— Умна — и слава богу. Всё, что у неё есть сейчас, дал ты, так что обидеть тебя она вряд ли посмеет. Но… неужели у неё нет каких-то замыслов насчёт Шу? Иначе зачем женщине в расцвете лет отказываться от замужества и детей и день за днём следовать за тобой по свету?
Наложница Цуй обладала ещё более буйным воображением, чем Чэнъян, и чем дальше она размышляла, тем убедительнее казались ей собственные подозрения.
— Матушка, вы думаете, у меня настолько плохое чутьё на людей? Её намерения я вижу как на ладони! По-моему, она вообще ни к кому таких чувств не питает. Вы бы видели, как загораются её глаза, когда речь заходит о делах государственных! Этот огонь гораздо ярче, чем при виде мужчин. От Северо-Запада до столицы она повидала немало знатных юношей — если бы хотела пристроиться, давно бы это сделала. Да и к старшему брату она ни разу не пыталась подобраться. Не верите — спросите у него сами!
— Правда нет?
Наложница Цуй всё ещё сомневалась. Будучи сама всю жизнь погружённой в борьбу за милость мужчины, она никогда не встречала подобных женщин: низкого происхождения, но не стремящихся использовать шанс приблизиться к власти. Даже если не ради славы или выгоды, то хотя бы ради хорошего замужества!
Чэнъян снова покачала головой:
— По моим наблюдениям — нет. Хотя брат полагает, что она скрывает своё истинное происхождение и преследует некую тайную цель. Я уже начала тайные расследования, но пока ничего подозрительного не обнаружила. Однако точно могу сказать: дело тут не в любовных чувствах. К тому же, даже если бы она и вправду положила глаз на брата — я бы не испугалась. Любой здравомыслящий человек, стоит лишь узнать характер нашей невестки, тут же отступил бы в ужасе…
— Ах, об этом-то как раз и моя боль! — вздохнула наложница Цуй. — Если бы она была плодовитой, ещё можно было бы смириться. Но вот уже почти три года прошло с тех пор, как она вышла замуж за Шу, а ребёнка всё нет. Когда я заговариваю об этом, она лишь говорит, что Шу слишком занят делами государства, редко бывает в резиденции и потому пренебрегает супружескими обязанностями. Знай я тогда, что так получится, не стала бы настаивать на этом браке ради укрепления союза с кланом Цуй!
Твой двоюродный дядя имеет всего одну дочь, которую избаловал с детства, позволив ей стать надменной и жестокой. А Шу, как ты знаешь, упрям и холоден по натуре. С самого свадебного дня между ними не было и тени той нежности, что должна быть у молодых супругов…
Все в столице шепчутся: «Супруги Чэнского вана относятся друг к другу с ледяной вежливостью». Шу знает, как мне тяжело, и не хочет тревожить меня подробностями, но разве такие вещи утаишь?
Чэнъян поспешила утешить озабоченную мать:
— Не волнуйтесь, матушка. Взглянем на это с лучшей стороны: семейство Цуй действительно многое для нас сделало. Характер невестки со временем смягчится. Да и лекари говорят, что она вполне способна иметь детей — всё зависит от случая и удачи. Обязательно забеременеет!
Наложница Цуй погладила руку дочери и с трудом улыбнулась:
— Знаю, ты всегда умеешь подобрать слова, чтобы утешить мать. Ладно, об этом сейчас не стоит думать. Сегодня редкий случай — мы наконец-то встретились, и я должна радоваться!
— Кстати, матушка, почему сегодняшний пир устраивают вместе новоиспечённая цзеюй Лань и наложница Юань? Хотя главной считается наложница Юань, обычно в таких делах участвуют только особы ранга пинь или выше. Говорили же, что эта цзеюй Лань интересуется лишь прогулками и живописью вместе с отцом и вовсе не стремится к власти. Почему же вдруг переменилась? Неужели лиса наконец показала хвост?
— Мне так не кажется. Скорее всего, просто напугалась после того случая. Раньше одна из обиженных на неё наложниц — та самая, что потеряла милость императора — попыталась оклеветать её. После этого твой отец начал понемногу передавать Юань часть своих полномочий, чтобы та делилась ими с Лань. Тогдашний заговор был крайне коварен — цзеюй чуть не погибла. По моему мнению, прожившего в дворцовых интригах не один десяток лет, это не был замысел с подставой — просто она стала слишком любима и помешала чьим-то планам.
— Но отец до сих пор не охладел к ней! Это даже меня удивляет.
Наложница Цуй задумчиво посмотрела вдаль:
— Не только тебя. Весь двор был ошеломлён. Появление этой женщины показало всем: оказывается, государь вовсе не был равнодушен к женщинам все эти годы… Просто он так и не встречал ту, что по-настоящему тронула бы его сердце! А теперь, когда их пути сошлись, они переживают настоящее чудо любви, затмевающее всех остальных… Мы же, прочие наложницы, оказались среди тех самых «затмённых».
— Матушка…
— Ничего. Я давно примирилась с этим. Ещё до появления цзеюй Лань я знала: я никогда не была той, кого он любил по-настоящему. Мой высокий статус — лишь заслуга могущественного рода. Что до милости… даже по сравнению с наложницей Юань, не говоря уже о Ли Фэй, я всегда была в тени.
Наложница Юань детей не имела, а Ли Фэй родила шестого сына. Правда, будучи уроженкой Корё, она занимала в гареме более низкое положение, несмотря на свой титул фэй. Однако её сын, Шестой принц, в последние годы активно помогал наследному принцу и проявил недюжинную предприимчивость. Два года назад его пожаловали титулом Циньского вана. Сейчас, когда наследный принц отстранён от дел и находится под домашним арестом, ни он, ни Юнский ван — оба близкие соратники прежнего наследника — не пострадали от гнева императора.
* * *
В это время в одном из дворцовых садов по узкой тропинке шла девушка в алой накидке. Дойдя до конца, она поняла, что заблудилась, и развернулась, чтобы пойти в другую сторону.
— Какой же этот сад дурацкий! Через каждые пять шагов развилка, через десять — ещё одна! Надо было оставаться внутри, а не бродить тут без толку, — ворчала Юнь Чэншань, явно раздражённая.
Сегодня она приехала во дворец вместе со старшим братом. После аудиенции у императора брата оставили одного в Покое Воспитания Сердца, а её отправили в покои наложницы Юань — якобы для гостеприимства, на самом деле лишь чтобы убрать с глаз долой.
Наложница Юань, услышав, что гостья прямолинейна и откровенна, решила, будто та простодушна и болтлива, и принялась выспрашивать у неё информацию, обходя вопрос кругами. Сначала Юнь Чэншань терпеливо отвечала, но вскоре ей надоело выслушивать бесконечные намёки хозяйки. Она сослалась на духоту и вышла подышать воздухом в Сливовый сад.
Изначально с ней шли служанки, но чтобы избавиться от придворных, приставленных наложницей Юань, она от них отделилась — и теперь потерялась сама! Получилось, как говорится: «хотела обхитрить — да сама попалась».
С детства путаясь в дорогах, она уже несколько раз ходила по кругу и совершенно запуталась. Сливы здесь ничем не отличались от тех, что она видела на Северо-Западе, и особого впечатления не произвели.
— Ну и что теперь делать? — бормотала она, раздражённо топнув ногой и глядя на табличку с надписью «Сливовый сад». — Пойду-ка я в третий разворот…
Повернувшись, она вдруг заметила вдалеке мужчину в белоснежной лисьей шубе. Он стоял и смотрел прямо на неё, на губах играла лёгкая улыбка.
Юнь Чэншань, увидев его прекрасные черты лица, глубокие, словно звёзды, глаза и неземную, почти божественную ауру, готова была уже бросить: «Чего уставился?!» — но сдержалась и вместо этого спросила:
— Кто вы такой? Вы что, смеялись надо мной?
Мужчина улыбнулся ещё шире:
— Прошу не обижаться, сударыня. Я просто подумал, что ваша попытка бегать кругами выглядит… забавно. Совсем не хотел вас осмеять.
— То есть всё равно смеётесь! А раз уж заметили меня раньше, почему сразу не окликнули?
— Простите, я не знал, что вы заблудились. Думал, вы кого-то ищете.
— Давно вы там стоите?
— Недолго.
— Так как пройти отсюда?
— Куда вам нужно?
— В покои наложницы Юань.
Услышав это, лицо мужчины на миг словно окаменело, но тут же он вновь стал спокоен, будто ничего и не случилось.
— Вы гостья наложницы Юань?
— Ну… можно и так сказать.
Он не назвался, и Юнь Чэншань тоже не спешила раскрывать карты. Внутренне она уже догадалась: раз он так свободно перемещается по внутренним дворцовым покоям в такой одежде, то, скорее всего, один из принцев или ванов.
— Может, позвать вам служанку?
— Не стоит. Просто укажите дорогу — я сама дойду. Стоять здесь и ждать — неизвестно сколько придётся!
Мужчина, видимо, не ожидал такой прямоты и отсутствия обычной для благородных девиц стеснительности, на миг замер, а затем ответил:
— Боюсь, если я просто укажу путь, вы снова собьётесь. Раз уж у меня сейчас нет дел, я провожу вас до места, где будут люди.
— Отлично, благодарю! — без колебаний согласилась Юнь Чэншань и даже, подобно ему, слегка поклонилась, сжав кулаки.
Мужчина кивнул и направился вправо. Юнь Чэншань уверенно последовала за ним, шагая рядом, не отставая. Он бросил на неё взгляд, она ответила таким же прямым взглядом — на миг между ними возникло странное напряжение…
Оба одновременно отвели глаза и уставились вперёд.
Издалека их парочка казалась весьма гармоничной: он — элегантный и воздушный, словно из другого мира; она — стройная и решительная, с гордой осанкой. Белая шуба и алый плащ, оба — прекрасны, как картина.
— Пройдя эту дорожку, поверните направо — там будет дворец Чусягун. Затем минуете три ворот и окажетесь у покоев наложницы Юань.
— Так далеко? Я уже ничего не помню.
— Не так уж и далеко. Покои наложницы Юань — одни из самых легко находимых во дворце.
— Значит, я даже до самого простого места добраться не могу.
— Тогда в следующий раз не убегайте одна. Хоть бы человека с собой взяли, который дорогу знает.
Его тон стал мягче и теплее, чем вначале.
Юнь Чэншань взглянула на него:
— Я не убегала! Просто захотела побыть одна и случайно сбилась с пути. Прошу вас, никому не рассказывайте об этом.
— Вы что, угрожаете мне?
— Именно так! Можно считать это угрозой. Я очень благодарна за помощь, но одно другому не мешает — прошу молчать о том, что видели.
Мужчина приподнял бровь и посмотрел на неё с неясным выражением:
— Вы очень смелы.
— Сама так считаю.
В этот момент он заметил впереди служанку и остановился:
— Вон там человек. Больше я вас не провожу.
— Спасибо вам огромное! Если представится случай, обязательно отблагодарю.
— Он обязательно представится! — ответил мужчина и, развернувшись, ушёл.
Юнь Чэншань подозвала служанку и направилась к покою наложницы Юань.
Тем временем белая фигура в лисьей шубе обошла дворец и остановилась у ворот Чунхуагун.
У входа раздался голос глашатая:
— Прибыл Чэнский ван!
— Шу!
— Брат!
— Матушка, вы в добром здравии! Ах, Чэнъян тоже здесь? — Чэнский ван снял белоснежную лисью шубу и передал служанке, тепло приветствуя мать и сестру.
Наложница Цуй взяла его за руку и нахмурилась:
— Как долго ты был на улице? Вся рука ледяная! Эй вы, безглазые, неужели не можете принести вану грелку?!
— Ничего страшного, матушка. Просто решил подышать свежим воздухом. Кстати, сегодня в покоях наложницы Юань кто-то из её родни?
Чэнъян вмешалась:
— Нет. Обычно она приглашает племянниц и внучатых племянниц, чтобы подсунуть их подходящим принцам, но сегодня таких гостей нет. Возможно, брат, ты не в курсе: Юнь Чэнсюань приехал не один, а вместе с младшей сестрой — наследной принцессой дома Северо-Западного князя. Сегодняшний пир в основном организуют наложница Юань и цзеюй Лань, так что принцессу, скорее всего, разместили у наложницы Юань.
— Почему ты вдруг спрашиваешь, брат?
— Просто по пути встретил её.
— Ой? — протянула Чэнъян, вдруг оживившись. — Она так красива? Раньше ты ведь никогда не интересовался такими вещами…
Обновлено: 22.01.2026