Глава 43 — Глава 43

— Кхм! Неплохо, пожалуй… Не присматривался особо, — равнодушно отозвался Чэнский ван, хотя на самом деле голова у него раскалывалась от мысли, что его сестра, словно в точности повторяя мать, то и дело ловко вытягивает из него правду своим неугомонным любопытством. — А-сюн, ты врешь. В Северо-Западном крае я однажды видела Юнь Чэншань издали — одного взгляда хватило, чтобы понять: она очень красива. Правда, говорят, характер у неё своенравный, дерзкий и вольный. Услышав это, Чэнский ван, похоже, вспомнил нечто такое, что вызвало у него лёгкую улыбку: — Теперь ты даже брата осмелилась дурачить… Чэнъян высунула язык и хитро усмехнулась. — Скоро начнётся пир, — напомнила наложница Цуй, прерывая разговор. — Пора собираться и отправляться, а то опоздаем. — Есть! Полуденный пир устраивался во дворце Тайцзи. Гу Сяолоу шаг за шагом следовала за принцессой Чэнъян. Едва они переступили порог дворца, как сразу заметили женщину в одежде цвета осенней листвы с узором рассыпанных цветов, в узком шёлковом платье и причёске «пять фениксов» с жемчужными подвесками. Та стояла неподалёку и приветливо беседовала с гостями. — Сестрица прибыла… — сказала женщина, увидев приближающихся наложницу Цуй и её свиту. Её улыбка оставалась безупречно учтивой и достойной. — Сестра сегодня устала, — ответила наложница Цуй, чей навык владения собой ничуть не уступал. Хотя втайне они были заклятыми соперницами, в таких случаях обе умели изображать тёплые сестринские чувства и мирную гармонию. — Сестрица всегда так заботлива. Но сегодня мне помогала цзеюй Лань, так что я почти ничего не делала. Да и Его Величество милостив ко мне — я ведь не могу сидеть без дела! В такие моменты рада хоть чем-то помочь. А вот ты, сестрица, всё больше отдыхаешь: в этом году ни одного пира не устроила, зато времени хватает на всякие изящные увлечения! Ранее в этом году Чэнский ван нанёс наследному принцу такой удар, что тот не успел опомниться, и сам теперь был в центре внимания. Император, хоть и охладел к наследнику, но и к Чэнскому вану не проявлял особого расположения, а потому и к наложнице Цуй в последнее время относился холоднее обычного. Все крупные придворные пиры в этом году проводила наложница Юань, и наложница Цуй никак не могла этого проглотить. Её давняя соперница, конечно же, не упустила случая уколоть её при первой же встрече. Но, хоть внутри она и кипела от злости, внешне наложница Цуй сохранила невозмутимость и парировала: — Сестра, не завидуй! Цзеюй Лань такая сообразительная — скоро совсем освоится, и тогда ты тоже сможешь отдохнуть, как я! — Матушка, у наложницы Юань много дел. Давайте не будем задерживать её. Пора уже идти внутрь, — нетерпеливо вмешалась Чэнъян, уставшая слушать эти колкости. — Ой, точно! Увидев сестру, я заговорилась. Ты права, Чэнъян. Сестра, вам пора заниматься делами — сегодня ведь столько гостей! Наложнице Юань было не впервой получать такие уколы, и она спокойно приняла их. Обе знали: вежливая перепалка при встрече — обычное дело, но переходить грань не стоит. Разговор на этом и закончился. Гу Сяолоу тем временем незаметно искала глазами Илань… Во дворце Тайцзи уже собралось немало народа. Неподалёку от входа группа женщин в роскошных нарядах принцесс и царских невесток окружала одну девушку. Гу Сяолоу быстро окинула взглядом зал и остановилась на стройной фигуре в центре группы. Её платье цвета жемчужины с узором хвоста феникса мягко струилось по полу. Волосы были просто собраны в причёску «летящей феи», а в них косо вставлен был изящный гребень с нефритовыми подвесками в форме цикад. Всё в ней дышало простотой и изысканностью, что резко контрастировало с остальными дамами, увешанными драгоценностями. Женщина, усадив гостей, повернулась к двери — и её взгляд случайно встретился со взглядом Гу Сяолоу, которая ещё не успела отвести глаза. Обе вздрогнули от неожиданности… Гу Сяолоу первой пришла в себя, с трудом сдерживая смесь радости и тревоги, и потупила взор. А Чжоу Илань, чуть пошатываясь, направилась к наложнице Цуй и принцессе Чэнъян. — Раба кланяется Вашему Высочеству и Вашей Светлости, — сказала она, сделав глубокий поклон. — Вставай скорее! — тепло улыбнулась наложница Цуй. — Сестричка Лань, сегодня ты выглядишь особенно изящно. — Это и есть цзеюй Лань? — воскликнула Чэнъян, беря её за руку. — Действительно, слухам верить можно! Такое чувство, будто я давно тебя знаю. Прямо как со старой подругой! — Принцесса так искренна, — ответила Чжоу Илань, её голос звенел, как колокольчик. — И мне кажется, будто мы знакомы с детства. — Эта девочка совсем распустилась, — с лёгким упрёком сказала наложница Цуй, обращаясь к Илань. — Как увидит кого-то по душе, так сразу начинает хватать за руки! Прошу прощения, сестричка! Настроение за столом быстро стало тёплым и непринуждённым. После короткой беседы обе стороны распрощались. Перед уходом взгляд Илань будто случайно скользнул по Гу Сяолоу — в её глазах мелькнула глубокая радость. Вскоре гости один за другим вошли в зал дворца Тайцзи. Кроме прибывших издалека брата и сестры Юнь, здесь собрались только члены императорской семьи. Мужчины и женщины сидели за общим столом, но раздельно. Среди принцев, кроме наследника, почти все взрослые сыновья императора присутствовали. Юнский ван Налань Чжао вошёл вместе с Шестым принцем, Циньским ваном. Едва Чэнский ван занял место, к нему тут же подбежали Восьмой и Девятый принцы, ещё не получившие титулов. — Прибыл Его Величество! — протяжно возгласил придворный. За ним в зал вошёл император Юаньцин в сопровождении Юнь Чэнсюаня и Юнь Чэншань. — Да здравствует Его Величество! Да здравствует Отец-Император! — дружно и громко приветствовали все собравшиеся. — Восстаньте! — повелел император. Ему было за сорок, но он выглядел моложаво: высокий, крепкий, хорошо сохранившийся — настоящий цветущий мужчина в расцвете сил. Юнь Чэнсюань, следуя за императором, поклонился вместе со всеми. Когда император занял своё место, он произнёс: — Садитесь! — Затем, обратившись к Юнь Чэнсюаню: — Сядь рядом со Мной! А ты, юньская цзюньчжу, сядь за стол принцесс — с Аньи, Чэнъян и другими. Вам по возрасту, будет о чём поговорить! — Есть! Когда все расселись, начался пир. Юнь Чэншань, следуя за служанкой к своему месту, невольно заметила знакомую фигуру. В белоснежных одеждах, с благородным лицом и спокойной, чистой аурой, молодой человек сидел среди принцев и с лёгкой улыбкой смотрел прямо на неё. В Северо-Западном крае она уже встречала Юнского вана Налань Чжао, а раз он сидел за одним столом с этим юношей, значит, тот тоже принц. Юнь Чэншань лишь мельком взглянула и направилась к столу принцесс. — Садись рядом со Мной, юньская цзюньчжу! — опередив других принцесс, горячо сказала Чэнъян. — В прошлый раз в Северо-Западном крае мы лишь мельком увиделись. Теперь уж точно не упущу случая! Хочу поговорить с тобой о жизни на северо-западе! Юнь Чэншань легко согласилась: — Отлично! Я как раз переживала, что в столице никого не знаю и некому составить компанию. Раз принцесса приглашает — только рада! Принцесса Аньи, младшая дочь наложницы Юань, уже готова была что-то сказать, но слова застряли у неё в горле. Если другая уже согласилась, спорить — себе дороже. Да и с детства она знала: с Чэнъян в словесной перепалке не совладать. В душе она злилась на её быстрый язык. Принцессе Аньи в прошлом году исполнилось пятнадцать — возраст совершеннолетия для девушек. Её старшая сестра, принцесса Фуцюй, вышла замуж за фума, оказавшегося пустышкой, и наложница Юань решила быть осторожнее с младшей дочерью. Поэтому до сих пор подходящего жениха не нашлось, и Аньи всё ещё оставалась незамужней. — Юнь-сестричка, ты, наверное, ещё не успела осмотреться в столице, — продолжала Чэнъян. — Через несколько дней я устраиваю пир в своём поместье за городом — будем любоваться сливами. Обязательно пришлю тебе приглашение! Не смей отказываться! — Отлично! — отозвалась Юнь Чэншань. — Я как раз переживала, что в столице никого не знаю и некому составить компанию. Раз принцесса приглашает — только рада! Во время беседы улыбка Чэнъян стала искренней: она поняла, что Юнь Чэншань — девушка смелая, открытая и ей действительно по душе. Тем временем Юнь Чэнсюань в одежде тёмно-синего цвета с узором летучих мышей сидел справа от императора и время от времени отвечал на вопросы. Они уже обсудили дела Северо-Западного края в Покое Воспитания Сердца, поэтому за столом разговор шёл на более лёгкие темы. Императору очень нравился этот юноша: сдержанная речь, ум и зрелость, совершенно лишённый легкомысленности, свойственной столичной знати. Он казался надёжным, чистым и решительным — настоящим полководцем, несмотря на юный возраст. Император подумал и спросил: — В Северо-Западном крае юноши обычно когда женятся? У тебя дома уже есть невеста? В зале на миг воцарилась тишина. Все опустили глаза: неужели Его Величество собирается назначить ему невесту? — Отвечаю Вашему Величеству: там, как и здесь, юноши женятся примерно в том же возрасте. У меня пока нет обручённой. Император лишь слегка кивнул и перевёл разговор на другую тему. Зазвучали песни и танцы, гости весело беседовали. Гу Сяолоу, сославшись на необходимость, вышла из зала вслед за служанками и обошла дворец, пока не добралась до укромного, плохо освещённого уголка, где уже ждала Чжоу Илань… * * * Чжоу Илань взяла с собой лишь двух доверенных служанок, которые теперь стояли на страже, чтобы никто не подслушал их разговор. Илань с волнением смотрела на подругу, и слова застревали у неё в горле. Подойдя ближе, она внимательно осмотрела Гу Сяолоу с головы до ног и наконец вымолвила: — А-вань… Теперь, увидев тебя целой и невредимой, я… спокойна. У Гу Сяолоу навернулись слёзы: — И я! Я знала, что ты тоже обязательно будешь в порядке. — Смотри-ка, теперь и ты научилась плакать! — с улыбкой сказала Илань, доставая чистый платок и аккуратно промокая уголки глаз подруги. Сама же в это время тоже сдерживала слёзы. — Милая сестра, кто бы ни видел меня плачущей, но ты-то точно знаешь: перед тобой я и раньше не стеснялась. Да и сейчас ведь слёзы от радости… Она крепко сжала руку Илань, и та ответила тем же. Они переглянулись и понимающе улыбнулись. — Расскажи скорее, как ты вернулась в столицу и почему стала служанкой принцессы Чэнъян? Она знает твою истинную личность? Какие у тебя планы дальше? Времени было мало, и Гу Сяолоу лишь вкратце пересказала всё, что с ней случилось. Выслушав, Илань нахмурилась, но не стала возражать: — Я знаю, ты всегда решительна, но это слишком рискованно. Может, я чем-то помогу? «Какое счастье иметь такую подругу!» — подумала Гу Сяолоу, и её сердце переполнилось теплом. — Сестра, мы обе прошли через столько испытаний, о которых раньше и мечтать не смели. Но ты осталась прежней — понимаешь меня, поддерживаешь, защищаешь! За всю жизнь не найти лучшей подруги, чем ты! Илань крепче сжала её руку: — Как ты сама сказала, наших отцов оклеветали. Значит, ты сейчас мстишь и за моего отца тоже. Опасность, которую ты несёшь на себе, в тысячу раз больше моей. Как я могу позволить тебе сражаться в одиночку? Да и вообще, хоть я и кажусь рассеянной, я не из тех, кто смирится с несправедливостью! Если бы отец действительно совершил преступление, я бы молча приняла кару для всего рода. Но если его оклеветали… месть за убийство отца и позор семьи — как я могу это терпеть, зная правду? — Сестра, я своими ушами слышала разговор отца с отцом Гу. Если бы не это, я бы никогда не пошла на такой риск! Но при дворе, как рядом с тигром: если нет крайней нужды, лучше тебе не впутываться и не оставлять следов. Сейчас мне нужно попросить тебя об одном. Илань кивнула: — Понимаю. Буду осторожна. Что именно? — Я слышала, твой брат скоро вернётся в столицу. Мой старший брат сейчас вместе с ним в ссылке на границе Яньбэя. Я хочу знать, как он поживает… Больше всего Гу Сяолоу беспокоил двоюродный брат Гу Яньтин. На границе Яньбэя иногда нападали жунди, а на поле боя — каждый миг смертельно опасен. Бывший чиновник, сосланный в армию, может легко стать первой жертвой… — А, это? Конечно! Мой брат уже в пути. Письмо может не застать его, так что о состоянии Гу-гэге сможешь узнать только из его уст, когда он вернётся. Его Величество уже разрешил мне навестить родной дом. Тогда я найду способ взять тебя с собой. Да и ты ведь знаешь моего брата — если очень торопишься, можешь встретиться с ним и раньше! — Хорошо! Сестра, теперь, когда ты во дворце, нам будет нелегко видеться. Обязательно приду к тебе, когда ты будешь навещать семью. Кстати, нам пора возвращаться — если задержимся, могут заподозрить неладное. — Ладно, пойдём. Вернёмся в зал по отдельности. — Хорошо!