Прошло некоторое время, как вдруг карета резко остановилась. Юнь Чэнсюань мгновенно выхватил меч и разрубил занавеску — перед ними стояли те самые люди, что якобы сопровождали их, теперь плотным кольцом окружившие экипаж. Вожак отряда подскакал на коне, освободив проход, и произнес:
— Молодой господин, прошу!
Впереди зияла пропасть…
Дело в том, что обратный путь во владения князя проходил по горной тропе: с одной стороны — скалы, с другой — обрыв. Противник дождался именно этого места, чтобы загнать их в ловушку. Стоило лишь столкнуть карету в пропасть — и все объяснят как несчастный случай: «молодой господин погиб при падении».
У нападавших было человек пятьсот. Если бы они захотели убить, могли бы просто связать четверых и бросить вниз. А у них самих всего четверо: Юнь Чэнсюань и двое стражников были ранены, а Гу Сяолоу и вовсе казалась беспомощной.
Теперь, будь то прыжок самому или толчок чужой рукой, исход один — неминуемая гибель. Ведь не под каждым обрывом растет спасительное дерево.
Юнь Чэнсюань сознательно шел на риск, зная об опасности. Возможно, у него был какой-то план. Хотя он уже несколько раз спасал ее, в такой момент Гу Сяолоу не могла ставить все на карту, доверяясь человеку, которого видела лишь пару раз. Нужно было думать, как спастись самой.
Глядя на напряженную обстановку, когда обе стороны готовы были вот-вот схлестнуться, Гу Сяолоу внезапно нашла выход. Она резко вскрикнула с негодованием:
— Вы хоть знаете, кто я такой?
— О? Так кто же ты? — насмешливо протянул противник. Ему и так было известно, что она всего лишь безродный писец при Пэй Жухае, и он явно не воспринимал ее всерьез.
— Мой отец — губернатор провинции Ганьсу, генерал Ху! Не разузнав толком, кто я, вы осмеливаетесь меня убивать?
— Да ты что несешь, мелюзга? У генерала Ху в Академии Циншань действительно есть сыновья, но уж точно не такой щенок, как ты! Вот и правда: загнанный кролик начинает кусаться, да еще и врет без зазрения совести! Ха-ха!
— Тьфу! Ты, ничтожный солдат из провинциального гарнизона, чего понимаешь? Почему, по-твоему, Пэй Жухай взял меня в Академию Циншань? Если бы я был обычным сиротой без связей и влияния, разве смог бы там чувствовать себя как рыба в воде? Просто моя мать — наложница, поэтому мое происхождение держится в тайне. Вскоре отец официально признает нас и заберет в дом генерала. А генерал Ху давно ненавидит вашего Северо-Западного князя и мечтает уничтожить его до корня! Если вы сегодня посмеете меня убить, отец обязательно найдет следы и заставит ваш Северо-Западный дом заплатить за это!
Противник замолчал. Гу Сяолоу знала: между домом Северо-Западного князя и генералом Ху давняя вражда и взаимное недоверие. А генерал Ху славился своей распущенностью: у него множество жен и наложниц, детей — не перечесть. Потерять одного ребенка без статуса — дело обычное, но если убийца — Северо-Западный дом, генерал поднимет такой шум, будто умер его собственный отец. Гу Сяолоу предполагала, что эти люди знают о ней лишь как о писце Пэй Жухая и считают ее никем. Сейчас ей оставалось только блефовать, цепляясь за их слабое место, чтобы выиграть время и сохранить жизнь.
Даже Юнь Чэнсюань, стоявший рядом, был поражен ее выдумкой и смотрел на нее, не моргая.
Гу Сяолоу не дала им опомниться и продолжила давить:
— Дела Северо-Западного дома меня не касаются. Я ничего не видел и не слышал. Дайте мне коня — я уеду!
На самом деле теперь их жизни были связаны: если убьют Юнь Чэнсюаня, но отпустят ее, Северо-Западный дом сам вручит генералу Ху улику против себя. Поэтому либо отпустят обоих, либо убьют вместе!
Но их хозяева не предвидели такого поворота и, конечно, не дали указаний на этот счет. Люди, не имея приказа сверху и прекрасно понимая последствия, не осмеливались самостоятельно решать судьбу того, кто называет себя сыном генерала Ху. Ведь даже самый тщательный план не гарантирует полной безопасности. Если генерал Ху воспользуется случаем и устроит скандал, Северо-Западному князю будет нелегко выкрутиться. Поэтому они колебались.
Гу Сяолоу вытащила кинжал, который всегда носила с собой после нападения Гун Шэна. Теперь он пригодился:
— Этот кинжал — семейный, для защиты. Отец говорил: в минуту смертельной опасности, если не сможешь ранить врага — вонзи его себе в грудь. Тогда он узнает правду и отомстит за тебя! Если вы решили убить меня — этот клинок тут же войдет в мое тело. И не думайте свалить вину на Юнь Чэнсюаня: я сумею оставить доказательства, что это не он!
Ее слова поколебали противника. После паузы он сказал:
— Если вы и вправду сын генерала Ху, мы обязаны лично доставить вас домой! Эй, вперед! Везем молодого господина в резиденцию генерала!
Гу Сяолоу спокойно села, но кинжал не выпускала. Она уже думала, что делать дальше. В доме генерала ее личность проверят. Если правда — признание себя незаконнорожденным сыном при всех станет позором для семьи, и в доме Ху ей не поздоровится. Если ложь — генерал сам разберется с ней, не дожидаясь помощи этих людей. Но назад пути нет — остается действовать по обстоятельствам.
Внутри у Гу Сяолоу бушевала буря, но внешне она сохраняла хладнокровие. Только Юнь Чэнсюань, стоявший рядом и явно желавший что-то сказать, заставил ее задуматься, не объяснить ли ему все. Но она сдержалась: за стеной ухо, а уж тем более за занавеской…
Через полчаса карета остановилась. За занавеской раздался голос:
— Молодой господин Ху, мы прибыли в резиденцию генерала. Я уже послал человека доложить, подождите немного!
Прошло еще немного времени, и ворота дома открылись. На пороге стоял старик в серой одежде и строго спросил:
— Это вы, люди Северо-Западного дома, сообщили, что привезли сына нашего дома?
Гу Сяолоу уже собиралась выйти, но Юнь Чэнсюань вдруг остановил ее, опередил и сам выскочил из кареты:
— Давно не виделись, господин Вань! Как ваше здоровье?
— Не смею утруждать вас заботой, молодой господин. Здоровье пока держится, — ответил старик, явно холодно, но с заметным уважением.
— Тогда позвольте проводить нас внутрь! — тон Юнь Чэнсюаня звучал непреклонно.
— Прошу вас! — Вань уже кланялся, уступая дорогу.
— Сяолоу, выходи! — крикнул Юнь Чэнсюань, обернувшись к карете.
Гу Сяолоу поняла: он решил войти в дом Ху вместе с ней. Они последовали за управляющим, а за спиной вожак отряда Северо-Западного дома сделал знак отступать — хотя это было лишь для видимости.
Луна висела над галереей, словно крючок. Во дворе горели фонари, а высокие стены, возведенные из-за сильных песчаных бурь на Северо-Западе, возвышались выше, чем в Центральных равнинах.
Они прошли вслед за управляющим через переходы до главного зала. Там уже сидел генерал Ху Юн. После приветственных поклонов он спросил:
— Вань Хун, почему ты не сообщил, что прибыл и молодой господин Юнь?
— Простите, господин. Я узнал об этом, лишь выйдя за ворота, — ответил управляющий.
— Понятно. Тогда почему те, кто стоял у ворот, не сказали прямо, что привезли самого молодого господина Юня, а заявили, будто возвращают сына нашего дома?
— Дядя, — вдруг вмешался Юнь Чэнсюань, — сегодня я пришел без приглашения, но с важной просьбой.
— Какой же? — тон генерала Ху был ровным, эмоций не выдавал.
— Сегодня, катаясь верхом на горе Уюньшань, я наткнулся на этого юношу: он упал с коня и потерял сознание. Я помог ему. Мне показалось, что он немного похож на вашего шестнадцатого сына, и я решил привезти его сюда. Но пока мы добирались, он пришел в себя и объяснил, что я ошибся. Прошу простить мою невнимательность!
Гу Сяолоу невольно восхитилась: хотя эта выдумка и не была идеальной, внешне она звучала вполне правдоподобно. Что особенно ценно — теперь за нее поручился сам молодой господин. Его слова весили куда больше, чем ее собственные, ведь даже если кому-то покажется, что это ложь, без доказательств возразить трудно. А ее, простую безымянную девчонку, сочли бы дерзкой, даже если бы она говорила правду.
Генерал Ху погладил бороду. Он явно не верил, но сказал:
— Да уж… Я не вижу никакого сходства. Видимо, придется поговорить с сыном: пусть чаще встречается с молодым господином. А то, если другие узнают, могут подумать, будто у меня на стороне дела…
Так он дал понять, что не верит выдумке Юнь Чэнсюаня, но не стал развивать тему.
— Все сегодняшнее недоразумение — моя вина, — продолжил Юнь Чэнсюань. — Мы оба получили ранения на горе Уюньшань, и сейчас мне больно ходить. А этот юноша долго был без сознания — возможно, повредил голову. Не сочтите за дерзость, дядя, но нельзя ли вызвать врача? Мы очень вам благодарны за гостеприимство.
Юнь Чэнсюань понимал: сегодня им нельзя покидать дом Ху. За воротами наверняка остались люди, которые ждут. Если они сейчас выйдут, это будет равносильно признанию, что слова Гу Сяолоу — ложь. А значит, за воротами их ждет смерть.
Генерал Ху на миг прищурился, словно удивленный, но не стал расспрашивать. Он приказал позвать врача и оставить гостей на ночь — именно того, чего они и добивались!
* * *
Покинув главный зал и вернувшись в гостевые покои, Гу Сяолоу сразу побежала к Юнь Чэнсюаню, чтобы узнать его планы. Она не знала, кто в доме Юней хочет убить его, и опасалась, что завтра ему будет небезопасно возвращаться. Незаметно для себя она начала воспринимать Юнь Чэнсюаня как друга и переживать за него.
Первое, что он сказал ей, войдя:
— Сегодня я тебя подвел!
Гу Сяолоу подумала, что он слишком долго служил в армии: это явно отразилось на характере. С одной стороны — благородное чувство ответственности, с другой — излишний мужской максимализм. За весь путь он ни разу не спросил, как она себя чувствует, не поблагодарил и не утешил — только взваливал вину на себя, не терпя мысли, что мог кого-то подвести.
Решив проверить его, Гу Сяолоу сказала с притворным гневом:
— Конечно, подвел! Без тебя я бы никогда не узнала, каково это — упасть с коня, и не попала бы в окружение пятисот убийц! Из-за тебя я теперь заперта в этом доме и не могу выбраться. Так как же ты собираешься загладить вину?
Юнь Чэнсюань, видимо, не ожидал такого и некоторое время молчал, прежде чем ответить:
— Скажи, чего ты хочешь. Все, что в моих силах, я сделаю, как только мы выберемся.
Гу Сяолоу оперлась подбородком на ладонь и медленно прошлась по комнате, делая вид, что размышляет, какой запрос предъявить. На самом деле план у нее уже был готов. Через мгновение она сказала:
— Я слышала, у префекта Чжао есть наложница по имени Инъян — тринадцатая по счету. Говорят, красавица неописуемой красоты, сравнимая с Баоси и Дианьчань. Я давно мечтал с ней встретиться, но так и не получалось. Не поможешь ли, молодой господин?
Юнь Чэнсюань слегка замялся:
— Наложницы префекта — женщины внутренних покоев. Боюсь, тебе будет трудно с ней увидеться. Даже если мы придем в дом префекта, вряд ли она выйдет принимать гостей.
— Значит, ты не можешь этого устроить? — спросила Гу Сяолоу.
— Не шути, прошу, — покачал головой Юнь Чэнсюань.
Гу Сяолоу села в кресло, все еще подперев щеку ладонью, и мягко произнесла:
— Раз даже ты, молодой господин, признаешь, что есть вещи, которые не в твоих силах, зачем тогда так переживаешь из-за сегодняшнего? Никто не может все. И никто не может прожить жизнь, никого не подводя. Друзья должны помогать друг другу в беде. Если ты так боишься меня подвести, значит, не считаешь меня другом? В таком случае, прощай. После расставания желаю тебе беречь себя.
С этими словами она быстро встала и вышла, не дожидаясь его реакции.
Оставшись один, Юнь Чэнсюань долго стоял на месте, потом тихо пробормотал:
— Я действительно не считаю тебя братом… потому что ты девушка…
Вскоре после возвращения в свои покои Гу Сяолоу услышала за окном плач и крики. Она вышла в коридор и прислушалась — звуки были отчетливыми, но странными. Почему в это время, когда еще рано ложиться спать, во всем дворе не видно ни одного слуги или стражника?
Обновлено: 22.01.2026