***
Видимо, из-за недосыпа во время обеденного перерыва Гу Сяолоу почувствовала усталость, едва углубившись в чтение. Подумав, что дома всё равно делать нечего, она решила прилечь на стол и вздремнуть — и незаметно уснула.
Прошло неизвестно сколько времени. Сознание ещё не вернулось полностью, но начало проясняться.
Сквозь полусон она уловила какой-то шорох. Гу Сяолоу дёрнула веками, пытаясь открыть глаза, но после долгого сна они плохо переносили свет.
Она щурилась: перед ней расплывался ослепительный белый свет, и лишь спустя мгновение образы стали постепенно обретать чёткость.
Дверь, которая до этого была приоткрыта, теперь оказалась плотно закрытой. Тусклые лучи проникали сквозь маленькое оконце в стене, и перед ней стоял человек спиной к свету. Лица разглядеть было невозможно — фигура ей совершенно незнакома.
У Гу Сяолоу мгновенно волосы встали дыбом. Инстинкт подсказывал опасность, но двинуться с места она уже не могла.
Прежде чем она успела что-либо предпринять, незнакомец схватил её за руки и с силой прижал к столу, другой рукой зажав горло так, что она не могла вымолвить ни звука.
Гу Сяолоу попыталась вырваться, но это было бесполезно: противник был слишком силён. Её ноги под столом не доставали до него, а каждое движение лишь сильнее сжимало пальцы на шее.
— Я ведь не хотел трогать невинных, — раздался спокойный мужской голос, — но раз ты вмешалась, значит, уже не считаешься таковой.
Свет был слишком тусклым, да и фигура стояла спиной к окну — даже приблизившись, Гу Сяолоу не могла разглядеть черты лица. Голос, однако, явно принадлежал молодому мужчине.
— Кто ты?.. — хрипло выдавила она, задыхаясь. — Если… если ты посмеешь меня убить… Чэн Шаоцянь… кхе… Чэн Шаоцянь тебя не пощадит!
— Чэн Шаоцянь? Ах да, он действительно неплохо к тебе относится. Но зачем мне тебя убивать? Напротив, я должен позаботиться о тебе. Стань моей — и тогда уж точно не сможешь мне навредить. Ведь какая девушка после утраты девственности осмелится жить дальше?
Его тон был полон презрения. Он не ответил на вопрос и не воспринял её угрозу всерьёз.
— Назови своё условие! — с трудом выговорила Гу Сяолоу. — Я сделаю всё, что в моих силах. Не нарушу обещания!
Страха не было только в её словах. Она понимала: нельзя его злить, но и слабость не поможет. Оставалось одно — предложить выгоду, хоть немного выиграть время.
— Ого, какие смелые слова! — насмешливо протянул он. — Что же ты можешь дать? Жизнь того старого мерзавца из рода Го? Или весь род Го целиком? Ты ведь так рьяно защищала Го Циня, подстрекала его рассказать правду и даже подбивала Саньнян… Без тебя у меня не было бы сегодняшнего дня! Раз уж ты сама всё устроила, позволь и мне «поблагодарить» тебя.
Хотя он говорил с горечью, в голосе не было гнева — лишь леденящее душу спокойствие.
— Зачем им смерть? Пусть лучше живут в муках — вот это настоящее возмездие, — сказала Гу Сяолоу, решив последовать за его мыслью.
— Именно то, о чём я думал. Мы отлично понимаем друг друга. Видимо, нам суждено быть вместе.
— Понимание — основа дружбы! — задыхаясь, выкрикнула она. — Насилие тебе ничего не даст! Отпусти меня… кхе… я помогу тебе скрыться…
Но он не собирался ослаблять хватку.
— Ха! Такая хитрая и красноречивая… Брак с тобой — не убыток. А почему бы прямо сейчас и не совершить обряд Чжоу-гуня?
Не дав ей опомниться, он отпустил одну руку и потянулся к её поясу. Её ноги были зажаты между ножками стола, и вырваться не получалось.
Гу Сяолоу, игнорируя боль в запястьях и руку, тянущуюся к поясу, в тот же миг, как только освободилась от хватки на шее, сжала кулак и всем телом рванулась вперёд, нанося удар прямо вниз — туда, где у мужчин самое уязвимое место. Удар был стремительным и точным; она вложила в него всю свою силу.
Если бы не крайняя необходимость, она никогда бы не применила этот приём.
На самом деле, она лишь однажды слышала об этом — ещё в столице. У одного из дальних кузенов была дурная слава: он приставал к монахине, но та оказалась воительницей и ударила его именно туда. С тех пор кузен много лет искал лекаря, а в доме Гу об этом ходили слухи.
Однажды она случайно услышала разговор слуг и узнала, что монахиня ударила именно в то место, куда мочатся мужчины. Она не знала подробностей и не решалась спрашивать, но запомнила: это место трогать нельзя. И вот теперь ей пригодилось это знание…
Молодой человек явно не ожидал, что благовоспитанная девушка в такой ситуации не станет царапаться и биться в истерике, а сразу метко ударит туда, куда не следовало бы. Он не успел увернуться и получил точно в цель.
Как только рука на её шее ослабла, а нападавший, скорчившись от боли, прикрыл повреждённое место, Гу Сяолоу мгновенно юркнула под стол, проползла несколько шагов и, вскочив, бросилась к двери, изо всех сил крича: «Помогите!» Однако, не добежав до двери, её сзади схватили и резко оттащили обратно.
Теперь он прижал её голову к столу и снова начал душить. На этот раз Гу Сяолоу не могла даже хрипеть — воздуха не хватало, и сознание начало меркнуть…
***
Когда она уже почти потеряла сознание на грани жизни и смерти, внезапно дверь распахнулась, и внутрь хлынул яркий золотистый свет!
Гу Сяолоу, прижатая к столу и загороженная телом нападавшего, не могла разглядеть, кто вошёл.
Но через мгновение хватка на шее ослабла. Она судорожно втянула воздух, согнувшись над столом и кашляя так, будто вот-вот вырвёт лёгкие. Ощущение удушья было куда страшнее, чем можно представить.
Свет резал глаза, и она различала лишь две тёмные фигуры, сцепившиеся в борьбе. Одна из них казалась знакомой — кто-то наносил удары другой.
Чуть придя в себя, Гу Сяолоу с трудом села и внимательно вгляделась в спасителя.
Тот, кто только что душил её, теперь стоял на коленях, прижатый сзади. А за его спиной стоял Юнь Чэнсюань — наследный принц Северо-Западного княжества, с которым она встречалась всего раз.
Он с тревогой смотрел на неё. Гу Сяолоу сползла со стола и, благодарно улыбнувшись, сказала:
— Благодарю вас, наследный принц, за спасение. Сейчас же позову на помощь!
Выбежав из библиотеки, она почти сразу наткнулась на Чжао Мина и его слугу-книжника. Они виделись лишь мельком, когда произошёл инцидент с Го Цинем, и знакомыми их назвать было нельзя.
Но сейчас Гу Сяолоу было не до формальностей. Она подбежала к Чжао Мину и быстро объяснила ситуацию. Тот, зная Юнь Чэнсюаня, без промедления согласился помочь, отправил слугу за подмогой и сам последовал за ней обратно.
Когда они вернулись в библиотеку, Юнь Чэнсюань всё ещё держал преступника на месте.
Вскоре прибыл Цзян Чжисяо со своей свитой.
Выяснилось, что напавший на Гу Сяолоу — Гун Шэн, книжник Гун Цзяня, один из пятерых, кто был рядом, когда Го Цинь встретил Янь Саньнян. Неизвестно, знал ли об этом сам Гун Цзянь.
Библиотека находилась в юго-восточном углу Академии Циншань. Рядом проходила тропинка, ведущая вниз по горе, но из-за крутого склона ею почти никто не пользовался.
Сегодня Юнь Чэнсюань случайно выбрал именно эту тропу. Заметив подозрительное поведение Гун Шэна, он решил проследить за ним. Не пройдя и нескольких шагов, услышал крики из библиотеки и ворвался внутрь как раз вовремя, чтобы спасти Гу Сяолоу.
Это уже второй раз, когда она чудом избегает смерти, но на этот раз страх оказался куда сильнее.
В тот же день поступили новые сведения о происхождении Янь Саньнян.
Расследование, проведённое семьёй Го втайне, показало: мать Янь Саньнян была любовницей отца Го Циня в юности.
Между ними была тайная связь. Когда Го-старший уехал в столицу сдавать экзамены, мать Саньнян уже была беременна. Неизвестно, было ли это из-за глубокой любви или желания присоединиться к богатому роду Го, но она скрыла беременность от семьи и родила сына, надеясь, что Го-старший вернётся и женится на ней.
Однако, получив чин в столице, Го-старший женился на дочери своего наставника. Род Го не хотел терять покровительство наставника и сомневался в верности женщины, поэтому даже не дал ей статуса наложницы.
Мать Саньнян, забеременев до замужества, в итоге вышла замуж за обедневшего торговца. После замужества у неё родилась дочь — Янь Саньнян.
Из-за многолетней тоски она заболела и три года назад умерла, так и не увидев Го-старшего в последний раз.
А её сын, одарённый и умный, несколько лет назад попал в дом Гунов и стал книжником Гун Цзяня, сменив имя на Гун Шэна.
Вся эта интрига против Го Циня была местью за мать. Гун Шэн знал: Го-старший больше всего ценит карьеру сына и честь рода. Уничтожить репутацию Го Циня и запятнать род Го причиняло бы ему боль сильнее, чем смерть самого Го-старшего. Поэтому он пошёл на риск…
Видимо, Гун Шэн понял, что его тайна скоро раскроется, и решил устранить Гу Сяолоу до того, как всё выйдет наружу.
Гу Сяолоу признала: его месть имела под собой основания. Она лишь винила себя за самоуверенность и потерю бдительности.
Когда дело, казалось, прояснилось, Янь Саньнян неожиданно дала признательные показания и взяла всю вину на себя.
Она заявила, что давно знала Чэнь Цзяна, и именно он приставал к ней. Поэтому она переоделась мужчиной, использовала его жетон, чтобы проникнуть в академию, заманила его в бамбуковую рощу и убила, пока он не ожидал подвоха. Время и маршрут совпадали.
Что до Гун Шэна — неизвестно, как ему удалось, но в день убийства Чэнь Цзяна он исчез из таверны менее чем на полчаса, и внешне у него не было возможности совершить преступление.
Суд требует доказательств, поэтому, не имея улик против Гун Шэна, его временно арестовали лишь за нападение.
Но если у Гун Шэна нет улик, это не значит, что их нет у Янь Саньнян.
Гу Сяолоу изначально не хотела позволить другому преступнику уйти от ответственности, особенно после того, как Гун Шэн напал на неё лично.
Поэтому на суде она прямо спросила:
— Саньнян лишь вскользь упомянула, но не пояснила: откуда взялись дрова для сожжения одежды?
— Ваше превосходительство, возможно, не знаете, — продолжила она, обращаясь к судье, — в саду Иньцюань в Академии Циншань никогда не хранят сухие дрова. Чтобы сжечь одежду там, нужно принести дрова с собой! А посторонним невозможно незаметно пронести дрова в бамбуковую рощу!
Дрова в академии строго охраняются слугами. Саньнян вряд ли могла их украсть. Может, она принесла снаружи? Но это было бы очень заметно — стражники у ворот наверняка запомнили бы!
Дрова, очевидно, приготовил заранее Гун Шэн. Саньнян рассказала мотив и план, но упустила важнейшую деталь: она не знала, что в саду Иньцюань нет дров!
Суд вызвал стражников, и те подтвердили: в тот день никто с дровами внутрь не входил.
В итоге Янь Саньнян тоже временно арестовали для дальнейшего расследования.
Теперь Гу Сяолоу предстояло выяснить: как Гун Шэн за менее чем полчаса успел сходить из таверны в академию и убить Чэнь Цзяна?
Неужели между таверной и академией есть тайная тропа, сокращающая путь?
Когда судебное заседание закончилось, Чэн Шаоцянь, всё это время стоявший рядом с Гу Сяолоу, молча повёл её с собой, сказав, что нужно поговорить.
Чэн Шаоцянь шёл впереди, мрачный и молчаливый. Гу Сяолоу следовала за ним, не произнося ни слова. Со стороны могло показаться, что она чем-то его сильно рассердила.
Они пришли в его покои в академии — она бывала здесь всего раз.
Всё осталось таким же — чистым и изящным. Чэн Шаоцянь велел слуге принести воды, а сам начал рыться в сундуке, доставая множество пузырьков и баночек.
Только теперь Гу Сяолоу смогла рассмотреть синяки на запястьях — на шее, наверное, синяки были ещё хуже.
Когда воду принесли, Чэн Шаоцянь отослал слугу и начал лично наносить ей мазь. В комнате воцарилась гнетущая тишина — даже падение иголки было бы слышно.
Гу Сяолоу почувствовала, как руки Чэн Шаоцяня дрожали. Она поняла: он волновался о ней.
Обновлено: 22.01.2026