Хотя она и не знала имени своего наставника, в той обстановке всё было ей совершенно ясно: Юнь Чжэн тогда посадил учителя в тюрьму именно для того, чтобы заставить его служить себе.
Теперь же, раз учитель последовал за Юнь Чэнсюанем в столицу, значит, наверняка уже заключил какое-то соглашение с домом Северо-Западного князя…
В этот момент старец напротив прищурился и весело улыбнулся:
— Неплохо устроилась! И впрямь достойна зваться моей ученицей! Девочка, давно не виделись — как поживаешь?
— Если бы ученица плохо устроилась, разве это не опозорило бы Ваше наставничество? Но сейчас как раз есть пара вопросов, которые хотелось бы задать Учителю. Кстати, Вы сегодня специально пришли меня повидать?
— Именно так! После твоего ухода мне там совсем стало нечего делать — скучно до смерти! Так я и попросил старика Юнь Чжэна выпустить меня. А потом в резиденции князя встретил такого молодого таланта, настоящего дракона среди людей, как наследный сын, и последовал за ним в столицу. Недавно услышал, что ты здесь, — решил заглянуть. Сегодня как раз свободен, вот и явился без предупреждения!
Юнь Чэнсюань, заметив, что оба взглянули на него, спокойно ответил:
— Господин Гунсунь слишком лестно отзывается!
Он узнал о наставнических узах между Гунсунем Цзи и Гу Сяолоу лишь несколько дней назад.
Ещё в те времена, когда их обоих похитили на горе Уюньшань и затолкали в повозку, он уже успел увидеть хитрую сторону Гу Сяолоу. Что до Гунсуня Цзи — за полгода совместного пути он хорошо изучил его причудливый нрав, сочетающий серьёзность и шутливость.
Поэтому, наблюдая, как старик и девушка легко перебрасываются шутками, он ничуть не удивился.
Но Гунсунь Цзи не собирался его отпускать:
— Юнь, ты нехорош! Каждый раз, как я тебя хвалю, ты отвечаешь одно и то же! В следующий раз подыщи что-нибудь новенькое!
Юнь Чэнсюань лишь невозмутимо молчал, зато Гу Сяолоу тут же подхватила:
— Учитель, а разве эти слова, которыми Вы хвалите наследного сына, не те же самые, что раньше использовали для меня?
— Вот в чём ты не разбираешься! Дело не в том, что у меня бедный словарный запас, а в том, что вы двое и правда очень похожи!
Услышав это, Гу Сяолоу и Юнь Чэнсюань переглянулись и рассмеялись…
* * *
Повозка мчалась без остановки, пока не добралась до западного рынка.
Попрощавшись с обоими пассажирами, Гу Сяолоу сошла и неторопливо обошла несколько улиц, прежде чем наконец войти в неприметную книжную лавку.
Служка, увидев посетительницу, не проявил особого рвения, а лишь вяло отозвался.
— Хозяин дома?
Гу Сяолоу, будто не замечая его холодности, спросила естественно, как завсегдатай:
— Хозяин сегодня не в лавке? У меня к нему дело. Может, передадите?
— Это… трудно сказать. Оставьте, пожалуйста, своё имя — как вернётся, я доложу. Тогда, если снова придёте, а хозяина опять не окажется, у меня будет что ответить.
Слова служки звучали вполне разумно.
Однако Гу Сяолоу сказала:
— Ладно. Передайте хозяину, что мне очень понравилось расположение этой лавки — готова заплатить щедро, чтобы выкупить её целиком. Гарантирую, сумма позволит ему снять место куда лучше!
Служка, словно с облегчением, быстро ответил:
— Раз речь об этом, не стоит вам больше приходить. Хозяин строго наказал: эта лавка не продаётся и не сдаётся в аренду. Раньше тоже спрашивали — всех я отговаривал.
Гу Сяолоу сделала вид, будто недоумевает:
— Почему же? Место хоть и хорошее, но для книжной лавки — пустая трата. Здесь ведь рядом улица Цинцюэ, где живут чиновники. Лучше было бы открыть ювелирную лавку — привлекать заказы от жён и дочерей высокопоставленных господ!
— Это уж дело хозяина. Я всего лишь служка — больше ничего не знаю!
Парень был ещё молод, но язык держал крепко и явно не собирался раскрывать подробности.
Тут Гу Сяолоу вынула связку монет и бросила прямо перед ним:
— Парень, скажи честно: при каких условиях хозяин всё-таки согласится продать лавку? Хоть примерно знать!
— Заберите деньги обратно. Я сказал правду: лавка не продаётся. Никому.
Служка даже не взглянул на мешочек с деньгами.
Гу Сяолоу больше ничего не сказала, просто убрала деньги и вышла.
Но едва за дверью, всё недовольство исчезло с её лица. Наоборот, уголки глаз мягко приподнялись — в них мелькнуло понимание.
Эта лавка была одним из любимых мест Лу Сымина до потери памяти. Она начала расследование здесь потому, что некто утверждал: в день исчезновения Лу Сымин видели именно на западном рынке.
Лу Сымин — человек книжный, прогулки по книжным лавкам для него обычное дело. До потери памяти он часто бывал во многих лавках этого района, и эта ничем не выделялась. Однако Гу Сяолоу обратила на неё внимание именно потому, что здесь были самые плохие дела.
Пусть даже убыточность сама по себе ещё не доказательство чего-то странного, но в рамках ограниченного круга подозрений именно такой «особенный» случай неизбежно бросается в глаза…
Из сегодняшнего разговора Гу Сяолоу убедилась: здесь точно что-то нечисто. Лавка явно убыточная, но хозяин упорно отказывается её продавать — такое поведение совершенно непохоже на действия нормального торговца…
Если её догадка верна, и Лу Сымин был шпионом, внедрённым к отцу Гу и Чжоу Вэньчану, то, раз он сумел использовать их для карьерного роста, такой ценный козырь вряд ли стали бы просто выбрасывать. Значит, он узнал что-то, что знать не следовало?
Судя по тому, как он велел карете Лу вернуться домой, а сам исчез почти бесследно, те, кто устроил «несчастный случай», заранее всё спланировали и, скорее всего, были людьми, которым Лу Сымин доверял… То есть своими же!
Значит, найдя тех, кто покусился на Лу Сымина, она одновременно выйдет на тех, кто оклеветал её отца!
От собственной догадки Гу Сяолоу даже вздрогнула, но сердце её забилось быстрее. Даже если она ошибается, одно не вызывает сомнений: с Лу Сымином определённо что-то не так!
Иначе кто осмелился бы рисковать, нападая на высокопоставленного чиновника империи!
Однако, почему-то вместо облегчения в душе Гу Сяолоу нарастало беспокойство…
Расследование книжной лавки уже поручено Чэнъян — ей достаточно дождаться результатов. Но раз дело может касаться отца, она не могла не проверить лично.
Теперь, убедившись в своих подозрениях, она сможет сосредоточиться на поисках таинственного кукловода.
Об этом она думала много раз и пришла к выводу: у наследного принца, вероятно, есть дополнительные сведения. Но между наследным принцем и Чэнским ваном давняя вражда, а Восточный дворец сейчас втянут в крупный скандал из-за действий Чэнского вана. В таких условиях сотрудничество с наследным принцем попросту невозможно.
Стоит дать ему малейший шанс — он непременно использует его, чтобы ударить по Чэнскому вану. И наоборот.
Однако существует и другой путь…
Гу Сяолоу наняла экипаж и направилась в резиденцию Юнского вана.
* * *
Весенний ветерок был ласков и тёпл. Во дворе павильона Цинфэнге резиденции Юнского вана тянулась длинная виноградная беседка, издалека казавшаяся сочно-зелёной и полной жизни.
Мать Наланя Чжао, наложница Чжуан, при жизни особенно любила разводить растения и когда-то построила в своём дворце Ихуа виноградную арку.
Переехав в резиденцию, Налань Чжао специально выделил один двор, назвал его Цинфэнге и воссоздал обстановку дворца Ихуа. Иногда он приходил сюда отдохнуть.
Сегодня, как раз когда Гу Сяолоу прибыла, он находился в Цинфэнге и приказал слугам проводить её сюда.
Пройдя через входные ворота и обойдя декоративную стену, Гу Сяолоу увидела белоснежную фигуру Наланя Чжао, стоящего под густой зеленью виноградной беседки и мягко улыбающегося ей.
Заметив, что Гу Сяолоу замерла на месте, Налань Чжао шагнул к ней и остановился совсем близко.
Тёплый ветерок, весенние краски, солнечные лучи, играющие на плечах… Перед ней стоял юноша в белом, высокий и стройный, с яркой улыбкой, будто соткавшейся из самого света. В этот миг Гу Сяолоу почувствовала, как её сердце будто коснулось чего-то неожиданного и трепетного…
Бурные перемены, дымка времени… Многое позже изменится в мире и в людях, но этот миг Гу Сяолоу будет помнить отчётливо даже спустя долгие годы…
— О чём задумалась? Выглядишь совсем растерянной! — голос Наланя Чжао звучал мягче обычного.
Гу Сяолоу несколько раз моргнула длинными ресницами и чуть опустила голову:
— Думаю, что Ваше Высочество слишком высокого роста — отлично заслоняете солнце.
В глазах Наланя Чжао блеснула насмешливая искорка, и он тихо, так, что слышали только они двое, произнёс:
— Но заслоняю только тебе.
Гу Сяолоу подняла глаза, мельком взглянула на него и поспешила сменить тему:
— Ваше Высочество, здесь слишком жарко. Пойдёмте под виноградную беседку?
Налань Чжао не сдвинулся с места, а лишь поднял левую руку, прикрывая ею её лоб:
— А так?
Гу Сяолоу упрямо ответила:
— Всё равно слепит…
Налань Чжао, уловив её попытку уйти от разговора, вдруг с хитринкой наклонился к ней.
Гу Сяолоу широко распахнула глаза от неожиданности, готовая в панике отпрыгнуть, но Налань Чжао вовремя отстранился, и в его улыбке заиграла дерзкая, почти соблазнительная искра…
* * *
— Неважно, зачем ты пришла сегодня, — я рад, что ты подумала обо мне!
Гу Сяолоу бросила на Наланя Чжао взгляд и, увидев его невозмутимое лицо, вспомнила их первую встречу: он нарочно прошёл мимо стражников дома Ху, из-за чего её сразу после купания схватили брат с сестрой Ху…
Налань Чжао внешне спокоен, но умеет подставить других без малейшего колебания. Даже сейчас она не осмеливалась доверять его внешнему облику и сказала:
— Раз Ваше Высочество в хорошем настроении, значит, моё дело решится легче. Получив выгоду, Вы, конечно, будете думать так, как Вам хочется…
— О? Но это зависит от того, за кого ты просишь и о чём именно. Если дело касается Чэнского вана или его сестры, даже ради тебя я не стану делать поблажек!
— А если речь о сотрудничестве?
Брови Наланя Чжао слегка приподнялись:
— Говори.
— Помните, в Северо-Западных землях Вы говорили мне о могущественной силе, которая тайно сеет смуту в столице? На самом деле, с Северо-Запада до Ху Гуаня, а теперь и в самой столице, они никогда не прекращали действовать. Даже нынешняя беда Восточного дворца — их рук дело. Если мы объединим усилия, как тогда на Северо-Западе, и вместе выведем этого человека на чистую воду, обе стороны избавятся от огромной угрозы! Каково Ваше мнение?
Гу Сяолоу перешла сразу к сути.
Лицо Наланя Чжао оставалось невозмутимым — он явно не удивлён её словами — и ответил прямо:
— Если составить список тех, кого наследный принц хочет устранить, то Чэнский ван займёт в нём второе место, а первое останется вакантным. Чэнский ван прекрасно это понимает. Значит, он не знает о твоём визите сюда?
— Ваше Высочество проницательны. Да, я решила приехать сюда спонтанно, но уверена, что смогу убедить Чэнского вана. Однако если наследный принц будет упорно видеть в Чэнском ване главную угрозу, он может упустить куда более опасного врага!
— Как ты собираешься убедить Чэнского вана?
— Чужой камень точит свой клинок. Это верно и для наследного принца!
— Торговаться с врагом — не самая надёжная сделка. А для нынешнего Восточного дворца риск — самое страшное слово…
— В жизни нет абсолютов. Ваше Высочество, подумайте ещё немного.
Налань Чжао посмотрел в её решительные, горящие глаза и кивнул:
— Хорошо.
И тут же спросил:
— Что ты любишь есть?
— А?
Тема сменилась так резко, что Гу Сяолоу на миг растерялась.
— Я велю кухне приготовить.
Она ещё не успела согласиться остаться обедать в резиденции Юнского вана, как Налань Чжао уже принял решение за неё.
— Ваше Высочество, я…
— Ты ведь помнишь, что должна мне обед?
Напоминание Наланя Чжао заставило Гу Сяолоу вспомнить: однажды, выходя из трактира вместе с Юнь Чэнсюанем, они встретили его, и она из вежливости сказала: «Как-нибудь угощу». С тех пор долг так и остался неоплаченным. Память у Наланя Чжао действительно хороша…
Подумав, Гу Сяолоу с улыбкой возразила:
— Но это мой долг перед Вашим Высочеством, поэтому именно я должна угостить Вас!
— Тогда сегодня считай, что я отвечаю тебе. Что будешь есть?
Налань Чжао не дал ей ни единого шанса отказаться.
Обновлено: 22.01.2026