Глава 41 — Глава 41

Налань Чжао, уловив в словах Гу Сяолоу лёгкую иронию, лишь кратко отозвался: «Всё в порядке», — и проводил гостей до ворот резиденции. Кун Чжун всё это время краем глаза поглядывал на своего господина: уголки его губ были приподняты, и если бы после этого он всё ещё не понял очевидного, был бы полным дураком! Его высочество явно неравнодушен к той самой женщине, за которой сегодня лично отправил его встречать. А этот мерзавец Ян Ци, который, по всей видимости, знал всю подноготную, нарочно ничего ему не сказал! Из-за этого Кун Чжун считал её всего лишь служанкой из дома принцессы Чэнъян и, помня о давней вражде между резиденцией Юнского вана и Чэнским ваном, стоявшим за спиной принцессы, с самого начала не удостоил её ни малейшего уважения. Теперь всё — он её обидел, и как только его высочество узнает об этом, ему не избежать сурового взгляда и неминуемого наказания… Кун Чжун мысленно проклял Ян Ци сто восемьдесят раз, а вернувшись в казармы, тут же схватил этого шалопая, которого обычно все любили поддразнивать, и принялся колотить ногами: — Ну ты и сволочь! Я ещё думал, почему твой чин ниже моего всего на одну ступень! Сегодня ты там молчал, будто воды в рот набрал, а оказывается, специально ждал, чтобы я попал впросак! Всё время только и знаешь, как меня подставить! Как только вернётся Сун Тянь, я обязательно попрошу его содрать с тебя шкуру! Остальные, кто тоже ездил сегодня, тут же поддержали его: — Именно! Только что его высочество вызвал нас и прямо сказал: если эта женщина когда-нибудь придёт в резиденцию с печатью из золотого камня, вы обязаны подчиняться ей и защищать её — даже если самого вана не окажется во дворце! Видно, насколько он её ценит! А этот подонок Ян Ци ради собственного веселья каждый день кого-нибудь подставляет! Сегодня его надо хорошенько проучить, иначе нам не выпустить пар! — Давайте, братья! Вперёд! Ян Ци, увидев надвигающуюся опасность, мгновенно отпрыгнул в сторону и, уворачиваясь, закричал: — Эй, полегче!.. Ай!.. Его вопли, похожие на визг зарезанной свиньи, раздавались один за другим. Только после того как правый караул устроил эту вечернюю «разминку» перед сном, все наконец разошлись умываться и ложиться отдыхать. На самом деле они били аккуратно, без злобы — это была просто шалость. Лёжа на своей постели, Ян Ци чувствовал лишь лёгкое покалывание кожи, но не испытывал настоящей боли. Он хитро улыбался про себя и уже прикидывал, как в следующий раз устроить этим ребятам более изощрённую ловушку… * * * Сегодня сменила обложку! Мне очень нравится новая обложка! А вам? Благодарю ангелочков, которые подарили мне Баббл-билеты или питательный раствор! И огромное спасибо всем за вашу поддержку! Я обязательно продолжу стараться! * * * Тем временем Ли Хунмин слушал доклад Гу Сяолоу с явным недовольством. Та, конечно, не могла рассказать всё как есть и хотела ограничиться общими фразами. Но Ли Хунмин, обычно такой рассеянный и беспечный, вдруг стал неожиданно серьёзным и настойчиво допрашивал её: нет ли у неё с Юнским ваном каких-то особых отношений… Гу Сяолоу было невероятно неловко: сказать «да» — нельзя, сказать «нет» — тоже неправда. А Ли Хунмин упрямо требовал разъяснений, не желая отступать. — А-вань, Сяоцзю, Гу Сяолоу! Послушай меня внимательно. Юнский ван — любимый сын императора, и его брак будет решён исключительно указом Его Величества! Не преувеличиваю: он сам не имеет права выбирать себе супругу. Пока он хоть немного дорожит своим положением в глазах императора, он никогда не посмеет ослушаться его в этом вопросе. Что до женщин — если не получается жениться на той, кого любишь, всегда можно взять её в наложницы. Таково мнение большинства мужчин в этом мире! Даже если он каким-то чудом убедит императора позволить ему самому выбрать невесту, выбор всё равно будет сделан среди дочерей высокопоставленных чиновников и знати. Пока дело Гу не будет пересмотрено, у вас с ним нет никаких шансов! — Я всё понимаю, брат! Но Ли Хунмин покачал головой: — Нет. Одно дело — самой прийти к такому выводу, и совсем другое — услышать его от стороннего человека, который всё видит ясно. В юном возрасте, когда сердце впервые трепещет от любви, очень трудно вовремя остановиться! Запомни: Юнскому вану уже семнадцать лет. Все его старшие братья к этому возрасту давно женились. Значит, с большой долей вероятности император назначит ему невесту уже в этом году. Успеет ли за менее чем год дело семьи Гу быть пересмотрено? Даже если да — каково будет внутреннее отношение императора к этому делу, в котором он сам когда-то ошибся? Захочет ли он, чтобы дочь Гу вошла в императорскую семью и постоянно напоминала ему о его собственной ошибке? Юнский ван всегда славился своей проницательностью и умением действовать в соответствии с обстоятельствами. Разве такой человек пойдёт на шаг, вредящий его интересам? Он не сможет взять тебя в жёны, но может сделать наложницей. Однако такие звания, как вторая жена или благородная наложница, — разве это не унижение для женщины? Да, мир непредсказуем, и, возможно, мои предположения окажутся неверными. Но помни древнее изречение: «Если мужчина увлечётся — он ещё сумеет вырваться; если увлечётся женщина — ей уже не выбраться». Этот гнилой мир позволяет мужчине раскаяться и начать всё заново, но не прощает женщине ни единого неверного шага! Понимаешь? Гу Сяолоу спокойно ответила: — Брат, я признаю: моё сердце принадлежит Юнскому вану. Я не стану от этого отказываться. Но я совершенно трезво смотрю на вещи. Пока нынешний император на троне и пока Юнский ван остаётся при наследном принце, у нас нет будущего. Что до того, чтобы стать его наложницей? Я скорее остригу волосы и уйду в монастырь! Кроме того, сейчас я вовсе не думаю о замужестве. Мне прекрасно живётся в одиночестве — свободно, независимо, без всяких дурацких придворных правил! Ли Хунмин, увидев, что она говорит искренне, наконец перевёл дух: — Слава небесам, моя А-вань — не одна из тех наивных девиц, что теряют голову от красивого лица! Гу Сяолоу улыбнулась и вдруг спросила: — Из твоих слов выходит, что ты встречал немало таких наивных девиц? А скажи, брат, какой тип девушек тебе самому нравится? Ли Хунмин внезапно побледнел и, стараясь сохранять невозмутимость, произнёс: — Конечно, та, что скромна, благородна и послушна! Гу Сяолоу пристально посмотрела на него и сказала: — Брат, ты нечестен. Мои тайны ты выведываешь до мельчайших подробностей, а свои дела от меня скрываешь! Эх, скучно с тобой! — Кто тут что скрывает? Разве я стану тебя обманывать? Если у меня появится девушка по сердцу, я первым делом тебе расскажу и попрошу помочь разузнать о ней побольше! — Ладно, договорились! ……………………………… На следующий день Гу Сяолоу собиралась выйти по делам, как вдруг получила приказ от принцессы Чэнъян явиться к ней. Оказалось, что ночью в столицу прибыли наследный принц Юнь Чэнсюань и его сестра, принцесса Юнь Чэншань, из дома Повелителя Северо-Запада, и утром им предстояло явиться ко двору. — Отец услышал, что во время моего пребывания на Северо-Западе я несколько раз встречалась с братом и сестрой Юнь, и приказал мне сегодня войти во дворец вместе с ними. Перед отъездом я вспомнила, что и ты знакома с наследным принцем, поэтому решила взять тебя с собой. Как ты на это смотришь? Гу Сяолоу думала совсем о другом: появится ли сегодня Илань? Она осторожно спросила: — На сегодняшнем дворцовом пиру, вероятно, соберётся много знати. Боюсь, мои манеры окажутся недостаточно изысканными, и я случайно оскорблю кого-нибудь из высоких особ… — Разве я не знаю твоих манер? Сегодня во дворце будут присутствовать императорские наложницы, принцы и множество чиновников. Это отличная возможность познакомиться с ними — ведь в будущем тебе часто придётся иметь с ними дело, выполняя мои поручения. Правда, в таком виде тебя во дворец не пустят. Придётся снова переодеться в женское платье. Я уже велела Сыньсинь подобрать тебе чистое шёлковое платье. Переодевайся и езжай со мной как моя личная служанка. — Слушаюсь! Принцесса явно решила всё заранее и не собиралась давать ей отказаться. Видимо, Чэнъян всё ещё относилась к ней с недоверием — такое важное событие сообщила лишь в последний момент. Но сейчас и Чэнский ван, и наследный принц вынуждены вести себя крайне осторожно. Принцесса вряд ли станет предпринимать что-то серьёзное именно сегодня — максимум, что она может сделать, это заложить основу для будущих действий. Гу Сяолоу решила быть особенно внимательной. Она уложила волосы в двойной пучок, надела светло-лиловую хлопковую кофту с застёжкой по центру и розовую многослойную юбку — стандартный наряд придворной служанки. Когда принцесса закончила туалет, их свита направилась ко дворцу. — Прошло уже больше полугода с тех пор, как мы покинули Северо-Запад. Интересно, как теперь выглядит резиденция генерала? Письма не могут передать всего так, как хотелось бы, — задумчиво проговорила Чэнъян, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть. — Ваше Высочество, не стоит волноваться, — сказала Гу Сяолоу. — Да, между нашим сообщением и реальностью есть временная задержка, но у наших противников она такая же. Возможно, наследный принц Юнь Чэнсюань сможет сотрудничать с нами. Он вырос на Северо-Западе и лучше других понимает ситуацию в городе Вояньчэн. — Ты, как всегда, всё понимаешь без слов. Именно поэтому я и решила взять тебя с собой сегодня. Если не ошибаюсь, именно он помог тебе тогда поселиться в резиденции генерала? — Ваше Высочество совершенно правы. Гу Сяолоу действительно понимала стремление принцессы иметь как можно больше союзников. Чэнъян взглянула на неё с лёгким удивлением — не ожидала такой открытости — и, склонив голову набок, спросила: — Неужели между вами с Юнь Чэнсюанем что-то было? Гу Сяолоу легко рассмеялась: — Если бы это было так, я бы тогда метила не в служанки, а в наложницы дома Северо-Западного князя. — Хотя, если подумать, Юнь Чэнсюань — вполне достойный человек. Он честен, храбр и умён! — За всё время, что я служу Вашему Высочеству, вы редко хвалите кого-либо. Сегодняшние слова — высшая похвала! — У нас с ним нет близких отношений. Просто на Северо-Западе я слышала о его подвигах! Ты ведь тоже должна знать: в шестом году эпохи Чундэ, во время войны с западными цянами, он возглавил отряд из пятисот воинов и разгромил врага у крепости Янху. С тех пор имя молодого генерала Юнь стало символом доблести и отваги на всём Северо-Западе. В таком юном возрасте он уже пользуется большим авторитетом в армии. Разве такой человек не заслуживает похвалы? — Наследный принц действительно юный герой. Чэнъян внимательно посмотрела на Гу Сяолоу: та сохраняла полное спокойствие, и в её глазах не было и тени девичьей влюблённости. Принцесса задумалась… Кортеж принцессы величественно двигался по улицам, и вскоре они достигли внешних ворот дворца. Зимние занавески на паланкине были плотными. Гу Сяолоу осторожно приподняла край и мельком взглянула наружу: алые стены и жёлтая черепица сияли в лучах солнца, высокие дворцовые стены внушали благоговейный страх. После проверки пропуска стража мгновенно пропустила их, и лишь пройдя через несколько контрольно-пропускных пунктов, они попали во внутренний город. — Этот дворец — странное место: иногда он кажется увлекательным, а иногда — невыносимо скучным! Мне гораздо больше нравятся просторы за его стенами, где небо высоко, а земля бескрайняя… — произнесла Чэнъян, любуясь свежевыкрашенными алыми ногтями. Наложница Цуй жила во дворце Чунхуа в восточном крыле. Сошедши с паланкина, Гу Сяолоу последовала за принцессой, и они направились к покою наложницы. Та, несмотря на зимнюю стужу, услышав, что дочь приехала, уже ждала её у входа во дворец. Гу Сяолоу шла, опустив голову, и лишь когда мать с дочерью заговорили, осмелилась бросить взгляд на профиль наложницы Цуй. Едва войдя в покои, наложница Цуй взяла дочь за руки и засыпала её вопросами, не переставая целую чашку чая. Когда же она собралась отослать всех слуг, чтобы поговорить с дочерью с глазу на глаз, её взгляд упал на Гу Сяолоу, стоявшую в стороне. В глазах наложницы мелькнул холод: — А-ян, откуда у тебя эта служанка? Матушка раньше её не видела. Чэнъян проследила за её взглядом и объяснила: — Матушка, она приехала со мной с Северо-Запада. Она не служанка — я переодела её так сегодня, потому что мне нужно было поручить ей кое-что во дворце. Наложница Цуй кивнула и больше ничего не сказала. Чэнъян поняла намёк и тут же приказала: — Можете удалиться! Слуги мгновенно исчезли, словно струя воды, оставив во дворце лишь мать и дочь. Гу Сяолоу также поклонилась и вышла наружу. Наложнице Цуй было около тридцати пяти лет. Её наряд с первого взгляда казался скромным, но при ближайшем рассмотрении оказывался чрезвычайно роскошным: украшений было немного, но каждое — редчайшей красоты и огромной ценности. Она лёгким движением пальца постучала по лбу дочери и сказала: — Ты всё такая же беспечная! Знай, что красивая женщина почти всегда горда, и эта девушка, судя по всему, не лишена честолюбивых замыслов. Как ты можешь держать её рядом с собой? — Матушка, о чём вы! Неужели вы хотите, чтобы я стала такой же завистливой и глупой, как супруга Чэнского вана? Если бы я стала поступать, как она, и выгонять из дома всех служанок, чьи лица хоть немного приятны, разве это было бы правильно? Если мой фума — человек, который изменяет при первой возможности, то избавление от служанок ничего не изменит. Если же он верен, то мои действия будут лишь выглядеть глупо и низко! К тому же я вполне уверена в себе! — Ах, дочь моя, я знаю твою прямоту, но ты слишком мало знаешь о природе мужчин. Even самый благородный и верный мужчина может со временем устать от привычного и захотеть чего-то нового. Поступки супруги Чэнского вана, конечно, чрезмерны, но и полностью игнорировать опасность тоже нельзя. — Хорошо, матушка, я понимаю, что вы заботитесь обо мне. Но та девушка — Гу Сяолоу. Она уже почти год со мной и никогда не приближается к фуме!