Двое поочерёдно вернулис* в пиршественный зал. Во дворце Тайцзи звучала музыка — струнные и флейты наполняли воздух нежными переливами. Чжоу Илань сегодня отвечала за устройство пира, и пока она не задерживалась надолго, никто не замечал её отсутствия.
Гу Сяолоу незаметно встала за спиной принцессы Чэнъян как раз в тот миг, когда Юнь Чэншань подняла глаза и лукаво взглянула на неё, тут же отведя взгляд — явно узнала.
Цель Гу Сяолоу прийти во дворец сегодня была достигнута: она лично убедилась в положении Илань, а дело с двоюродным братом тоже нашло разрешение. Её сердце успокоилось.
Внезапно музыка в зале оборвалась, и густой, размеренный голос императора Юаньцина прозвучал в наступившей тишине:
— Наша восьмая дочь, принцесса Аньи, отличается добродетельным нравом, кротостью и благородством. Мы намерены выбрать ей достойного жениха. Сегодня перед Нами предстал наследный сын Повелителя Северо-Запада, Юнь Чэнсюань — человек честный, выдающийся, сильный духом и достойный. Возраст его подходит для брака, и он вполне годится в мужья нашей дочери. Потому повелеваем сочетать их браком…
Сердце Гу Сяолоу слегка дрогнуло. Ху Вэйюань уже был обручён с принцессой Чэнъян и теперь навсегда останется в столице. Если Юнь Чэнсюань женится на принцессе Аньи, сможет ли он вообще вернуться на Северо-Запад? Неужели император Юаньцин намерен использовать родственные узы, чтобы удержать Юнь Чжэна в повиновении, а самого наследника — в качестве заложника при дворе?
Выражения лиц собравшихся разительно отличались. Несколько царевичей сохраняли полное спокойствие, будто заранее знали об этом; среди них были Чэнский и Юнский ваны.
В этот момент Юнь Чэнсюань встал, расправил одежду и опустился на колени:
— Принцесса безупречна и достойна высочайшего почтения. Благодарю Ваше Величество за великую милость. Однако, хоть я и не обручён, сердце моё уже принадлежит другой. Не смею принять указ и тем самым погубить судьбу принцессы. Прошу простить меня!
С этими словами он склонил голову к полу и больше не поднимал её.
Лицо принцессы Аньи, ещё мгновение назад сиявшее улыбкой, мгновенно побледнело, затем покраснело, плечи задрожали. Она судорожно сжала в руке шёлковый платок и не отрывала взгляда от императорского трона.
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Лицо императора Юаньцина слегка потемнело. Спустя некоторое время он снова заговорил:
— О? Если наследный сын уже избрал себе возлюбленную, Мы не станем разлучать влюблённых. Только скажи, чья дочь завладела твоим сердцем? Мы сами поможем тебе свершить эту удачную свадьбу!
— Отвечаю Вашему Величеству: я не знаю! Та девушка мельком предстала передо мной в храме, куда я пришёл помолиться. Но тогда мне срочно нужно было спешить в столицу, чтобы поздравить Вас с днём рождения, и я не успел разузнать о ней подробнее. По возвращении на Северо-Запад я обязательно найду её и лично приду свататься.
Юнь Чэнсюань оставался на коленях, но голос его звучал твёрдо и уверенно.
Гу Сяолоу про себя отметила: «Как ловко!» Правду ли он говорит — трудно сказать. По её скудному знакомству с ним, скорее всего, это выдумка. Удивительно, как он сумел на ходу придумать столь уместный и правдоподобный предлог.
Ведь отказать императору в браке — задача не из лёгких!
Сослаться на волю родителей — первый путь, который сразу отпадает: указ государя выше родительской воли.
Оскорбить себя, отказавшись от чести стать зятем императора, — значит оскорбить и самого императора, и принцессу. Как бы тогда воспринял это государь? Да и честь императорского дома пострадала бы.
А вот признание в любви — это тонкий ход. Казалось бы, обычная романтическая причина, но на деле — искусный манёвр.
Отказаться от указа — значит проявить неуважение. Но если подданный честен перед государем, то и государь обязан проявить заботу о чувствах подданного. Если император проигнорирует искренние чувства и заставит отказаться от любимой ради брака с принцессой, это лишь запятнает его репутацию как милосердного правителя.
Юнь Чэнсюань сначала высоко оценил принцессу, а лишь потом объяснил свою привязанность к другой. В делах сердца даже императору трудно навязывать свою волю. А поскольку он заявил, что не знает имени девушки, то и упрекнуть его в неуважении к чьей-либо репутации невозможно. Ответ получился гладким, как шёлк…
Император Юаньцин, возможно, и не поверил, но настаивать было некорректно: ведь он сам позиционировал себя как правитель, правящий «милосердием и добродетелью». Ни один истинный благодетель никогда не станет насильно выдавать дочь замуж за того, кто не желает этого.
Конечно, недовольство всё же осталось, но если семейство Юнь проявит должную лояльность в делах государственных, эта мелкая неприятность быстро забудется.
Так и случилось: император сменил тему и больше не возвращался к вопросу. В этой схватке Юнь Чэнсюань ловко парировал удар, сохранив равновесие.
Гости снова заговорили и засмеялись, будто ничего и не произошло.
Когда пир закончился, брат с сестрой Юнь направлялись к карете, как раз «случайно» встретив кортеж принцессы Чэнъян…
— Наследный сын, давно не виделись с тех пор, как расстались на Северо-Западе! — приветствовала его Чэнъян, а затем, улыбаясь, обратилась к Юнь Чэншань: — Ашань, жди моё приглашение!
— Благодарю за заботу о моей сестре, Ваше Высочество, — ответил Юнь Чэнсюань с поклоном. — Она очень своенравна.
— Брат, я в столице вела себя образцово! — возразила Юнь Чэншань, обернувшись к нему после ответа принцессе.
— Ваше Высочество слишком добры, — сказал Юнь Чэнсюань, сохраняя вежливую, но сдержанную дистанцию. — Моя сестра искренняя и живая натура, и Вам, видимо, с ней легко общаться.
— Именно так, — подтвердила Чэнъян. — Ах да, кстати! Сегодня со мной здесь одна старая знакомая наследного сына…
Она приказала служанке отодвинуть занавеску, и открылось лицо, белое, как нефрит, — это была Гу Сяолоу.
Впервые увидев Гу Сяолоу в женском наряде, Юнь Чэнсюань на миг опешил, но тут же мягко улыбнулся и вежливо поздоровался. Разумеется, при принцессе Чэнъян они не могли говорить откровенно — только формальный обмен любезностями. Их краткое приветствие было подобно лёгкому касанию стрекозы воды — едва заметно и мимолётно.
Юнь Чэнсюань стал выше, светлее кожей и ещё более благороден в чертах лица. Последний раз они виделись, когда она приходила в дом Юней прощаться перед отъездом в столицу вместе с принцессой Чэнъян. Хотя их общение было непродолжительным, они пережили вместе опасности, и он не раз оказывал ей помощь. Теперь, встретившись вновь, Гу Сяолоу не могла не почувствовать лёгкой теплоты в сердце.
В это время Чэнъян, улыбаясь, сказала:
— Когда уезжаешь надолго, начинаешь скучать по тем дням на Северо-Западе. Обязательно приглашу вас в мой дворец, чтобы вспомнить старое. Наследный сын не откажет?
— Не смею.
После этих слов они распрощались. Юнь Чэнсюань смотрел вслед удаляющемуся экипажу принцессы Чэнъян, лицо его было непроницаемо, мысли унеслись далеко.
Северный ветер свистел, и за одну ночь весь город покрылся снегом.
На следующий день из дворца пришёл указ: дочь помощника главы Гуанлусы Юань Жуя, Юань Фэнцинь, обручена с шестым сыном императора, Циньским ваном. Свадьбу назначили на третий месяц года, а все церемонии поручили Министерству ритуалов.
Юань Жуй — старший брат наложницы Юань. Хотя брак царевича, конечно, был тщательно продуман императором заранее, объявление его именно сейчас явно имело целью утешить наложницу Юань. Ведь после того, как Юнь Чэнсюань публично отказался от брака с принцессой Аньи, лицо наложницы Юань, конечно, пострадало.
Наложница Юань, не имея ни сыновей, ни влиятельного рода, всё же сумела после смерти императрицы Вэньдэ управлять внутренними делами гарема и даже превзойти в влиянии наложницу Цуй. Очевидно, она была женщиной незаурядной.
Она была первой женщиной императора Юаньцина, когда тот был ещё нелюбимым царевичем, даже титула вана не имевшим. С того времени она находилась рядом с ним. Через полгода он получил титул Цзыского вана и отправился в своё владение, а позже в его дом вошла первая жена — будущая императрица Вэньдэ.
С тех пор наложница Юань всегда демонстрировала такт и знание этикета. После кончины императрицы Вэньдэ она взяла управление гаремом в свои руки, навела порядок, не проявляла ревности к другим наложницам и не пыталась привлечь к себе царевичей. Император высоко ценил её за это, хотя единственной её слабостью была забота о родне.
В столице, где чиновников больше, чем собак, а знати — как листьев на дереве, семейство Юань считалось довольно бедным: малочисленное, без прочных корней, происходило из крестьян. Отец наложницы Юань десять лет упорно учился, пока не попал под императорскую политику поддержки низших сословий. Получив чин, он благодаря своей изворотливости сумел устроиться на скромную должность в столице, и семья Юань наконец обосновалась здесь.
После восшествия на престол император Юаньцин вскоре пожаловал Юань титул наложницы. Ради её лица он немного приподнял положение семьи Юань.
Однако, хоть он и хранил к ней привязанность, особой любви не испытывал, поэтому поддержка семьи Юань была ограничена. Иначе Юань Жуй не провёл бы всю жизнь на должности помощника главы Гуанлусы — шестого ранга, без реальной власти, занимающегося лишь подготовкой вина и яств для жертвоприношений, аудиенций и пиров.
Теперь, когда принцесса Аньи была публично отвергнута наследным сыном Северо-Запада, какими бы ни были причины, наложница Юань, конечно, была недовольна. Но подходящего жениха ведь не найдёшь за один день — иначе брак принцессы Аньи не затянулся бы до сих пор.
Император, зная, как важна для наложницы Юань её репутация, решил таким образом загладить неловкость. Однако это лишь внешнее объяснение. На самом деле у императора Юаньцина были и другие соображения.
В настоящее время положение в Восточном дворце нестабильно, и жёны других царевичей и ванов не должны быть слишком знатного происхождения…
Лунная ночь. Звёзды, словно жемчуг, усыпали небосвод.
В павильоне Линсин, за стенами дворца, валялись осколки посуды и лепестки цветов — полный беспорядок.
— Скажи, что я сплю и никого не принимаю, — холодно бросила девушка в розово-золотом халате, стоя посреди комнаты, обращаясь к служанке у двери.
— Да… Ваше Высочество… — робко ответила служанка и вышла.
Перед входом она поклонилась пришедшей:
— Доложила наложнице Юань: принцесса, кажется, спит и не отвечает…
Наложница Юань не дослушала. Увидев, как служанка запинается, она просто ворвалась внутрь:
— Аньи, матушка должна с тобой поговорить!
Никто из служанок павильона Линсин не осмелился её остановить. Наложница Юань быстро прошла прямо в покои, оставив свою свиту за дверью.
В комнате остались только мать и дочь.
— Ань, я понимаю твою обиду, но не выходи из себя так сильно. Если отец узнает…
— Отец, отец! — перебила её принцесса Аньи. — Матушка только и знает, что повторяет «отец»! А что в итоге? Цуй получила часть твоей власти, Ли — часть твоей милости, а теперь ещё и я, принцесса, должна терпеть публичное унижение! Если бы отец не начал раздавать указы направо и налево, я бы не стала посмешищем! А теперь вся честь досталась семье Юань…
Что они вообще из себя представляют? Горстка выскочек, которые карабкаются вверх, топча моё имя! Они получают выгоду от моего позора! Отец издевается надо мной или над шестым братом?
— Что за чушь ты несёшь?! Семья Юань — твоя родня по матери! Видимо, я слишком баловала тебя, раз ты выросла такой зазнавшейся и корыстной!
— Фу! Эта семья только и умеет, что цепляться за императорских родственников! Их уже все считают посмешищем! А ты, матушка, всех наложниц во дворце превзошла в заботе о братьях и племянниках! Если бы они сами чего-то стоили, ладно бы… Но ведь все они бездарности, которым помогают только через замужних сестёр и тётушек! Это вызывает только насмешки!
И ещё эти незамужние девицы из рода Юань — вместо того чтобы спокойно выйти замуж за достойных людей, они только и думают, как бы уцепиться за высокие двери! Ты сама им помогаешь устраивать связи! Ты хоть знаешь, что о семье Юань говорят и при дворе, и за его стенами?
— Хорошо! Очень хорошо! Вот какая у меня дочь! — наложница Юань побледнела, потом покраснела от гнева. Она знала, что Аньи никогда не питала особой привязанности к семье Юань, но впервые слышала такие жестокие слова из её уст. Неужели дочь так думает о её родне?
Наложница Юань прекрасно понимала, что репутация семьи Юань оставляет желать лучшего. Но «собака не презирает бедного хозяина, ребёнок — родную мать». Как бы ни была плоха слава, это всё равно её родной дом.
К тому же она давно поняла: в этом мире ничто не стоит так много, как реальная выгода!
Мужчины нынешнего поколения семьи Юань бездарны, и именно поэтому девушки должны делать выгодные партии, чтобы создать полезные связи. Иначе, когда её, наложницы Юань, не станет, семья окончательно падёт вниз…
Потому, пока она ещё может помочь, она делает всё возможное. Что в этом плохого? Когда семья Юань возвысится, кто посмеет тогда сказать о ней хоть слово худого?
Но Аньи ведь не носит фамилию Юань. Она — принцесса Вэйского государства, самая знатная из знатных. Поэтому мысли матери ей были чужды и непонятны.
Раньше она молчала из гордости, не удостаивая семью Юань внимания. Но теперь, когда её имя стало предметом насмешек, она не могла сдержать гнева.
— Раньше я просто не хотела говорить об этом. Если тебе неприятно слушать — возвращайся в свои покои.
Обновлено: 22.01.2026