Она мечтала завести ребёнка — неважно, мальчика или девочку, лишь бы был хоть один. Тогда во дворце у неё появился бы спутник, и ей не пришлось бы так мучиться тревогами и сомнениями.
Но это оказалось слишком трудно. Её тело было юным и свежим, она часто бывала рядом с императором, но никаких признаков беременности так и не появлялось.
Она страшно боялась.
Император же крепко обнимал её, целовал влажный от пота лоб Си Сянь и тихо говорил низким голосом:
— Как хорошо, что у нас нет ребёнка. Только я и моя Сянь-бао.
Си Сянь не могла вымолвить ни слова. Она широко раскрыла глаза и смотрела на него, а потом, под действием вина, упрямо потянула за полы его одежды и капризно попросила:
— Но… но я хочу!
Он мягко улыбнулся и больше ничего не сказал.
Си Сянь поняла: для него это уже было мягкое, но окончательное «нет».
Тогда она собралась с духом, тихо прошептала ему на ухо, дыша пропитанным благоуханием вином:
— Давай одного…
Её тонкие пальцы почти одержимо скользнули по высокому носу мужчины, по его холодным, безразличным губам и мощной, мускулистой груди. В её глазах стояли растерянные, жалобные слёзы, но он вдруг резко схватил её за запястье.
И тогда они предались наслаждениям в постели.
Он целовал губы Си Сянь, медленно теребя их, пока её стоны не стали томными и прерывистыми.
Внезапно Си Сянь резко проснулась, вся в холодном поту.
Она увидела светло-бирюзовую ткань балдахина над кроватью с вышитыми на ней узорами из благоприятных облаков. Сквозь занавески струился рассветный свет. Она посмотрела на свои руки и наконец глубоко вздохнула с облегчением.
Этот сон был лишь началом всех её будущих несчастий. Тогда она ещё многого не понимала, но сразу решила: лучше родить ребёнка попозже.
Ведь император так её любит! А любовь — вот что нужно беречь. Если забеременеть, то не сможешь больше угождать ему.
В детстве она была очень глупой и наивной девушкой. Сердце у неё было маленькое, как кунжутное зёрнышко, но расчётливости в ней было чуть больше, чем в самом зёрнышке. Она не была хорошим человеком, но и плохой женщиной тоже не была — просто коротковидная и немного туповатая.
Си Сянь прикрыла глаза тыльной стороной ладони, медленно вдохнула и выдохнула, чтобы избавиться от тяжести в груди, и лишь тогда начала вспоминать, что случилось перед тем, как она потеряла сознание.
Старшая сестра от главной жены… старшая сестра сошла с ума.
Си Сянь точно знала: сейчас она лежит не в своей комнате, а скорее всего в павильоне Шоуканъюань у старой госпожи. Здесь пахло старым деревом и лёгким, успокаивающим ароматом, который обычно помогает обрести покой.
Но её это не успокаивало.
Си Сянь задумалась, что делать дальше.
Она не могла ослушаться требований старшей сестры. Си Хэн сошла с ума до такой степени, что Си Сянь совершенно не могла с ней справиться.
Она даже не могла представить, что в мире может существовать человек вроде Си Хэн: та совершенно не заботилась о собственной свадьбе, даже холодно отвергла своего первого жениха, зато теперь цеплялась за брак младшей сестры от наложницы, стремясь сделать из неё идеальный подарок — словно это была величайшая милость.
Си Сянь знала: старшая сестра не была ей родной. На самом деле, Си Хэн — дочь первой госпожи дома от прелюбодеяния, позорное пятно на чести отца.
Отец, возможно, уже всё знал, но никогда не говорил об этом вслух и даже позволял старшей сестре делать всё, что вздумается.
Вдруг мелькнула мысль, и Си Сянь почувствовала, будто ухватила что-то важное.
Даже если первая госпожа происходила из знатного рода, дочь, рождённая от измены, всё равно оставалась позором. Отец максимум мог мириться с этим, но позволять ей такую свободу и власть — это уже странно.
Си Сянь заподозрила: истинное происхождение старшей сестры, вероятно, гораздо сложнее.
Но затем она махнула рукой: в сущности, это её не касалось.
Она не хотела впутываться в эти дела. Даже если узнает правду, всё равно ничего не сможет сделать со старшей сестрой.
Пока что лучшим выходом было согласиться и сохранять спокойствие, реагируя на всё неизменностью.
Она могла войти во двор старой госпожи, но остальное не собиралась выполнять слишком усердно… Ведь у старшей сестры не хватит времени следить за ней каждый день. Если она будет вести себя не слишком послушно, даже устроит какой-нибудь конфуз — никто не осмелится с ней по-настоящему поступить.
Погружённая в размышления, Си Сянь вдруг услышала, как дверь тихо скрипнула и отворилась. На полу и стене лёгкий световой ореол.
Си Сянь настороженно повернула голову и увидела, что в проёме стоит старшая сестра с чашей лекарства в руках.
На ней было платье нежно-лилового цвета, расшитое золотыми нитями цветочными узорами, с равномерно подобранными жемчужинами и золотыми бусинами. Волосы были просто собраны в пучок без единого украшения, широкие рукава небрежно закатаны на предплечьях. Лицо Си Хэн было бледным, но с оттенком нежности; её длинные брови у висков становились всё светлее.
Си Сянь испуганно поджалась вглубь постели и, сжимая шёлковое одеяло, тихо произнесла:
— Я…
Но голос прозвучал хрипло и естественно дрожал от страха.
Старшая сестра мягко посмотрела на неё, медленно села на край кровати и поставила лекарство рядом.
Си Сянь почувствовала странный запах крови, исходящий от чаши, и едва уловимые нити этого запаха проникли ей в нос.
Она закашлялась, не выдержав, и в её глазах отразился ужас — как у кролика, ожидающего бойни.
Старшая сестра странно взглянула на неё, медленно приподняла бровь и мягко улыбнулась:
— Сянь-сянь, ты просто устала, поэтому и лишилась чувств.
Си Сянь не понимала, к чему она клонит, и растерянно покачала головой, хотя в душе ещё теплилась надежда.
Сдерживая сухость в горле, она тихо проговорила:
— Нет… Это ты заставила меня, поэтому я и упала в обморок. Мне было так плохо… Прошу тебя, сестра, перестань меня принуждать, хорошо?
Старшая сестра пристально смотрела на неё, потом медленно покачала головой и протянула руку, чтобы коснуться бледно-холодной щеки Си Сянь. Та же вдруг отпрянула, будто обожглась, и спряталась под одеялом.
Си Хэн убрала руку, закрыла глаза и мягко произнесла:
— Не следовало так давить на нашу Сянь-сянь.
— Это вся моя вина… Пусть наша Сянь-сянь будет только здорова и долголетней. Я больше ничего не стану от тебя требовать.
Она тихо рассмеялась, открыла глаза — и Си Сянь увидела, что радужка у неё очень светлая. Из-за этого старшая сестра казалась жестокой, но в то же время искренне нежной, и эта смесь делала её выражение лица жутко двойственным.
Си Хэн смотрела на неё и обещала с улыбкой:
— Я могу умереть, но наша Сянь-сянь обязательно проживёт сто лет.
Как будто деревянная кукла, застывшая в позе, повторяет предназначение, вложенное в её душу.
Си Сянь не почувствовала облегчения — наоборот, страх охватил её с новой силой. Сердце так громко колотилось, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Она не понимала: почему нельзя просто жить в мире и согласии?
Старшая сестра явно была не в своём уме.
Её поведение напоминало человека, пережившего страшную травму, который вдруг ухватился за последний луч надежды и теперь цеплялся за него с безумной, отчаянной одержимостью.
Си Сянь совсем не нравилось, когда кто-то так заботится о ней, ставя её жизнь выше собственной.
Раньше она говорила старшей сестре откровенные вещи лишь в надежде, что та станет относиться к ней чуть мягче. Она вовсе не хотела доводить её до такого состояния. Ведь у каждого должен быть собственный путь, не так ли?
Люди всегда должны смотреть вперёд.
Си Сянь поспешно приподнялась, подавив головокружение, и стала отговариваться:
— Сестра… То, что я тебе говорила раньше, — правда, но я вовсе не хочу умирать. Я просто соврала, чтобы ты лучше ко мне относилась… Теперь ты знаешь: я неискренняя, я плохой ребёнок. Пожалуйста, не будь ко мне такой доброй.
Старшая сестра взяла чашу с лекарством и медленно помешала содержимое ложечкой. Потом она подняла глаза и неторопливо улыбнулась:
— Я знаю. Наша Сянь-сянь — эгоистичный плохишка. Разве я этого не понимаю?
Си Сянь покачала головой, сдерживая дрожь в голосе:
— Я не только эгоистка. Раньше я даже хотела тебя подставить. Я никогда не считала тебя настоящей сестрой. Поэтому, пожалуйста, перестань обо мне заботиться. Я этого не заслуживаю.
Старшая сестра, казалось, была полностью поглощена лекарством и продолжала методично помешивать его, рассеянно отвечая:
— Я знаю. Ты маленькая неблагодарная, но считай, что сестра сама этого хочет. Разве это плохо?
С точки зрения Си Сянь, старшая сестра, казалось, улыбалась, но лицо её оставалось совершенно бесстрастным.
По всему телу Си Сянь побежали мурашки. Пульс стучал в висках, глаза покраснели от слёз, которые текли сами собой.
Когда она пугалась, не могла сдержать слёз — даже зная, что никто сейчас её не утешит.
Просто не могла.
Старшая сестра вдруг поставила чашу и решительно притянула её к себе. Её руки стали словно железные, не обращая внимания на сопротивление и всхлипы Си Сянь. Глаза Си Хэн стали пустыми и затуманенными, и она тихо прошептала ей на ухо:
— Не плачь, малышка. Ты плачешь — и у меня всё внутри переворачивается.
— Будь послушной. Всё, чего ты захочешь, сестра тебе даст.
Глава 16
Си Сянь ничего не хотела. Ей лишь хотелось, чтобы старшая сестра перестала вмешиваться в её жизнь — и этого было бы достаточно.
Объятия старшей сестры были свежими, без обычного женского сладкого аромата, и совсем не мягкими.
Си Сянь торопливо пыталась вырваться. Она всхлипывала, пока Си Хэн наконец не отпустила её. Тогда Си Сянь, опустив голову, неуклюже отползла в сторону, поджала ноги и сидела, пока слёзы капали на подол платья. Она жалобно прошептала:
— Сестра, мне ничего не нужно. Просто… просто перестань за мной следить. Я уже не ребёнок, сама справлюсь со всем… — она особенно подчеркнула слово «всем».
Си Сянь считала: всё-таки она пережила одну жизнь заново, так что с простыми вещами уж точно справится. Что будет после замужества — сейчас думать некогда. Главное — выйти замуж до того, как наследный принц взойдёт на престол. Пусть он хоть трижды будет властолюбив — не станет же он отбирать замужнюю женщину у другого.
Ведь, как бы сильно она ни была любима, она никогда не будет иметь отношения к его трону и государственным делам.
Старшая сестра отпустила её и спокойно сказала, стоя рядом:
— Пей лекарство сама.
Си Сянь посмотрела на горькое снадобье и быстро замотала головой:
— Не хочу. Да и болезнь-то несерьёзная…
Старшая сестра усмехнулась:
— И после этого ты осмеливаешься утверждать, что умеешь заботиться о себе?
Си Сянь не осталось выбора. Дрожащими руками она взяла чашу, но тут же почувствовала, как фарфор обжигает кожу — пальцы покраснели от жара. Она сначала перехватила чашу кончиками пальцев, потом всей ладонью, стараясь сохранить самообладание, и начала медленно пить ложкой. Лицо её сморщилось, будто белый пирожок с начинкой.
В лекарстве ощущался сильный привкус крови. Си Сянь не знала, не показалось ли ей это, но, вспомнив жуткие черты характера старшей сестры, нахмурилась и побледнела.
Раньше, когда ей было скучно, она читала разные записи и натыкалась на рассказы, где писали: если близкий заболел, можно вырезать кусок собственной плоти и варить вместе с лекарством — это лечит от всех болезней. Даже если это правда, Си Сянь не хотела испытывать подобное на себе.
Она подняла глаза и растерянно посмотрела на старшую сестру. От жара чаша выскальзывала из рук, а по коже побежали мурашки. Почти уронив посуду, она испуганно замерла.
Си Хэн не выдержала, забрала у неё чашу и спокойно спросила:
— О чём ты думаешь?
Учуяв запах крови, поднимающийся от горячего снадобья, она сразу поняла, что именно пришло в голову Си Сянь, и с лёгкой издёвкой посмотрела на неё.
Си Сянь смущённо опустила голову. Слёзы ещё не высохли, но теперь к ним добавился стыд, и снова потекли «золотые горошины».
Старшая сестра не знала, что с ней делать, и сама начала кормить её лекарством ложкой за ложкой.
Руки у них обеих были одинаковые, но у старшей сестры — изящные и благородные, с мозолями от тренировок с мечом. Они не были грубыми, просто твёрдыми и слегка шершавыми. Даже держа обжигающую чашу, она не моргнула глазом.
Си Сянь взглянула на свои покрасневшие нежные пальцы и медленно спрятала их в рукава, молча.
Она сидела, опустив голову, погружённая в свои мысли. Часто выпивала лишь половину ложки, а дальше упрямо не открывала рот, пока старшая сестра не подносила ложку ближе. Только тогда неохотно глотала тёмно-коричневую жидкость, не замечая, как уголки губ испачкались.
Подняв покрасневшие, опухшие глаза кролика, она жалобно смотрела на старшую сестру. Её чёрные зрачки были влажными и мягкими, как рисовые клецки. Она сложила ладошки, будто моля, и сделала лёгкий поклон — ручки у неё были маленькие и нежные.
Старшая сестра осталась непреклонной и продолжала кормить, пока не выпила всё лекарство, а потом аккуратно вытерла ей рот.
Си Сянь привыкла, что за ней ухаживают, поэтому, хоть и чувствовала некоторое неудобство, не растерялась. Они легко нашли общий ритм: Си Сянь даже знала, когда открывать рот. Старшая сестра же положила ей в рот конфету из кедровых орешков.
Это был знакомый вкус — хрустящий, слегка сладкий, с особенным ароматом жареных кедровых орешков. Си Сянь начала жевать сладость, задумавшись, и её белые щёчки надулись, как у бурундука. По лицу всё ещё стекали слёзы.
Старшая сестра вдруг стала вести себя так, будто ничего из случившегося ранее и не происходило. Она выглядела спокойной и уравновешенной, словно от рождения была обычной, нормальной женщиной — собранной, уверенной и невозмутимой.
Си Сянь решила: видимо, болезнь старшей сестры носит приступообразный характер.
После приступа она возвращается в норму и остаётся такой до следующего внезапного срыва. Когда не в приступе — даже вполне хорошая сестра.
Хотя она и не родная ей сестра, и в припадках похожа на демона, Си Сянь всё равно не могла не почувствовать к ней жалости.
Обновлено: 22.01.2026