Си Сянь с детства знала, что однажды войдёт во дворец. Если повезёт — станет законной супругой одного из сыновей императора, если нет — всё равно будет наложницей. Ей предстояло бороться за славу и богатство, рожать и воспитывать детей; лишь став безупречной и благородной женщиной, она сможет привлечь внимание самого выдающегося мужчины.
Девушки из знатных семей, с которыми она общалась, независимо от характера, преследовали схожие цели. Различались лишь интересы их родов, но всех объединяло стремление к высшей власти.
С раннего детства они заучивали генеалогические древа своих кланов и знали наизусть все редкие сокровища. Им были ведомы тёмные дворцовые тайны и скандальные истории великих фамилий — всё, что только можно было узнать. Их глаза хранили слишком много чужих прошлых жизней и мирской пыли, чтобы сохранять детскую простоту.
Поэтому Хэ Цзиньжун редко встречала девушек вроде Си Сянь: та была изящна и мила, её глаза сияли, словно осенняя вода, а речь звучала медленно и мягко, будто пушистый хвостик, неотрывно следующий за ней. Она не казалась наивной или лишённой расчёта — скорее, вызывала симпатию у всех, независимо от пола.
К тому же Си Сянь многое знала: музыку, шахматы, живопись, каллиграфию, классические тексты и историю. О каждом упомянутом эпизоде она могла рассказать с пониманием дела, что даже такой искушённой аристократке, как Хэ Цзиньжун, внушало уважение.
Пусть род Си Сянь и не отличался знатностью, но в обществе она держалась прекрасно.
В их кругу дружбу заводили по строгому порядку: сначала смотрели на происхождение, затем — на вкусы и характер. Не хватало хоть одного качества — и знакомство оставалось поверхностным, без намёка на искренность.
Тех, кто не соответствовал стандартам, даже при самой любезной беседе считали лишь временным собеседником, не более.
Си Сянь была любезна, тактична, не унижалась и не заносилась, прекрасно понимая своё положение и держа себя в нужных рамках.
Хэ Цзиньжун ею вполне довольна, поэтому перестала быть сдержанной и холодной, заговорив чуть теплее, хотя и по-прежнему осторожно.
На самом деле Си Сянь тоже не особенно любила общение с аристократками, но Хэ Цзиньжун была той, кого она готовила в качестве великой любви наследного принца. Как же иначе можно было наладить контакт?
Иначе, со всеми своими уловками, она вряд ли найдёт другую девушку, столь точно соответствующую вкусам того мужчины.
Ведь в прошлой жизни у Хэ Цзиньжун были и сын, и дочь — правда, рождённые ещё до вступления во дворец, но этого уже достаточно, чтобы понять: мужчина питал к ней определённую слабость. Пусть даже лишь в спальне — всё лучше, чем ничего.
Чем дольше Си Сянь смотрела на Хэ Цзиньжун, тем больше та ей нравилась. Мягкой ладошкой она взяла руку «сестры» и доверчиво прижалась:
— Сестрица Цзиньжун, бабушка велела передать вам подарок. Я подумала, раз вы так любите живопись и каллиграфию, вам обязательно понравится. Пойдёмте, я покажу?
Она нарочно упомянула «любовь к живописи и каллиграфии», чтобы Хэ Цзиньжун не заподозрила, будто она специально выведала её предпочтения. Мол, просто случайно оказался набор вееров с двадцатью четырьмя сезонными мотивами — и какое совпадение!
Перед ними стоял инкрустированный золотом ларец, в котором аккуратно лежали двадцать четыре веера. Каждый футляр был изыскан и старинен, а замочки украшены драгоценными и полудрагоценными камнями разного цвета. Лёгкий щелчок — и Си Сянь, склонив голову с улыбкой, протянула первый веер Хэ Цзиньжун:
— Взгляните на эту кисть… Не кажется ли вам, что она знакома?
Её голос звучал нежно и игриво. Хэ Цзиньжун сначала благодушно кивала, помахивая веером, но чем дольше смотрела, тем страннее становилось её выражение лица.
Затем Си Сянь открыла ещё несколько футляров. Хэ Цзиньжун подошла ближе, внимательно изучила каждый — и вдруг почувствовала, как по спине стекают капли холодного пота, будто её окунули в ледяную воду.
Это были знаменитые веера «Двадцать четыре сезона» Чжоу Гунвэя — редчайшие шедевры, созданные великим мастером для своей супруги. Целый год он писал эти картины, а затем, зная страсть жены к веерам, поручил шестидесяти лучшим вышивальщицам Цзяннани три года трудиться над их олицетворением. Готовые веера вручили госпоже Сюй незадолго до её кончины.
После смерти любимой супруги Чжоу Гунвэй запечатал веера. Позже они попали в императорскую коллекцию, и, как слышала Хэ Цзиньжун — страстная поклонница шелковых вееров, — покойная императрица Сяожин жэнь передала их лично наследному принцу.
Как же они оказались у шестой барышни Си?
Ещё страннее было то, что сама Си Сянь, похоже, понятия не имела об их ценности и происхождении. На вопрос, откуда у неё такие сокровища, она лишь ответила, что их ей кто-то подарил.
Но кто осмелится раздаривать вещи наследного принца?
Хэ Цзиньжун не смела представить.
Герцог Су официально не примкнул ни к одной из сторон, но давно уже служил наследному принцу. Тот использовал дом герцога с осторожностью, но щедро вознаграждал — потому в последние годы семья процветала.
Хэ Цзиньжун готовили именно для брака с наследным принцем. Как же ей не знать, что это за человек?
Однажды она видела его во дворе своего дома: он стоял в чёрном одеянии и беседовал с отцом под павильоном. Даже издалека чувствовалась его царственная аура — спокойная, изысканная, величественная.
Лица она не разглядела — лишь заметила нефритовую диадему на волосах, длинные чёрные пряди, ниспадающие на спину, и стройные пальцы, играющие складным веером. Он слушал отца, опустив ресницы, и в этом жесте чувствовалась почти поэтичная нежность, будто перед ней стоял не наследник трона, а изящный молодой аристократ.
Может, это и было женское воображение? Но ей хотелось верить, что даже такой мужчина способен проявлять нежность в делах любви.
Тогда она поспешила уйти, приподняв светлую юбку, но сердце бешено колотилось, а щёки залились румянцем.
С тех пор её отношение к будущему супругу стало теплее, а расчётливость — слабее.
Теперь же она почти уверена в ответе.
Подарить кому-то личную вещь наследного принца мог только он сам.
Возможно, он хотел порадовать эту девушку. А веера Чжоу Гунвэя, созданные для умирающей супруги, несли в себе глубокий смысл верности и любви. Хэ Цзиньжун не могла отделаться от мысли, что между Си Сянь и наследным принцем есть… какая-то особая связь.
Си Сянь выглядела хрупкой и слишком юной, но женская интуиция Хэ Цзиньжун настойчиво нашептывала ей о скрытой близости между ними.
От этой мысли в душе зашевелилась горечь.
Если Си Сянь действительно не знает, чьи это веера, значит, наследный принц относится к ней с особой заботой.
Хэ Цзиньжун даже представила, как они стоят рядом — и эта картина показалась ей трогательной, почти идеальной.
Но как Си Сянь, из семьи столь незнатной, вообще смогла познакомиться с наследным принцем?
Разница в статусе была огромна — как между светлячком и луной.
Си Сянь не понимала, что происходит, и тихо спросила, опустив глаза:
— Сестрица Цзиньжун… вам не нравится?
Хэ Цзиньжун посмотрела на её изящное, словно фарфоровое, личико, помолчала и холодно, но вежливо ответила:
— Слишком ценный подарок. Я не могу его принять.
Глава 22
Си Сянь не понимала, в чём дело, лишь слегка склонила голову и робко произнесла:
— Сестрица Цзиньжун, это всего лишь несколько вееров. Не говоря уже о ценности — я бы и не стала дарить их кому попало.
Она опустила белоснежную шею, выглядя растерянной и беззащитной, и нервно теребила край рукава.
Этот приём почти всегда работал — на всех, кроме старшей сестры от главной жены. Си Сянь была чересчур мила и обаятельна: её внешность обманчиво внушала доверие.
Но старшая сестра Си Хэн видела насквозь все её уловки. Обычно она не обращала внимания, но если Си Сянь перегибала палку — например, уколола себя иглой, чтобы оклеветать пятую сестру, — тогда Си Хэн злилась по-настоящему. Однажды она схватила Си Сянь за подбородок ледяными пальцами и спросила: «Ты хоть понимаешь, что такое приличие?»
Си Сянь, конечно, не понимала. Она никогда не была послушной.
Хэ Цзиньжун слегка нахмурилась, взяла Си Сянь за руку и, улыбнувшись, сказала:
— Без заслуг не берут наград. С детства мне внушили: нельзя брать столь ценные дары без причины. Это сочтут за жадность. По возрасту я старше тебя — почти как старшая сестра. Если не против, зови меня просто сестрой Жун.
Си Сянь обрадовалась и тут же обняла Хэ Цзиньжун за талию, прижавшись к ней, как маленький котёнок:
— Сестра Жун…
Хэ Цзиньжун напряглась — ей стало неловко.
Ведь Си Сянь ничего не нарушила: она ещё не достигла совершеннолетия, выглядела невинно и доверчиво, и такое проявление привязанности не считалось неприличным.
Просто Хэ Цзиньжун давно уже не получала подобных объятий от сверстниц.
В их кругу девушки либо соперничали, либо держали дистанцию, стремясь к безупречной репутации. Никто не воспринимал другую как настоящую «старшую сестру», к которой можно прильнуть.
А Си Сянь была такая тёплая, мягкая, словно пуховый комочек. Она умела очаровывать — и мужчин, и женщин — называя всех «сестрой» без скупости, как будто у неё их было десятки.
Теперь она стояла прямо, не замечая, что уголки её глаз ещё влажны от слёз. Её большие миндалевидные глаза покраснели, как у зайчонка, но она сама этого не видела — лишь покорно следовала за Хэ Цзиньжун, будто хвостик, полный доверия.
Хэ Цзиньжун помедлила, достала платок и аккуратно вытерла слёзы Си Сянь.
Когда они приблизились, Хэ Цзиньжун почувствовала тёплый, молочный аромат, исходящий от девушки, и сердце её снова смягчилось.
Она сама не понимала своих чувств. Сначала в ней проснулось лёгкое презрение и ревность, но за несколько шагов всё растаяло, уступив место искреннему расположению.
Хотя, возможно, и не совсем искреннему.
Хэ Цзиньжун твёрдо убеждала себя, что её доброта продиктована расчётом. Ведь она станет супругой наследного принца. Если Си Сянь — его избранница, то нужно проявить добродетель и заботу, стать для неё «старшей сестрой», разделить с ней мужа — и запомниться принцу своей благородной душой.
Если же она ошибается, то просто завела милую младшую подругу. Когда та выйдет замуж (пусть и не за кого-то значительного), их пути разойдутся, а Хэ Цзиньжун останется слава доброй наставницы.
Так рассуждали все знатные девушки, и Хэ Цзиньжун не была исключением. Она улыбалась тепло и участливо, хотя в душе всё просчитывала.
Она пригласила Си Сянь в свой дворик отведать холодного рисового пирожка и даже тихонько прошептала ей на ухо:
— В такую погоду это не очень полезно… но я обожаю прохладное. Только ты никому не рассказывай бабушке.
Си Сянь засмеялась, внутри оставаясь совершенно равнодушной, но внешне крепко обняла руку Хэ Цзиньжун и слегка потрясла её:
— Хорошая сестрица, дай и мне попробовать!
Си Сянь искренне завидовала дворику Хэ Цзиньжун: тот выходил к небольшому озеру, а за воротами возвышалась красная башня — спальня Хэ Цзиньжун.
Они сидели у окна, где были подняты бамбуковые занавески, удобно устроившись в креслах-«гуаньмао». Перед ними мерцала водная гладь, а на зелёном газоне качались цветочные качели.
У неё самого такого не было.
Она жила в бишафу у бабушки, и никто не соорудил для неё качелей.
Жуя прохладный пирожок с начинкой из корицы и мёда, Си Сянь прищурилась от удовольствия:
— Как хорошо! У нас дома только у старшей сестры такой красивый двор.
Хэ Цзиньжун слышала о старшей дочери рода Си, но не встречалась с Си Хэн, поэтому лишь мягко заметила:
— Твою сестру редко видно.
Си Сянь не хотела, чтобы Хэ Цзиньжун интересовалась старшей сестрой. Ведь на самом деле она плела интригу против брака наследного принца и наложницы Чунфэй — и уж точно не собиралась втягивать в это Си Хэн.
Она тихо ответила:
— Да… сестра много времени проводит в молитвах, да и здоровье у неё слабое… Поэтому…
Хэ Цзиньжун не проявила интереса к «старшей сестре». В их кругу полно таких: знатные, но надменные; странные; болезненные — все они обречены на неудачу.
Таких не стоит тратить время на знакомство. Сейчас разница может быть незаметна, но после замужества станет ясно: они из разных миров.
Разговор вернулся к тем, кто подарил Си Сянь веера. Та не хотела врать, но, видя живой интерес Хэ Цзиньжун, вынуждена была выдумать:
— Это… один важный гость одарил.
Сердце Хэ Цзиньжун заколотилось. Она вспомнила его чёрное одеяние с серебряным узором, широкие плечи и узкую талию — даже уши её покраснели.
Она сдержала волнение и мягко спросила:
— Какой же это гость? Такие вещи не раздают направо и налево… Почему он выбрал именно тебя?
Си Сянь уже не могла ничего придумать. От смущения кровь прилила ей к лицу, и голос стал тише и мягче:
— Я… я не знаю, кто он… Просто подарил. Ещё указал мне на ошибки в каллиграфии… Наверное, знакомый нашего старшего поколения.
Обновлено: 22.01.2026