Госпожа Си Чжоу лишь мягко улыбнулась и ласково сказала:
— Дитя моё, какое между нами может быть различие? Когда ты хворала, бабушка так переживала, что и думать не смела о подозрениях. А теперь, раз пришла, будешь жить со мной — в бишафу всё уже вымыто и прибрано. Пусть мы с тобой, бабушка и внучка, каждый день заботимся друг о друге.
Си Сянь сразу поняла: для бабушки этот вопрос закрыт. Та не собиралась ни расследовать, ни даже делать намёк — просто сделала вид, будто ничего и не случилось.
Одновременно в душе Си Сянь возникло новое тревожное сомнение.
Бабушка была не из тех безмятежных старушек, что стремятся лишь к покою. В прошлой жизни Си Сянь слышала рассказы о том, как бабушка вела борьбу с первой госпожой дома. Теперь, когда та ушла, бабушка точно не стала такой миролюбивой и беззаботной, чтобы не выказать ни капли обиды. Этого просто не могло быть.
Си Сянь боялась, что бабушка запомнила её проступок, и от этого страха становилось ещё тревожнее. Она опустила голову и тихо произнесла:
— Благодарность за доброту бабушки я сохраню до конца дней своих. Готова переписывать буддийские сутры всю жизнь, лишь бы ваш дух был спокоен и вы были под защитой.
Пожилая женщина посмотрела на эту девочку и почувствовала к ней жалость. Ласково взяв её за руку, она притянула Си Сянь к себе и обняла:
— Если веришь в Будду, он обязательно защитит тебя. Но ты же больна — Будда не пожелает, чтобы ты ещё больше ослабела от переписывания сутр, правда?
Си Сянь растерялась ещё больше, но лишь прижалась к бабушке и, опустив глаза, молчала, изображая скромную девочку.
Бабушка гладила её мягкие чёрные волосы и медленно вздохнула, словно с досадой.
— Только если однажды выйдешь замуж, — тихо сказала госпожа Си Чжоу, — помни, навещай почаще бабушку и думай о добром, что есть в роде Си. Этого мне будет достаточно. Твой отец всегда ценил твою матушку, просто раньше не мог привезти её во дворец — были причины. Постарайся понять трудности главы семьи.
Си Сянь почувствовала: бабушка всё понимает. Женские мысли, чувства, интриги — ей не нужно никого видеть, чтобы разгадать их. Просто она никогда не вмешивалась.
А теперь просит не обижаться на отца, даже с лёгкой мольбой в голосе.
Си Сянь вдруг почувствовала странную иллюзию: будто бабушка на самом деле не хотела брать её под опеку, предпочла бы, как в прошлой жизни, держать во дворце в тишине, чтобы та провела остаток дней в покое, не усложняя жизнь семье. Но обстоятельства заставили принять внучку и обеспечить ей будущее.
Хотя… у бабушки нет причин так поступать. Си Сянь решила, что слишком много думает.
Выйдя от бабушке, она почувствовала облегчение, но тут же вспомнила о старшей сестре от главной жены и решила: раз изменила решение, нельзя забывать и о ней.
Старшая сестра лежала на ложе с закрытыми глазами, будто дремала. Увидев Си Сянь, она медленно открыла глаза и, слегка улыбнувшись, сказала без удивления:
— Пришла, Сянь-Сянь?
Си Сянь поклонилась и тихо ответила:
— Сестра, моя наложница уехала в Цзяннань, и меня на время определили к бабушке.
Старшая сестра с интересом посмотрела на неё и мягко спросила:
— И что ещё?
Си Сянь стиснула зубы и ещё ниже опустила голову:
— Я подумала… и поняла, что вела себя глупо, обидела вас с бабушкой. Прошу прощения за своё юное легкомыслие.
Старшая сестра не стала её наказывать.
Ей, казалось, было любопытно. Она чуть наклонила голову и медленно, слово за словом, спросила:
— А в чём именно раскаялась?
Си Сянь подумала и осторожно ответила:
— Потому что верю в твой выбор. Мне уже почти пора выходить замуж — лучше уж скорее найти мужа, чем надоедать тебе своим присутствием.
Старшая сестра кивнула, провела пальцем по подбородку и нежно проговорила:
— Хочешь побыстрее выйти замуж...
— Да, — тихо подтвердила Си Сянь.
Старшая сестра больше ничего не сказала. Её бледные глаза внимательно изучали Си Сянь, а затем она улыбнулась — будто ей стало забавно.
Си Сянь с невинным взглядом смотрела на неё, но та протянула руку, пригласив подойти ближе, аккуратно поправила выбившиеся пряди у виска и слегка ущипнула мягкую щёчку:
— Какая же ты милая...
Си Сянь растерялась и, прикусив губу, промолчала.
Глава 18
Си Сянь не понимала, что в ней такого милого — она всего лишь осторожно выразила своё желание.
Но старшая сестра сразу же перестала улыбаться и холодно сказала:
— Уже поздно. Иди к бабушке, исполняй свой долг. Если будут трудности — обращайся к Цинъюй, она всё уладит.
Си Сянь не поняла, какие именно трудности имелись в виду, и осторожно спросила.
Старшая сестра взглянула на неё многозначительно и равнодушно ответила:
— Любые.
Си Сянь подумала: «Это невозможно! Например, если я захочу дать пощёчину наследному принцу — так не получится».
...У неё и в мыслях-то такого не было!
Она уставилась на носки туфель и тихо спросила:
— А ты, сестра? Снова будешь уединяться в молитвах? Или...
Старшая сестра посмотрела на неё:
— Тебе жаль меня?
Голос Си Хэна был низким и хрипловатым, совсем небрежным.
Си Сянь растерянно моргнула. Вдруг вспомнилось: в прошлой жизни сестра задавала ей почти тот же вопрос. Тогда она не ответила — не знала, что сказать, да и гордость не позволяла льстить. На следующий день сестра умерла.
Этот исход как-то таинственно связан с тем вопросом, и Си Сянь всегда чувствовала вину и тень сомнения: будто именно её ненависть и отвращение к этой болезненной, странной сестре привели к её смерти.
Хотя это и выглядело нелепо, но всякий раз, вспоминая бледные, печальные черты лица сестры, Си Сянь испытывала странную вину и тоску.
Она напоминала себе снова и снова: эта сестра даже не родная, да и вела себя жестоко и надменно... Но всё равно не могла забыть её, чувствуя сложную, необъяснимую привязанность.
Поэтому, хоть в этой жизни всё должно было быть иначе, Си Сянь не осмеливалась снова молчать или вести себя вызывающе.
Она подняла глаза, слегка наклонила голову и робко прошептала:
— Мне немного жаль расставаться с тобой... Если буду чаще тебя видеть, на душе станет светлее.
Старшая сестра посмотрела на неё, склонившую голову, и мягко ответила:
— Главное — чтобы тебе было светло на душе.
Си Сянь заметила: у сестры уставшее лицо, бледное и болезненное, будто она ранена или больна. Вспомнив, как в прошлой жизни сестра тяжело хворала, она тихо сказала:
— Сестра, береги себя. Не стоит обо мне слишком заботиться — думай и о себе.
— В конце концов, одному человеку не справиться с двумя заботами сразу.
Си Сянь говорила это просто из вежливости, но сестра прижала её голову к себе — в жесте нежной привязанности.
На мгновение в нос ударил спокойный аромат сандала с бусинок на запястье сестры. Что-то мелькнуло в сознании Си Сянь — слишком быстро, чтобы уловить.
Тут же, пока та ещё находилась в растерянности, сестра отпустила её, направилась к выходу и спокойно произнесла:
— Ничего особенного. Просто хотела... ещё раз хорошенько на тебя посмотреть.
Больше им не о чём было говорить. Старшая сестра быстро скрылась в лунном свете. Си Сянь смотрела ей вслед и, наклонив голову, задумалась.
Если она до сих пор этого не поняла, то просто глупа.
Сестра — не та, кем кажется. Си Сянь не знала, насколько точна её интуиция, но чувствовала: настоящая сестра и та, кем она её считала, — два разных человека. Не такая уж злая и колючая, но скрывающая куда более глубокие замыслы, недоступные постороннему взгляду.
Если бы она продолжала упрямо полагаться на свои «секреты», пытаясь извлечь выгоду, Си Хэн избавилась бы от неё без труда.
От этой мысли Си Сянь вздрогнула. Откуда у неё такое предчувствие? Она не знала. Но в тот миг, когда прижалась к сестре, почувствовала нечто опасное и знакомое — подавленную, почти незаметную ауру власти.
Очень слабую, но Си Сянь точно знала: сестра далеко не проста.
Наверное, в будущем придётся её побаиваться и вести себя послушно. От этой мысли Си Сянь надула губы — ей было неприятно.
Вернувшись к бабушке, Си Сянь поняла: они на самом деле мало знают друг друга. За последний месяц между ними возникла лишь лёгкая привязанность, но не более. Однако госпожа Си Чжоу, происходившая из знатного рода и умеющая говорить и вести себя, относилась к ней так тепло и ласково, что Си Сянь совсем не нервничала.
И только сейчас она осознала: даже без перерождения такие, как бабушка, прожившие всю жизнь в заднем дворе, намного превосходят её.
Ведь бабушка прошла свой путь сама — через множество испытаний и препятствий, закалившись до совершенства в общении и расчётах.
А она, даже имея преимущество перерождения, всё ещё полагается на мелкие хитрости и своенравие, сохранив все дурные привычки прошлой жизни — избалованная, как золотая рыбка в тёплой воде, лениво плещущая хвостиком и даже не думающая прыгать за приманкой.
Си Сянь стало грустно. Опершись подбородком на ладонь, она не знала, что сказать. Лишь на следующий день, сидя за чаем с бабушкой, осторожно заговорила:
— Бабушка, мне кажется, по сравнению с вами моя мудрость ничтожна. Многие вещи даются мне с трудом, и я боюсь, что другие легко видят мои слабости.
Она откусила кусочек розового пирожного, и тёплая, ароматная розовая начинка растаяла на языке, наполнив рот сладостью. На её пухлых, сочных губах и щёчках остались крошки, но она всё ещё скромно и задумчиво смотрела вниз:
— Не могли бы вы научить меня? Показать, как правильно вести себя среди людей? Боюсь опозориться.
Бабушка улыбнулась, вытерла ей лицо, как котёнку, и мягко вздохнула:
— Иногда незнание — благо. Счастливцам не нужно учиться всем этим хитростям.
— Знай: умения, приобретённые позже, почти всегда рождаются из страданий и испытаний. Разница лишь в том, хочешь ли ты этого сам или вынужден. Если судьба благосклонна и ты хочешь лишь использовать эти навыки как подспорье, зачем тогда мучить себя понапрасну?
Си Сянь покачала головой и тихо ответила:
— У меня нет такого счастья, бабушка. Поэтому не смею расслабляться и постоянно помню о своём положении.
Бабушка улыбнулась и с лёгкой грустью сказала:
— Подождём того дня... Если небеса захотят, чтобы тебя обижали, они непременно дадут тебе оружие для защиты. Именно различие в характерах и создаёт разные судьбы. Я стара и завидую тебе — юной, чистой, как цветок гардении.
— Сянь-Сянь, просто оставайся такой. Этого мне вполне достаточно.
Си Сянь не знала, что сказать.
Неужели все считают её глупенькой и сладкой?
И сестра, и бабушка — обе так думают. Хотя она ведь умеет быть жестокой и коварной, просто никто этого не испытал на себе.
От этой мысли ей стало стыдно: она-то знает, какая она на самом деле, а бабушка считает её невинной. Это было неприятно, и щёки её покраснели, а потом и шея.
Бабушка отхлебнула чаю, пряча улыбку, и строго сказала:
— С завтрашнего дня будешь заниматься с няней Чжан. Твои манеры и так неплохи, но нужно повторить всё заново — особенно детали. Потребуется три–пять дней. Через семь дней в доме Герцога Су состоится большой банкет по случаю дня рождения, и я возьму тебя с собой. Нельзя опозорить род Си.
Манеры у Си Сянь были хорошие, но движения и поклоны получались вялыми, будто без души.
Си Сянь слушала в полусне, поставила чашку и мягко кивнула:
— Поняла, бабушка.
Бабушке стало немного голова болеть.
Честно говоря, она впервые встречала такую девушку: речь и движения — всё мягкое и медленное, постоянно краснеет, обладает изящным, цветочным личиком, но всё время робкая и неуверенная. С теми, кого считает близкими, становится ласковой и привязчивой.
И самое удивительное — в этом возрасте она сама начала получать удовольствие от такой привязанности.
Привязанность Си Сянь не раздражала, а скорее напоминала маленький пушистый хвостик — короткий, круглый, мягкий, как сахарная вата на улице. Когда та разговаривала, голос звучал сладко.
Девочка явно много думает — это видно по её глазам.
Но на самом деле бабушка так торопливо приняла Си Сянь не просто так.
Если бы не обещание самого наследного принца, госпожа Си Чжоу не стала бы так усиленно готовить внучку.
Его высочество заранее предупредил, что не хочет, чтобы Си Сянь слишком рано сталкивалась с жестокими реалиями заднего двора. Он предпочитал, чтобы она оставалась наивной.
Бабушка сразу поняла: за этой скрытой, глубокой привязанностью наследного принца к Си Сянь скрывается не только нежность, но и жёсткий контроль.
Если всё пойдёт хорошо, род Си может дать императрицу.
Это прославит весь род.
Глава 19
Обновлено: 22.01.2026