Когда другие наложницы плакали, она умела рыдать так, что казалась ещё более измождённой и трогательной: в тонкой одежонке стояла на коленях на ледяном полу — и император охотно верил ей.
Си Сянь так и не узнала, верил ли он по-настоящему или лишь притворялся.
Она осторожно, словно котёнок, выпускала свои маленькие коготки, чтобы проверить его пределы терпения и хоть немного обрести чувство безопасности.
Но чем дальше, тем яснее становилось: её попытки и сомнения исчезали, будто дым, растворяясь во мраке бездонной пропасти. От этого она чувствовала всё большую растерянность и страх.
Тогда Си Сянь была ещё молода и не понимала, чего же на самом деле хотел от неё император.
Она лишь знала одно: государь относился к ней с необычайной снисходительностью — за пределами всех разумных границ, с чрезмерной заботой и баловством.
В конце концов, под влиянием её изнеможения и скорби, он больше не прикасался ни к одной женщине, распустил почти всю гаремную свиту и оставил в холоде самых прекрасных красавиц.
Юная девушка возгордилась, решив, что сумела покорить сердце императора, и теперь её ждёт роскошная жизнь без забот до конца дней.
Но она не знала тогда: за всё, что даётся, рано или поздно придётся заплатить.
Глава 13
Эта буря улеглась лишь спустя полтора десятка дней. Си Сянь так и не узнала, что именно произошло, но в это время знатные семьи почти перестали устраивать пиры; в Чанъани царило всеобщее напряжение, и каждый дом держал ворота запертыми. Простые люди не понимали, в чём дело, — они лишь видели, как стражники на конях рыскают повсюду, громко выкрикивая приказы, а со временем их действия становились всё строже и настойчивее.
Когда запрет наконец сняли, Си Сянь решила, что убийцу, должно быть, поймали. Однако двор оставался безмолвен, словно древний колодец: никаких объявлений, никаких слухов. Как и в прошлой жизни, всё замолчало, породив лишь новые подозрения и страх.
Больше всех, вероятно, боялся сам государь. Он прожил долгие годы, наслаждаясь миром и процветанием, созданными его дедом и отцом. Хотя он не был жестоким правителем и даже считал себя весьма способным, в делах управления страной он ничего не менял и ничем не прославился.
Император Суйюань полагал, что держит придворные группировки под полным контролем, и даже если где-то возникали отклонения, он всегда вовремя принимал решения, чтобы всё встало на свои места. Но теперь всё изменилось: наследного принца едва не убили. Убийца нанёс ему смертельные раны, и лишь случайное посещение государем восточного дворца спасло сыну жизнь. За это принц стал глубоко благодарен своему отцу.
Убийцу нашли — но только мёртвым. Его тело, раздутый труп, вынесло на берег реки. Никаких улик, указывающих на заказчика покушения, не было. Если это действительно так, то силы заговорщиков были огромны. Не устранив их вовремя, император рисковал собственной жизнью.
Он правил десятилетиями и не был склонен к панике, но теперь полностью пришёл в себя.
«Неужели Цзиньский князь?.. Пятый принц?.. Или сам наследник?..»
Чем больше он думал, тем яснее понимал: у каждого из них был мотив.
Он начал подозревать всех без исключения — даже самого любимого сына, Лу Цзунцзюэ. Ведь чем больше любовь, тем шире власть, а вместе с ней неизбежно растёт и амбициозность. А вот у наследного принца мотив оставался туманным и непонятным.
Разве что… если тот рассчитывал именно на такие мысли императора. Если он знал, что отец станет подозревать каждого — даже младшего сына и любимую наложницу. Такое почти болезненное недоверие, когда любой шорох вызывает страх и подозрение… Долгие годы, проведённые на троне в мире и благодати, породили в душе государя глубокий ужас.
Все знают, что император — одиночка. Но лишь тот, кто сидит на этом месте, по-настоящему понимает смысл этих слов: леденящее одиночество и пустота, которые невозможно осознать пятнадцатилетнему принцу.
Но такой опыт приходит лишь с годами. Наследный принц ещё слишком юн. Пусть он и замкнут, но вряд ли способен так точно просчитать людские сердца.
Значит, Цзиньский князь и прочие имеют куда более очевидные причины для такого поступка. Хотя… если бы убил наследника кто-то другой, это могло бы обернуться против него самого.
Кто же больше всех выиграет от смерти принца? Кто рискнёт, зная, что может быть заподозренным, но надеясь, что всё пройдёт чисто?
При этой мысли лица сыновей в глазах старого императора искажались, становясь змеиными — коварными, жадными, ползущими из тени к трону, на котором он так долго наслаждался жизнью.
Государь провёл ночь у окна, скрестив руки за спиной. Его разум путался всё больше, но часть сознания, словно дух, парила над балками потолка, холодно и ясно наблюдая за всем происходящим.
Он отлично понимал: сейчас нельзя делать ничего. Лучшее — наблюдать и ждать. И главное — никому не доверять. Ни при каких обстоятельствах нельзя терять бдительность.
…
В доме Си давно уже не рождались дети.
С тех пор как умерла первая госпожа дома, ни один ребёнок не появлялся на свет. Ребёнок наложницы Ван не выжил — в пять–шесть лет его унёс лёгкий простудный недуг. Остальные были девочками. Поэтому рождение этого мальчика стало добрым знамением.
Господин Си и госпожа Си Чжоу особенно дорожили этим долгожданным внуком.
Ко времени полного месяца ребёнка Си Сянь уже давно не видела свою старшую сестру от главной жены. Двери её двора были наглухо закрыты. Говорили, что старшая сестра больна.
Си Сянь вздохнула. Её чувства к старшей сестре были противоречивыми: с одной стороны — страх и нежелание, с другой — благодарность.
До рождения брата эта благодарность была слишком слабой: Си Сянь ещё не вышла из эйфории своего перерождения. Но когда мальчик родился, и радостная весть о его благополучии достигла её сердца, она вдруг осознала: всё изменилось. Эта радость, словно благодатный дождь, проникла в её душу и растопила прежнюю злобу и ярость.
По своей сути Си Сянь оставалась человеком, легко удовлетворяющимся малым.
Она даже подумала: если бы старшая сестра не умерла, она бы, возможно, искренне поздравила её с помолвкой с Ли Юем.
Ведь она никогда не любила Ли Юя. Ей нужно было лишь спокойствие. А вдруг в прошлой жизни отказ Ли Юя жениться как-то связан со смертью старшей сестры?
Чем больше Си Сянь думала об этом, тем убедительнее это казалось. В груди у неё возникло лёгкое чувство сожаления. У каждого есть своя судьба. Но где же её истинное предназначение?
Она наконец всё поняла.
За эти дни после рождения брата здоровье наложницы заметно улучшилось. В её глазах снова появилась ясность. К месяцу ребёнка наложница уже почти полностью оправилась, свободно ходила и даже вышила для Си Сянь несколько пар носков — именно ту жизнь, о которой та мечтала в прошлом.
Ради матери одной она решила: больше не будет соперничать со старшей сестрой за мужчину.
Си Сянь хотела стать злодейкой, но получалась какая-то жалкая пародия. Она лежала, положив голову на стол, и играла с лепестками цветов, чувствуя себя совершенно уныло.
Но вскоре пришла ещё одна радостная весть: двери двора госпожи Си Чжоу наконец приоткрылись для неё.
Си Сянь с самого прибытия в дом Си регулярно шила для бабушки разные штучки. Хотя её рукоделие не было выдающимся, в прошлой жизни она вышивала столько императорских аксессуаров, что навык остался. Да и модные узоры она знала.
Правда, каждый раз бабушка лишь посылала свою служанку поблагодарить и одаривала Си Сянь фруктами, но сама не проявляла особой теплоты. Тем не менее Си Сянь не прекращала своих усилий.
Если бы она остановилась, это выглядело бы как корысть и неискренность. Лучше считать это ежедневным занятием — пусть даже бабушка не полюбит её, но хотя бы не возненавидит.
Возможно, причиной перемены стало рождение внука, а может, что-то иное — Си Сянь не знала. Но два дня назад бабушка призвала её к себе.
Пожилая женщина с зелёной бархатной повязкой на лбу, с сетью морщинок у глаз и губ, улыбалась мягко и приветливо. Она взяла внучку за руку, угостила сладостями и спросила, какие книги та читает и чем любит заниматься.
За всю свою жизнь — и в прошлом, и в настоящем — Си Сянь воспринимала бабушку как далёкую, добрую, но холодную. Та редко проявляла материнскую нежность к детям. Но теперь Си Сянь вдруг почувствовала: перед ней по-настоящему тёплый человек, способный пробудить в сердце искреннее уважение и любовь.
Си Сянь читала бабушке вслух, обедала с ней, молчаливо и спокойно — и казалась очень рассудительной.
Прошло несколько дней, и бабушка неожиданно предложила взять Си Сянь под своё крыло и воспитывать как собственную внучку.
Си Сянь была удивлена.
Род Чжоу, из которого происходила бабушка, был известен в Цзяннани как семья учёных. Из их рода выходили джинши поколение за поколением — эталон для всех студентов региона. Женщины рода Чжоу славились прекрасным воспитанием: многие из них вошли в «Жития благородных женщин», а их дети, воспитанные собственными матерями, с детства пользовались высокой репутацией.
Браки таких людей всегда были выгодными, и возможности открывались перед ними гораздо шире, чем перед другими.
Си Сянь чувствовала себя недостойной. Она ведь на самом деле злобная и хитрая. Если бабушка узнает её истинную суть, это станет позором для старшей госпожи дома.
Но та лишь мягко улыбнулась и погладила её по волосам:
— Дитя моё, ты достойна этого.
— Бабушка состарилась и хочет, чтобы рядом был кто-то милый. Ты — лучший выбор. Не сомневайся.
Когда наложница услышала эту новость, она ещё лежала в постели с повязкой на лбу, но со слезами радости прошептала:
— Наша Сянь стала настоящей барышней… Теперь, когда ты будешь при бабушке, я не стану тебе помехой…
На самом деле Си Сянь совсем не хотела этого.
Она никогда не мечтала о выгодной партии. Жизнь при бабушке не имела для неё смысла — разве что она захочет выйти замуж в одну из самых знатных семей империи. Но тогда эта репутация будет лишь мешать ей найти того, кого она действительно хочет.
Подумав, Си Сянь не осмелилась прямо отказаться. Хоть она и следовала собственному пути, не желала огорчать бабушку. Поэтому ночью она тайком выкупалась в холодной воде, не укрылась одеялом и чуть не умерла от простуды. Из её двора неслись запахи лекарств, а сама Си Сянь, с повязкой на голове, лежала бледная и худая, с сухими, потрескавшимися губами.
Бабушка навестила её один раз, лишь покачала головой, поправила одеяло и ушла, опираясь на посох, ничего не сказав.
Си Сянь почувствовала вину, но также отметила: какое прекрасное воспитание у бабушки! Даже после такого отказа она не рассердилась.
Вскоре после снятия запрета в Чанъани дом Си устроил пышное празднование по случаю полного месяца мальчика. Си Сянь не видела, что творилось в передних покоях, но по гулу и музыке чувствовала, насколько велика радость.
Возможно, это была и общая радость по поводу окончания запрета — но никто этого не говорил вслух.
В задних покоях женщины собирались за чаем и беседами. Си Сянь ещё не совсем оправилась, кашляла редко, но была слаба и еле говорила. Тем не менее она не хотела упускать шанс познакомиться с женами знатных семей.
Большинство из них были из домов, равных или даже ниже Си по положению — именно такие семьи она и рассматривала для себя.
«Я, кажется, слишком тороплюсь выйти замуж», — подумала она.
Си Сянь сидела тихо, улыбалась, слушая разговоры, но не вмешивалась. Её осанка и манеры были безупречны, но она не спешила заводить знакомства, лишь внимательно изучала речь и поведение каждой дамы, делая для себя выводы.
Вдруг все замолчали. Си Сянь подняла глаза и увидела, как её старшая сестра от главной жены, окружённая вниманием, медленно села рядом с бабушкой.
На ней было платье цвета чёрнил и воды, волосы собраны в узел с помощью нефритовой шпильки. Среди пышных нарядов она выглядела почти аскетично.
Лицо старшей сестры было бледным, явно больным. Губы — тонкие, без улыбки. Брови — чёткие и длинные, взгляд — глубокий, а прямой нос придавал ей черты гордости и холодности.
Но красота её была неоспорима. Хотя она не соответствовала моде на хрупких красавиц, достаточно было одного взгляда, чтобы оказаться под властью её обаяния.
Если бы Си Хэн и Си Сянь стояли рядом, они показались бы полной противоположностью: обе прекрасны, но красота их — разная.
Бабушка что-то сказала Си Хэну. Си Сянь видела, как та, сделав паузу, отпила глоток чая, и её длинные, изящные пальцы легли на чашку с оленьим узором. Затем старшая сестра неожиданно перевела взгляд на Си Сянь.
После долгой разлуки Си Сянь почувствовала радость. Хотя она и не признавалась себе, что начала воспринимать старшую сестру как наставницу, не могла отрицать: ей очень хотелось её увидеть.
Но взгляд Си Хэна был полон пристального изучения. Он скользил по Си Сянь, заставляя её чувствовать себя неловко.
Си Сянь широко раскрыла глаза, опустила голову и вдруг почувствовала тревогу.
Когда пиршество закончилось, Си Сянь встала, чтобы уйти — ей казалось, старшая сестра недовольна ею, и лучше не дразнить судьбу.
Но её остановила Цинъюй, почтительно улыбаясь:
— Шестая барышня, госпожа просит вас подойти.
Си Сянь замялась, теребя узор на рукаве, и слабо закашлялась:
— Я… мне нездоровится. Может, в другой раз? Боюсь, заразить сестру — это будет большим грехом…
Цинъюй лишь покачала головой:
— Шестая барышня, прошу вас.
Её рука мягко, но настойчиво преградила путь. Си Сянь куснула губу:
— Хорошо…
Обновлено: 22.01.2026