Глава 17 — Глава 17

Си Сянь совершенно ничего не знала обо всём этом. Её заботило лишь одно — как бы поскорее выйти замуж. Бабушка относилась к ней с добротой, и Си Сянь безоговорочно ей доверяла. Она даже задумалась, не сшить ли бабушке ещё одну пару тёплых туфель до наступления зимы, утеплённых плотной ватой — наверняка будет очень тепло. Госпожа Си Чжоу велела обучать её придворным правилам этикета, которые оказались весьма сложными. Си Сянь, конечно, училась им и раньше: в прошлой жизни она жила во дворце, где нельзя было позволить себе грубые манеры и стать посмешищем прилюдно. Но со временем многое позабылось. Однако для девушки, которая всего два года назад была привезена в дом извне как дочь наложницы, такой уровень знаний этикета казался даже чрезвычайно высоким. Даже сама бабушка Си считала это достойным восхищения. Всего за два дня занятий Си Сянь уже уверенно опускалась на колени и поднималась, подавала чай, разливало вино и кланялась при приветствии — всё это с такой грацией и достоинством, что не уступала даже императрицам из Запретного города. Бабушка была удивлена, а затем глубоко обрадована. Си Сянь вела себя скромно, но при этом не забывала о старшей сестре от главной жены. В последние дни она постоянно вспоминала доброту старшей сестры по отношению к ней и её матери, а также статус сестры — ведь, по логике вещей, даже если бы старшая сестра была нелюбезна, Си Сянь всё равно должна была бы проявлять почтение. Поэтому, найдя свободную минутку, она решила испечь для старшей сестры немного сладостей. Это был тот самый рецепт, по которому она когда-то готовила угощения для императора. Неизвестно, понравятся ли они теперь старшей сестре. Старшая сестра почти не выходила из своих покоев. Говорили, что она пригласила монаха из храма, чтобы вместе разбирать буддийские сутры и философские тексты. Увлечение Си Хэна буддизмом и даосизмом было широко известно среди знатных дам Чанъани. Если бы он вдруг решил уйти в монахи, никто бы не удивился. При этом семья Си относилась к этому с полным равнодушием, что ясно показывало: положение Си Хэна в доме Си было исключительно высоким. Даже бабушка не вмешивалась в его дела. Когда Си Сянь упоминала старшую сестру перед бабушкой, та лишь улыбалась и максимум говорила: — У каждого своя судьба. Твоя сестра этого хочет — пусть занимается, как ей угодно. Си Сянь окончательно убедилась: статус старшей сестры действительно необычен. А вот пятая сестра, Си Жао, которая в прошлой жизни постоянно с ней враждовала, в эти дни вела себя крайне тихо и послушно, почти не подавая признаков жизни. Это заметно облегчило Си Сянь: кому охота постоянно сталкиваться с неприятным человеком, обмениваясь язвительными репликами под маской вежливости? Как же это утомительно! Си Жао уже получила наказание за свои козни. Слова старшей сестры всегда имели вес: она велела Си Жао переписывать сутры в одежде, подшитой иголками, и не проявила ни капли милосердия. Описать боль и мучения, которые та перенесла, было бы излишне. Два дня назад Си Сянь встретила её в саду — Си Жао сильно похудела, опустила голову и молча прошла мимо, не сказав ни слова. Си Сянь проводила её взглядом и лишь слегка наклонила голову, не испытывая ни малейшего раскаяния. Методы Си Жао были примитивны, и контрмеры Си Сянь тоже не отличались изяществом — обе были примерно на одном уровне. И всё же каждая из них считала себя особенной. Если бы старшая сестра не протянула руку помощи Си Сянь, трудно сказать, кому из них пришлось бы хуже. Тогда… они ещё почти не встречались и вовсе не были знакомы. Но, несмотря на все насмешки и холодность, старшая сестра всё равно помогла ей, тогда как к Си Жао отнеслась с полным безразличием. Си Сянь почувствовала лёгкое торжество и вздохнула с довольным видом: — Вот уж правда, что симпатия между людьми не зависит от того, сколько времени они провели вместе. Очевидно, именно Сянь-Сянь всех больше располагает к себе! Она даже мысленно представила, как вильнула хвостиком, которого у неё, конечно, не было. С тех пор прошло уже несколько дней, и Си Сянь, найдя свободное время, лично принесла сладости в покои старшей сестры. Однако ей позволили лишь выпить чашку чая, после чего она вернулась, так и не увидев саму сестру. Пришлось оставить эту затею. Старшая сестра поручила своей служанке Цинъюй ухаживать за ней, но каждый раз Цинъюй вела себя крайне официально и даже сказала Си Сянь: — Если шестой барышне действительно нечем заняться, то не стоит тратить время на визиты в эти покои. Это лишь напрасная трата времени. С этими словами она убрала чайную чашку и вежливо, но настойчиво попросила её уйти. Си Сянь почувствовала некоторое недоумение: как можно считать визит к сестре пустой тратой времени? Цинъюй сама бы не осмелилась так говорить. Вероятно, именно таким тоном обычно обращалась сама старшая сестра. Си Сянь не удержалась и закатила глаза, потом, прикусив губу, ушла. В последующие дни она больше не ходила к старшей сестре. В конце концов, та была непредсказуема в настроении и язвительна в речах. Си Сянь решила: не будет она больше стараться. Пусть уж лучше старшая сестра сама приходит к ней! Ведь в отношениях между сёстрами не может быть так, чтобы одна постоянно угождала, а другая — холодно отталкивала. Скоро настал день празднования дня рождения старой госпожи дома Герцога Су, и бабушка повезла Си Сянь с собой на банкет. Накануне вечером бабушка рассказала ей о некоторых важных людях и обычаях в доме Герцога Су. Но на самом деле Си Сянь и сама прекрасно всё это знала — возможно, даже лучше, чем бабушка. Нынешняя императрица давно скончалась, и наследный принц родился без матери. В прошлой жизни, после его восшествия на престол, вдову императора провозгласили императрицей-вдовой, а её племянница тоже попала во дворец. И вдова императора, и наложница Чунфэй происходили из дома Герцога Су. Си Сянь лично встречалась с Чунфэй. Та была красива большими глазами, тонкими бровями и соблазнительными алыми губами. Её речь и действия отличались прямотой и решительностью, а внешность излучала врождённое величие. Однако за этой открытостью скрывалась не простодушная натура, а острый ум. Поистине замечательная женщина. Она попала во дворец гораздо раньше Си Сянь. Благодаря своему знатному происхождению она сразу же стала претенденткой на место императрицы после восшествия наследного принца на престол. Но, к сожалению, даже к моменту смерти Си Сянь в прошлой жизни Чунфэй так и не достигла этой цели. Наследный принц был человеком холодным и сдержанным. Хотя Чунфэй долго находилась при нём, получала все положенные почести и родила ему сына и дочь, последнего шага — стать императрицей — она так и не сделала. Си Сянь с ней почти не общалась. Не потому, что Чунфэй была недружелюбна, а потому, что Си Сянь сама избегала общения. Сначала, чтобы укрепить своё положение, она, как и прежде, унижалась перед другими, но позже император запретил ей заискивать перед кем бы то ни было, и Си Сянь просто перестала прилагать усилия. Она устала от женских интриг, где все угадывают намёки, прячут истинные мысли за словами и сплетничают за спиной. Ей это порядком надоело. В юности Си Сянь думала, что главное — это любовь императора. Этого было бы достаточно. Но он был молодым правителем, только что взошедшим на трон, и должен был укреплять свою власть, стремясь к великим свершениям и процветанию империи. Её существование казалось ему ничтожным, словно слабый огонёк в бескрайней ночи. Он не мог позволить ей завладеть своим сердцем. Однако Си Сянь была одновременно капризной и наивной. Когда император говорил ей что-то намёками или давал советы, она часто не понимала скрытого смысла и продолжала вести себя своенравно. Из-за этого во дворце постоянно возникали скандалы, и почти все они начинались с неё. Если император оказывал кому-то милость, Си Сянь немедленно пыталась навредить этой женщине. Хотя её «вред» не был особенно зловещим: она лишь подставляла обидчицам, выводила их из себя, но убивать или поджигать — никогда не осмеливалась. От одной мысли об этом её руки дрожали. Когда же она встречалась с императором, то вела себя покорно, но отказывалась, чтобы он к ней прикасался. При малейшем прикосновении она начинала плакать и устраивать истерики. Выпив вина, могла швырнуть помаду, то смеясь, то рыдая, — её прекрасное лицо становилось безумным. Однажды она даже взяла его меч и приставила лезвие к горлу, бледная, с чёрными, как ночь, глазами, и, наклонив голову, рассмеялась: — Ваше Величество, если у вас хватит духу, убейте меня! Я умру чистой и свободной, и всё закончится. А проснувшись, снова становилась послушной, дрожащей и полной раскаяния. Она чувствовала, что с её разумом что-то не так: будто он раскололся надвое. То ей хотелось буйствовать, то — выжить любой ценой. И при этом она оставалась ясной, понимая, что не может отказаться ни от чего. В юности ей очень нравилось, когда этот мужчина шёл ей навстречу. Ей нравилось это чувство уверенности и игры, когда она проверяла его терпение. Император запрещал ей переходить черту, но Си Сянь упрямо нарушала правила, намеренно создавая волнения, чтобы он вновь и вновь делал для неё исключения, несмотря на все свои принципы. Она была словно маленький хвостик, который неотступно следовал за ним в его сердце. Си Сянь помнила, как император бережно целовал её запястье — бледное и хрупкое от болезни. Он целовал её брови и глаза с благоговением истинного верующего, будто целуя чистый, далёкий лунный свет, и был совершенно очарован. Когда же он добрался до её мочки уха, его движения стали болезненно нежными, отчего она крепко зажмурилась, и её ресницы задрожали. Мужчина тихо рассмеялся у неё в ухе: — Сянь-бао, ты ведёшь себя непослушно. — Попробуй повторить это ещё раз — и узнаешь, к чему это приведёт. Позже она поняла: он не раз предупреждал её, чтобы она не испытывала его терпение, не заставляла его нарушать правила ради неё и не требовала доказательств своей исключительности. Всё это было лишь ради женского тщеславия и любви. Поначалу он был почти аскетом, равнодушным к гарему и плотским утехам. Но после появления Си Сянь в его жизни проснулась страсть, подобная безмолвному вулкану. Си Сянь ничего не понимала и лишь дразнила его, требуя явных знаков внимания. В итоге она сама попала в ловушку. Он полностью поддался своей одержимости, дал ей всё, о чём она мечтала, — и после этого она больше ничего не значила для него. Как, впрочем, и все остальные. Теперь, вспоминая прошлое, Си Сянь иногда хотела дать себе пощёчину. Если бы в прошлой жизни она вела себя спокойнее, не устраивала бы скандалов и не вела себя как сумасшедшая, то, возможно, осталась бы просто одной из обычных наложниц. И до самой смерти так и не узнала бы, что император любил её. Поэтому в этой жизни она обязательно будет вести себя прилично. …По крайней мере, на людях. Что же до Чунфэй из дома Герцога Су — она и есть настоящая пара наследному принцу. Знатное происхождение, уравновешенный характер, сын и дочь — всё указывает на то, что ей суждено стать императрицей. Си Сянь решила: чтобы наследный принц держался от неё подальше, нужно начать с Чунфэй. Ведь в прошлой жизни именно сейчас Чунфэй скоро должна была войти во дворец. Сначала она стала боковой супругой наследного принца. Как и все женщины, она поддерживала с ним формальные отношения, не пытаясь завоевать его сердце, и была довольна роскошной жизнью. Она даже не мечтала о любви наследного принца. Но в этой жизни Си Сянь решила: пусть Чунфэй мечтает о большем. Она поможет ей в этом. Хотя сейчас Чунфэй всего лишь девушка из дома Герцога Су, лучше подумать заранее. Если наследный принц полюбит Чунфэй, это станет корнем решения всех проблем. Глава 20 Си Сянь знала: Чунфэй проявит себя на отборе красавиц в год сорок девятый эпохи Суйюань и станет боковой супругой наследного принца. До этого у него была невеста, назначенная первой императрицей, но та трагически скончалась до свадьбы. Император Суйюань не любил наследного принца, но уважал первую императрицу, поэтому сразу не стал выбирать ему новую невесту. Лишь после восшествия на престол, через несколько лет, он встретил Си Сянь. Но как дочь опального чиновника, она не могла претендовать на высокий ранг. Си Сянь, рождённая от наложницы, с детства думала, что её мать и отец — законные супруги, поэтому считала положение наложницы позорным. Позже, узнав правду о своём происхождении, она стала ещё более униженной и стыдилась своего статуса. В её душе укоренилось убеждение, которое невозможно было искоренить: наложницы — это позор, нечто недостойное и скрытное. Как её собственная мать: все обиды она глотала, потому что была лишь игрушкой, не имела права на обиду. Наложницам даже не позволялось носить одежду ярко-красного цвета, а их дети считались ниже других — это клеймо не смывалось всю жизнь. Си Сянь была ранимой и неуверенной в себе. Хотя она боялась смерти, она твёрдо решила: если император женится на императрице, она больше не захочет жить. Ради себя самой и ради будущей императрицы она не желала продолжать существование. Она представляла себя отвратительной, будто её тело источает зловоние и медленно гниёт. Ведь между ними должна быть чистая, неразрывная связь, а вместо этого — нить судьбы, привязанная к презренной наложнице из дешёвых романов, которую все презирают. Мысли Си Сянь она никому не открывала. К счастью, император так и не назначил императрицу. Возможно, он слишком хорошо видел её внутреннюю тьму и потому не спешил делать шагов, которые могли бы подтолкнуть её к отчаянию. Та девушка, которой был обручён император, умерла задолго до перерождения Си Сянь. Между ними почти не было связей, и так как свадьба не состоялась, в исторических хрониках о ней упоминалось лишь вскользь. Он даже не считал её своей женщиной. Си Сянь не могла использовать эту девушку в своих планах, да и её влияние пока не простиралось так далеко. Поэтому сейчас главное — действовать через Чунфэй. Именно она имеет наибольшие шансы стать императрицей. Если наделить её определёнными качествами, вполне возможно, что император полюбит её.