Глава 13 — Глава 13

Старшая сестра от главной жены заваривала чай. Каждое её движение было безупречно — точным, изящным, будто выверенным циркулем. Манеры казались высеченными в камне: ни единой шероховатости, ни малейшего отклонения от нормы. И всё же в этом совершенстве не чувствовалось ни капли живого тепла. Она не подняла глаз и спокойно произнесла: — Садись. Си Сянь послушно опустилась на стул, словно испуганная перепёлка: скромно потупила взор, мягко склонила шею — и замолчала. Вскоре чай был готов — горячий, с горьковатым, но свежим ароматом. Си Сянь увидела тонкие, благородные пальцы старшей сестры, державшие чашку, которую та протянула ей. Старшая сестра оперлась подбородком на ладонь и холодно сказала: — Попробуй «Юньдинский императорский чай» этого года. Глава 14 Си Сянь почувствовала звон в ушах, растерянно сжала чашку и сделала осторожный глоток. — Вкусно, — кивнула она. Старшая сестра молчала. Обычно решительная и прямолинейная, никогда не растекающаяся мыслями, на этот раз она чуть смягчила голос, взглянув на румяные щёчки Си Сянь: — Бабушка хочет взять тебя на воспитание. Надеюсь, ты согласишься. Си Сянь не задумываясь тихо и нежно отказалась: — Не хочу. Старшая сестра замолчала. Лицо её стало напряжённым и недовольным, но язвительных замечаний не последовало. Си Сянь знала: когда старшая сестра начинает колоть насмешками — это значит, что на самом деле она не сердита. Но ведь это её собственное дело! Какое оно имеет отношение к старшей сестре? Си Сянь недоумевала. Возможно, лишь одна причина объясняла такое внимание: старшая сестра всерьёз озаботилась её браком и потому так настаивает. Она пояснила: — Я понимаю, сестра, вы желаете мне добра. Но у моей наложницы слабое здоровье, а братец только родился. Я хочу остаться рядом с ними и заботиться о них. К бабушке я тоже буду часто наведываться — не допущу, чтобы её дом остался без внимания. Это было вежливым, но твёрдым отказом. Старшая сестра медленно заговорила, и голос её стал глубже: — Если ты проведёшь годы до совершеннолетия при бабушке, твоя репутация будет безупречной. А тогда у тебя будет больше шансов выйти замуж удачно. Тон её был ровным, но Си Сянь уловила скрытый смысл. За кого же именно нужно «сражаться за шансы»? Род Си не бедствовал — они были из учёных семей, хотя и не входили в число самых влиятельных кланов. Однако достаточного положения, чтобы жениться на таких, как госпожа Си Чжоу или госпожа Си Линь. Если Си Сянь будет воспитываться при бабушке, даже самые знатные семьи не станут для неё недостижимы. Поэтому слово «шансы» звучало странно. Но Си Сянь решила, что старшая сестра просто так выразилась, ничего не подразумевая, и не стала придавать этому значения. Опустив ресницы, она смущённо ответила: — Сестра, Сяньсянь благодарит вас за доброту. Но я не мечтаю выйти замуж за кого-то знаменитого или влиться в знатный род. Мне достаточно простой, но обеспеченной семьи, где муж будет любить и оберегать меня, и мы проживём жизнь вдвоём. Вот и всё, чего я хочу. Наконец она выговорила то, что хранила в сердце. Одно дело — держать мечту про себя, и совсем другое — произнести её вслух. В этот миг её охватило облегчение и радость. Кислая волна подступила к скулам, слёзы навернулись на глаза, но она улыбнулась — мягко, по-детски. — Поэтому я хочу прожить обычную, тихую жизнь. Надеюсь, вы поймёте меня. Долгое молчание повисло между ними. Си Сянь вытерла слёзы платком и только тогда заметила выражение лица старшей сестры. Оно было сложным, тёмным, почти зловещим. Та смотрела на неё пристально, а золотые подвески на её чёрных волосах медленно покачивались, подчёркивая высокомерное, бледное лицо, в котором читалась неприступная гордость и глубокое одиночество. Си Сянь замерла, глядя на неё, и наконец робко произнесла: — Сестра… вы… Они долго молчали, пока старшая сестра не закрыла глаза и не сказала тихо и ласково: — Сяньсянь. Она редко называла её так. У Си Сянь было два ласковых имени: «Сяньсянь» и «Сяньбао». Последнее больше никто не произносил — оно принадлежало мужчине, которого, возможно, она больше никогда не увидит. И в прошлой, и в этой жизни старшая сестра всегда звала её «шестой барышней». Си Сянь моргнула, голос её дрожал: — Сестра… Старшая сестра лишь слегка улыбнулась и неторопливо произнесла: — Я не спрашиваю твоего мнения. Просто сообщаю: сегодня ночью ты переедешь в покои бабушки. Поняла? Когда она открыла глаза, её светлые зрачки были спокойны, как древний колодец. Взгляд, чуть приподнятый в уголках, не содержал ни насмешки, ни упрёка — лишь приказ. Си Сянь чувствовала: терпение сестры на исходе. Но она всё равно не могла уступить. Один неверный шаг — и всё погибнет. Тем более теперь, когда она знает, как следует поступить. Она скорее заболеет до беспамятства, чем станет образцовой благородной девицей с безупречной репутацией. Си Сянь упрямо опустила голову, голос её стал глухим: — Сестра, не заставляйте меня… прошу вас… Старшая сестра пристально посмотрела на неё, затем улыбнулась: — Ты обязательно пойдёшь. Не забывай: у тебя есть наложница и братец. А если ты откажешься… — Сможешь ли гарантировать, что они будут жить в покое и благополучии? Слова звучали будто бы в её пользу, но интонация была явно угрожающей. Если она не пойдёт — с наложницей и братцем случится беда. Си Сянь не верила. Ведь старшая сестра наняла лучших врачей для ухода за наложницей во время беременности. Как она может теперь столкнуть их в пропасть? Такая, как она, не станет опускаться до подобного. Это ниже её достоинства. Но Си Сянь также знала: старшая сестра — человек, действующий по своему усмотрению, не гнушающийся средствами и не останавливающийся, пока не добьётся цели. Даже если жизни наложницы и братца ничто не угрожает, способов сделать их существование мрачным, унылым и бессмысленным — бесчисленное множество. Такая жизнь хуже смерти. Как она может подвергнуть их этому? Она не выдержала и расплакалась, в страхе выкрикнув: — Почему вы меня мучаете? Зачем вы так поступаете? Я же отказалась от богатства и знатных женихов! Сестра, мы обе женщины — разве вы не можете понять меня хоть немного? Неужели вам неведомо моё сердце? Си Хэн, конечно, не понимала. Её презрение было полным. Старшая сестра поднялась. Её одежда с узором акварельной живописи плавно расправилась, длинные чёрные волосы рассыпались по плечах. Она казалась холодной, неземной, будто бессмертная из даосских легенд, но в глазах её пылал алый огонь. Её шея была изящной и тонкой, в свете дня она выглядела особенно спокойной. Наклонившись, она обняла младшую сестру и неторопливо стала расчёсывать её растрёпанные волосы. В ноздри Си Сянь вплыл тяжёлый, умиротворяющий аромат сандала. Старшая сестра позволяла ей плакать, голос её звучал мягко и рассеянно: — Я обещала найти тебе лучшего жениха. Она улыбнулась, подняла подбородок Си Сянь тонким пальцем и аккуратно вытерла слёзы: — Неужели Сяньсянь хочет, чтобы я нарушила своё слово? — Нет. Мои обещания — закон. Я никогда не нарушаю их. Си Сянь почти сошла с ума. Тело её ещё не окрепло после болезни, а теперь её так жестоко унижали. В голове всё смешалось, будто тупой нож медленно резал мозг и раздавливал последнюю крупицу достоинства. Раньше она не верила, что старшая сестра всерьёз намерена найти ей «лучшего жениха». Теперь поверила. Возможно, в прошлой жизни эта больная, мрачная сестра просто не успела — болезнь помешала ей устроить судьбу своей покорной младшей сестры. Но в этой жизни всё иначе. Что-то пошло не так: старшая сестра здорова, а Си Сянь — больна. Доброта сестры стала самым смертоносным ядом, пропитанным мрачной, неизлечимой одержимостью. «Нужно найти сестрёнке хорошего мужа. Обязательно. Даже если она против». Си Сянь рыдала, умоляя, но это не помогало. Старшая сестра стояла на своём, не позволяя вымолвить ни слова отказа. Си Сянь вырвалась из её слабых объятий, дрожащими ногами поднялась и, всхлипывая, с красными от слёз глазами сказала: — Я пойду к папе! Он не позволит вам так поступать! Вы не имеете права заставлять меня делать то, чего я не хочу! Я не хочу выходить замуж за такого человека… Вы все не даёте мне покоя! Я не хочу этого! Она схватилась за подоконник, длинные рукава мягко сползли, трепеща от дрожи. Её силуэт был хрупким и болезненно прекрасным — будто фарфоровая фигурка, готовая разбиться от малейшего прикосновения. Голос сестры донёсся сзади, полный недоумения и нежности: — Сяньсянь, разве я сделала что-то не так? Её голос был хриплым, с врождённой томной грацией, каждое слово звучало как музыка: — Ты хочешь богатства и славы? Хочешь, чтобы я умерла? Я сделаю всё это ради тебя. — Так почему же ты всё равно несчастна? Не рада. Никогда не рада. Её глаза были мрачными и холодными, в них читалось непостижимое одиночество. Когда она подняла взгляд, он был мягким, как осенняя вода, но безжизненным. Си Сянь пошатнулась, но лишь покачала головой. Она не хотела обвинять сестру. Та спасла наложницу — одного этого было достаточно, чтобы Си Сянь не могла ненавидеть её ни сейчас, ни в будущем, никогда. И всё же противоречивые чувства заполнили её сердце, и она с трудом выдавила сквозь слёзы: — Этого всё равно недостаточно! Всё, чего я хочу, — это моя семья. Отдайте ваши милости Си Жао — она будет благодарна вам до конца дней и станет вашей рабыней. — Зачем вы преследуете именно меня? Старшая сестра мягко ответила: — Пойдёшь к Си Чжэнциню? И что с того? Лучше проси меня ещё. Сяньсянь, ты всё ещё не умна. Си Сянь широко раскрыла глаза. Она никогда не видела такой непочтительной дочери, которая осмелилась бы называть отца по имени. Но в следующий миг в её глазах вспыхнула надежда, и она обернулась: — Тогда… тогда я вас умоляю! Вы согласитесь? Старшая сестра стояла позади неё, чёрные волосы рассыпаны по спине. Она улыбнулась и чётко произнесла: — Нет. Си Сянь была на грани истерики. Она хотела немедленно убежать и больше никогда не видеть эту сестру. Если нельзя избежать её, она предпочтёт прятаться всю жизнь — тогда старшая сестра останется для неё доброй и достойной восхищения. Та спасла её семью. Для Си Сянь она — будда, даровавший новую жизнь. Но тело её и так было слабым, а в последние дни она специально простудилась, чтобы заболеть. Теперь же стресс вызвал озноб и дрожь по всему телу. Она сделала несколько шагов, но голова закружилась. Опершись на косяк, она тихо застонала, попыталась сделать ещё шаг — и внезапно потеряла сознание. Глава 15 Последнее, что она почувствовала перед тем, как провалиться во тьму, — чьи-то руки подхватили её, холодные пальцы откинули прядь волос со лба, и она оказалась в объятиях, наполненных прохладным ароматом сандала. Ей стало спокойно. Она погрузилась в мягкую, глубокую постель, но сон был тревожным. Ей снилось прошлое. Она вспомнила, как пила вино, вела себя как сумасшедшая. Кожа её была белоснежной, глаза — чёрно-белыми, но с красными прожилками. Одежду она сама распахнула наполовину, обнажив розовый корсет и большую часть нежных плеч. Вино стекало по тонкой шее, смачивая завязки корсета, делая ключицы влажными и хрупкими. Она что-то бормотала, улыбаясь, и на цыпочках смотрела на него. Мужчина пытался увести её, но она выскальзывала из его рук, упала на пол и заплакала — тихо, дрожащим голосом. Тогда раздался холодный, сдержанный голос: — Хватит. Си Сянь убрала руки с лица и показала ему свои сияющие глаза, снова рассмеялась. Чем больше она смеялась, тем больше текли слёзы. Она бросала в него помаду, баночка разбилась о пол, а она, пьяная, хихикала — ведь он не уклонился. Его нефритовая диадема и чёрные одежды были усыпаны белой пудрой, от которой пахло гарденией. Это был год, когда ей исполнилось девятнадцать. Он ещё не распустил свой гарем ради неё. Си Сянь пользовалась безграничной милостью императора, но каждый день становилась всё тревожнее: боится, что талия её недостаточно тонка, ноги — не так стройны, что она скучна по сравнению с другими, и что однажды он перестанет желать её в постели.