— Так ты из-за этого явился? — Лицо Циньского вана оставалось неподвижным; он ответил легко, будто между прочим: — Ты ведь умен — наверняка понимаешь, зачем наследный принц пошел на такой шаг.
— Тогда и Шестой брат, столь проницательный, наверняка поймет, почему я пришел сначала к тебе, а не к наследному принцу!
Циньский ван слегка улыбнулся, поставил чашку с чаем и замолчал.
В комнате воцарилась тишина. Спустя мгновение он наконец произнес:
— Наследный принц упрям. Я не смог его переубедить — да и не хотел. Тогда этот ход был верным. И сегодня я все еще так считаю: разве существовал лучший путь?
— Но этот путь оставил после себя бесконечные беды.
— Раз уж он все равно все раскрыл, нужно было оставить приманку. Как иначе заставить рыбу клюнуть?
— Чэнский ван, хоть и торопится с достижением цели, вовсе не глупец. Способна ли такая приманка причинить ему хоть какой-то вред? Неужели вы приготовили запасной ход?
Циньский ван лишь пожал плечами:
— Разве этого недостаточно? Принц, в сердце которого нет ничего, кроме трона, а благо народа и государства — ничто, пусть пока служит нам удобным орудием. Если уж говорить о запасном ходе, то это просто «вернуть собственное оружие против владельца».
— Инспекторы? — Налань Чжао наконец рассмеялся. — Да уж, отличный ход! Убьешь восемьсот врагов, а сам потеряешь тысячу!
Лицо Циньского вана наконец дрогнуло:
— Когда мы узнали, что Чэнский ван начал тайные расследования, мы заранее отправили людей, чтобы стереть все следы. Но по пути возникла непредвиденная помеха — кто-то подтолкнул Чэнского вана, и тот сумел скрыть свои действия от нас… Я узнал об этом лишь после его возвращения в столицу. Оказалось, он не только раскопал те дела, но и сделал это с поразительной тщательностью. Было уже слишком поздно что-то исправлять. Поэтому я решил: пусть лучше веселится вволю! Мы сами подбросили ему несколько приманок — часть правды, часть лжи — чтобы он хорошенько покусался. Но переборщил он сильно. Отец-император со временем поймет: да, наследный принц виноват, но Чэнский ван, движимый личной выгодой, пытается повесить на него любые обвинения, не щадя даже родственных уз! Это прекрасная возможность сорвать с него маску «мудрого принца» и показать всем его истинное лицо!
Циньский ван с досадой выговорился до конца, резко допил чай и, словно выпустив весь воздух из легких, больше не проронил ни слова.
Налань Чжао немного подумал и спросил:
— Есть какие-то зацепки?
— Кое-что есть… Этот человек связан с Императорским советом.
— Вот где поджидает по-настоящему опасный противник, — взгляд Налань Чжао стал мрачным. Он поднялся, поправив полы одежды: — На самом деле, я не возражаю против тайных связей с чиновниками. Но когда их становится слишком много, это уже не связи, а создание фракции… Я хочу услышать от тебя, Шестой брат, честный ответ: есть ли у тебя еще что-то, что ты скрываешь от меня? Я все равно зайду к наследному принцу.
— Седьмой брат, только это одно! Больше ничего нет! — Глаза Циньского вана горели искренностью и решимостью. Налань Чжао кивнул, простился и направился в Восточный дворец.
* * *
Ночью длинные улицы погрузились в тишину; лишь копыта коней гулко стучали по брусчатке, оставляя за собой клубы пыли.
В Восточном дворце в большом кабинете еще горел свет; на окне отражались две темные фигуры.
Наследный принц Налань Чжэнь сидел, скрестив ноги, и вздохнул:
— Я изначально не хотел тебе рассказывать, зная твой характер. Да, у меня были связи с людьми Ду Хэня, но все, что следовало разорвать, я уже разорвал. Теперь, когда все дошло до этого, я искренне раскаиваюсь и боюсь. В конце концов, я понял: бездействие тоже имеет свое оправдание. Впредь я не стану так усердно метаться — ведь толку-то никакого, а одни лишь неприятности. Я все объясню отцу-императору. Мы с тобой, братья, прошли через столько трудностей, надеюсь, ты не станешь из-за этого отдаляться от меня. Маленький Седьмой, ты ведь понимаешь мои намерения? Я скрывал это именно потому, что дорожу тобой как братом!
— Я понимаю!
— Отлично! Вот и славно! За эти пятнадцать лет мы вместе преодолели столько бурь и испытаний. Ты отлично знаешь, кто я такой, и я знаю тебя. Поэтому ты обязательно поймешь: я скрыл это лишь потому, что заранее знал — ты никогда бы не одобрил этого.
— Брат, в следующий раз такого не будет, — сказал Налань Чжао прямо и честно.
Наследный принц долго и непроницаемо смотрел на Налань Чжао и наконец произнес:
— Седьмой брат, иногда мне завидно тем, кого время не изменило! Годы мчатся, словно белый жеребенок, мелькающий за окном. За эти годы вокруг меня многое изменилось — и я сам в том числе. Только ты остался таким же: все, во что ты веришь, ты хранишь с такой же искренностью, как и в детстве!
Налань Чжао поднял глаза к луне за окном и ответил:
— Луна хоть и бывает полной, ущербной или скрытой тучами, но она всегда остается той самой луной, которую я впервые увидел в детстве.
Братья стояли у окна, глядя на луну, и вели долгую беседу, не смыкая глаз до самого утра.
В последнее время во дворце ходили горячие слухи: император особенно пригляделся к одной наложнице из Яньтиня. Сначала ее повысили с должности младшей служанки, убиравшей Сливовый сад, до первой служанки Покоя Воспитания Сердца, а затем вовсе произвели в ранг цзеюй, и теперь она постоянно сопровождала императора.
Конечно, для императора, владыки Поднебесной, имеющего три тысячи наложниц, внезапное внимание к одной из них не было чем-то удивительным. Но странность заключалась в другом: император Юаньцин вовсе не был человеком, увлекающимся женщинами. Более того, в вопросах чувств он был почти равнодушен. Хотя у него и было немало детей, за десятилетия во всем дворце не появилось ни одной настоящей фаворитки! Император относился ко всем наложницам одинаково справедливо — можно сказать, что он действительно делил милости поровну.
А теперь эта цзеюй Лань не просто получила исключительное внимание — она была вознесена до беспрецедентных высот. Ее отец некогда был причастен к делу Ду Хэня и покончил с собой в тюрьме. После этого всех мужчин из семьи отправили на каторгу в Яньбэй, а женщин заточили в Яньтинь. Дело Ду Хэня тогда потрясло всю страну, вызвав особую ненависть императора Юаньцина. Сам Ду Хэнь был казнен вместе с тремя родами, остальных же наказывали по степени вины: тяжкие преступники — смертной казнью, более легкие — ссылкой. Поэтому никто и представить не мог, что император Юаньцин возьмет в фаворитки цзеюй Лань и даже простит ее семью! Женщин из рода Чжоу, заточенных в Яньтине, освободили и позволили покинуть дворец, а мужчин младше двадцати лет, не имевших отношения к делу, перевели обратно в столицу, дав шанс искупить вину.
Это вызвало изумление не только во дворце, но и среди придворных чиновников.
Золотые черепичные крыши Императорского города сверкали мягким блеском, а череда черепичных крыш простиралась до самого горизонта.
Внутри высоких зеленых стен два паланкина встретились в узком проходе. Та, что ехала первой и была одета в медово-оранжевое, почтительно поклонилась:
— Почтеннейшая наложница Цуй, здравствуйте.
Женщина в роскошном платье из парчи цвета лазурита сохраняла строгое и невозмутимое выражение лица. Она лишь коротко сказала: «Можешь вставать», — и, воспользовавшись предоставленным пространством, сразу же выехала из прохода.
— По крайней мере, знает свое место… — пробормотала наложница Цуй, слегка постучав пальцем по подлокотнику паланкина, едва они отъехали на достаточное расстояние.
— Да, Ваше Величество, — подхватила служанка Цзиньсю, стоявшая рядом. — Во дворце все говорят, что эта цзеюй Лань, вышедшая из Яньтиня, умеет держать себя в рамках и не задирает нос, несмотря на милость императора!
В последнее время наложница Цуй была в прекрасном расположении духа: наследного принца временно отстранили от дел из-за дела Ду Хэня. Встреча с цзеюй Лань, чья семья также пострадала в том деле, немного смягчила ее зависть к новой фаворитке.
Тем временем Чжоу Илань, недавно получившая милость императора, сошла с паланкина и беспрепятственно вошла в Покой Воспитания Сердца. У входа главный евнух Дай Цзюйцзинь специально предупредил ее:
— Его Величество сегодня долго разбирал меморандумы и, кажется, не в духе. Прошу вас, цзеюй Лань!
— Благодарю вас, старший надзиратель Дай.
— Вы слишком добры, это моя обязанность.
Чжоу Илань улыбнулась и вошла в покои.
На длинном столе громоздилась высокая стопка докладов, а один из них был раскрыт и наполовину свисал на пол — видимо, император случайно смахнул его. Император Юаньцин опирался ладонью на лоб, нахмурившись, погруженный в свои мысли. Услышав доклад у входа, он открыл глаза и тихо произнес:
— Пусть войдет.
— Ваше Величество, сегодня прекрасная погода. Не желаете ли прогуляться со мной? — Чжоу Илань вошла легко и грациозно, и ее появление мгновенно развеяло мрачную атмосферу в зале.
Император почувствовал, как настроение заметно улучшилось, едва увидел ее. Он поднялся и подошел к ней:
— Ты все время хочешь, чтобы я гулял с тобой или делал что-то еще! — ласково похлопал он ее по руке.
— Мне скучно одной, вот и прихожу надоедать вам, — откровенно призналась Чжоу Илань.
— Как твое здоровье? Уже прошли лечение?
Ранее, в Яньтине, Чжоу Илань полгода работала в прачечной, и зимой часто приходилось иметь дело с ледяной водой. Врачи сказали, что из-за переохлаждения ей потребуется время на восстановление, прежде чем она сможет забеременеть.
— Только недавно начала лечение, не волнуйтесь, я не тороплюсь.
— Твой характер одновременно и успокаивает меня, и заставляет тревожиться. Я уже решил: если у тебя родится сын, я дам ему в удел Ючжоу — там ближе всего к столице. Когда он вырастет и отправится в свое княжество, сможет часто навещать тебя. А если родится дочь — наделю ее богатыми владениями и подберу достойного мужа!
— Ваше Величество…
Чжоу Илань хотела что-то сказать, но император остановил ее:
— Скоро твои братья вернутся из Яньбэя. Тогда ты сможешь выехать из дворца и навестить их!
Они неторопливо прогуливались, беседуя о домашних делах, словно обычная влюбленная пара.
За пределами дворца Гу Сяолоу услышала эту новость и не смогла унять волнение в сердце…
Она и Чжоу Илань с детства были неразлучны, как сестры. После того как их семьи пали, они больше не встречались. Раньше она и представить не могла, что однажды их пути разойдутся так сильно: одна станет наложницей императора, другая — гостьей в доме принцессы! Из служанки Яньтиня, дочери опального чиновника, в одну из самых возвышенных наложниц дворца — это поистине скачок карпа через Врата Дракона.
Но Илань никогда не стремилась к богатству и власти. В других случаях Гу Сяолоу, возможно, и усомнилась бы, но они выросли вместе, и она лучше всех знала, насколько искренним и добрым было сердце Илань. Пусть даже тяжелые испытания способны изменить человека, некоторые качества остаются неизменными, запечатленными в душе. Она сама осталась прежней Гу Сяолоу — но Илань? Неужели изменилась?
С другой стороны, если смотреть с оптимизмом, жизнь наложницы в императорском дворце все же лучше, чем судьба служанки в Яньтине. А раз император пошел на такой шаг — простил семью Чжоу — значит, к Илань у него есть искренние чувства… Но Илань моложе принцессы Чэнъян! Гу Сяолоу боялась лишь одного: не вынудили ли ее согласиться на это обстоятельства?
Однако другая новость немного утешила ее: совсем скоро мужчины из рода Чжоу вернутся из Яньбэя в столицу. При мысли об этом сердце Гу Сяолоу забилось быстрее.
Гу Яньтин тоже находится в Яньбэе. Поскольку оба рода были сосланы по одному делу, братья Чжоу наверняка что-то знают о состоянии ее старшего брата! После падения семьи Гу Сяолоу впервые по-настоящему обрадовалась. Если бы Гу Яньтин заранее не подготовил для нее документы и денег, она никогда не смогла бы скрыть свою личность и добраться до сегодняшнего дня!
Поэтому она всегда твердила себе: брат такой умный, наверняка и в Яньбэе живет хорошо. Но это были лишь ее надежды. На самом деле она ничего не знала о том, как обстоят дела у Гу Яньтина. Она думала, что как только настанет подходящий момент, откроется принцессе Чэнъян, раскроет свою истинную личность и попросит помощи в поисках брата. Но между столицей и Яньбэем тысячи ли дороги — разве приказ из дворца дойдет до самой границы?
Без указа императора сосланный мужчина не имел права покидать лагерь ни на шаг. Значит, одного лишь ходатайства недостаточно!
Все возвращалось к самому началу — к ее отцу, к делу Ду Хэня, в которое втянули семью Гу. Чтобы освободить Гу Яньтина по-настоящему, нужно было выяснить правду и найти того, кто сможет реабилитировать их семью. В этот момент Гу Сяолоу окончательно решила: она обязана раскрыть дело Ду Хэня, каким бы страшным и могущественным ни оказался заговор за этим делом — она вытащит его на свет!
За окном завывал холодный ветер, на ночном небе не было ни одной звезды.
В комнате разгоралась печь под полом, а на столе громоздились стопки документов, которые Гу Сяолоу лихорадочно просматривала день за днем. Наконец ей удалось составить полную картину дела.
В восьмом году эры Чундэ император заподозрил заместителя министра финансов Ду Хэня в обмане и хищении государственного зерна и приказал провести расследование.
В том же году, в девятом месяце, группа инспекторов во главе с Чэнь Цзином первой подала обвинение против министра финансов Ду Хэня. Согласно обвинению, Ду Хэнь, используя свое положение, вступил в сговор с заместителем министра по делам чиновников Сюнь Янем, управляющим провинции Хугуань Лю Гуаном, главой судебного управления Ли Чжунсюнем и другими чиновниками. Они присваивали налоговые поступления нескольких округов Хугуаня, делили между собой осеннее зерно и вводили множество незаконных сборов: за перевозку воды, за питание, за хранение в амбарах, за подношения божествам и прочие поборы, чтобы обогатиться.
Император Юаньцин пришел в ярость и приказал Судебному управлению провести допросы под пытками. Дело затронуло несколько провинциальных управлений по всей стране. Общий ущерб составил 23 миллиона данов зерна. Из-за огромного размера хищений и широкого круга причастных лиц шесть министерств были признаны главными виновниками, а Ду Хэнь — главным преступником. Все чиновники от заместителей министров и ниже, причастные к хищениям на сумму свыше трех миллионов, а также местные и центральные служащие, оказались в тюрьмах — их число превысило десятки тысяч.
Обновлено: 22.01.2026