, каким сейчас должен быть пейзаж в Цзяннани, и снова растроганно вытирали слёзы.
Много лет не виделись — сначала немного неловко, но после нескольких фраз и чашки чая всё стало как прежде.
Тогда Си Сянь подошла и почтительно поклонилась госпоже Хэ Ли. Та внимательно её разглядывала, а Си Сянь спокойно позволяла себя рассматривать. Госпожа Хэ Ли отметила: перед ней стоит девушка с благородными чертами лица, кожа белоснежная, взгляд спокойный и скромный, совсем не похожа на выскочку. Вся её осанка ничуть не уступала её собственной внучке. Вспомнив свою давнюю подругу, старая госпожа почувствовала трепет в сердце и решила сблизить девушек двух семей.
— Какая прелестная девочка! — улыбнулась она.
Си Сянь кивнула и, глядя на старушку, тихо и мило произнесла:
— Уважаемая госпожа.
Тут вмешалась бабушка:
— Ребёнок с детства хрупкого здоровья. Я не решалась выводить её в свет, чтобы не утомлять. Но сегодня же ваш праздник, старшая сестра, пусть немного повеселится.
Госпожа Хэ Ли тут же приказала служанке:
— Позовите третью барышню и принесите побольше сладостей и угощений для молодых госпож.
Услышав «третья барышня», Си Сянь оживилась — её чёрные глаза засияли. Она послушно села в сторонке, и госпожа Хэ Ли невольно улыбнулась: неужели в доме Си так воспитывают девочек? Эта малышка выглядит такой кроткой и милой, что вызывает искреннее сочувствие, а при мысли о сверстнице её глаза буквально загораются.
Вскоре появилась третья барышня Хэ.
Хэ Цзиньжун была почти ровесницей наследного принца — всего на несколько месяцев младше его, но значительно старше Си Сянь.
Девушка уже прошла церемонию совершеннолетия. Её грудь была мягко округлой, талия тонкой, словно весенняя ива. На ней было тёмно-фиолетовое руцзюнь с серебряной вышивкой, несколько прядей волос были аккуратно заплетены и ниспадали на шею. Её красивые глаза слегка приподняты, губы полные и алые. Когда она серьёзно сжала их, в её облике проступила истинная благородная осанка.
По сравнению с ней Си Сянь казалась снежинкой на ветке — хрупкой, белоснежной. Её чёрные волосы, мягкие и густые, как облака, лишь подчёркивали прозрачную белизну кожи. Она выглядела совсем юной, почти ребёнком. Увидев третью барышню, Си Сянь скромно улыбнулась.
В прошлой жизни у неё не было особых контактов с Чунфэй — они жили разными жизнями. Когда Си Сянь попала во дворец, у императора уже было много детей, и дети Чунфэй не привлекали её внимания. Правда, иногда она завидовала пышным формам наложницы и чувственной игре её бровей и глаз — говорили, только рожавшие женщины обладают такой притягательной красотой.
Но Си Сянь так и не смогла стать такой. До самой смерти она становилась всё тоньше и хрупче, словно маленький котёнок.
Старые госпожи продолжили беседу, а третью барышню Хэ попросили провести Си Сянь по саду. Будучи самой любимой внучкой в доме, она часто принимала гостей, в отличие от других девушек, и в ней чувствовалась особая грация и благородство.
Си Сянь воспользовалась случаем, чтобы сблизиться с ней.
Проведя много времени во дворце, она прочитала множество книг — пусть и без особой цели, но это дало ей широкий кругозор. Она легко поддерживала разговор, и в её речах, несмотря на детскую наивность, чувствовалась глубина. Иногда она нарочито говорила как взрослая, и Хэ Цзиньжун не могла сдержать улыбки.
«Эта шестая барышня Си куда интереснее, чем я думала, — подумала она. — Хотя она и не дочь главной жены, в ней чувствуется настоящее воспитание. Очень любопытная девушка».
Обновлено: 22.01.2026