Прибыв в Цзянбэй, Чэнский ван изначально планировал запросить зерно для помощи пострадавшим от бедствия, но вскоре узнал, что соседние провинции не могут выделить ни единого мешка. Оказалось, дело Ду Хэня, казалось бы, закрытое ещё в прошлом году, до сих пор давало о себе знать. По сути, кража государственного зерна была делом рук тех, кто сверху обирал низы: с крестьян вымогали поборы под разными предлогами, а в казну направляли лишь жалкие крохи, удерживая основную часть налогов себе. Во главе заговора стоял министр финансов Ду Хэнь, и в деле оказалось замешано почти десять тысяч чиновников. В результате местные склады опустели, доходы императорской казны резко упали, а деньги ушли прямиком в карманы коррупционеров.
Теперь Ду Хэня и его сообщников казнили, и из их домов в казну вернули немало награбленного серебра, однако часть средств так и осталась невостребованной. Император тайно послал людей на поиски этих денег, но противник до сих пор не вышел из тени.
Соседние провинции не могли выделить зерно для помощи пострадавшим районам, поэтому Чэнскому вану ничего не оставалось, кроме как обратиться в казну с просьбой о выделении серебра. Из-за этой бюрократической волокиты помощь задержалась. Пока шла переписка, Чэнский ван тайно объехал все уезды и префектуры Цзянбэя и выяснил нечто тревожное: многие чиновники Цзянбэя, замешанные в деле Ду Хэня, имели тесные связи с наследным принцем.
Когда-то наследный принц прибыл в Цзянбэй для руководства работами по регулированию вод, и тогда по его инициативе были отстранены почти все чиновники региона — начиная с левого управляющего провинцией Хугуань. На освободившиеся должности назначили новых лиц, которые благодаря бедствию в Цзянбэе сделали блестящую карьеру.
Император прекрасно знал об этом, но теперь Чэнский ван обнаружил нечто большее: в те времена наследный принц тайно принимал взятки именно от тех чиновников, что участвовали в хищении зерна! В ходе расследования Чэнский ван столкнулся с бесчисленными препятствиями и даже несколько раз подвергался покушениям — едва успел вернуться живым в столицу!
С древних времён самое опасное для наследника престола — это создание собственной клики! Император Юаньцин, уже в преклонных годах и по натуре крайне подозрительный, в первую очередь разгневался не на то, что сын брал взятки. Его волновало другое: скольких чиновников наследный принц завербовал за его спиной? Неужели тот считает, что отцовское доверие можно попирать? Неужели ему так надоело быть наследником, что он спешит занять трон?
Впрочем, император прекрасно понимал и замыслы самого Чэнского вана. Если наследный принц нечист, то разве другие сыновья, способные с ним соперничать, могут быть безгрешны? Он не собирался верить односторонним словам Чэнского вана, но знал: даже если тот и приукрасил кое-что, он всё же не осмелился бы полностью выдумать клевету. Поэтому император внутренне поверил ему на семьдесят процентов.
Однако позже выяснилось, что реальность была ещё страшнее: слова Чэнского вана не только не были преувеличением — они даже не передавали всей глубины происшедшего! Наследный принц брал взятки с местных чиновников, а затем использовал эти деньги для подкупа чиновников шести центральных министерств! Восемь лет подряд он играл перед отцом роль послушной овечки — и играл убедительно!
Вполне возможно, что именно наследный принц получил ту часть денег из дела Ду Хэня, которая до сих пор не найдена. Кто ещё в империи мог прикрыть такое гигантское преступление? Мысль о лишении сына титула наследника крутилась в голове императора Юаньцина снова и снова, но пока он отложил это решение.
Чэнский ван был талантлив и имел мощную поддержку со стороны родственников по материнской линии, но его амбиции слишком велики, и он чересчур непокорен. Его послали в Цзянбэй управлять водами, а он вместо этого воспользовался ситуацией, чтобы досконально разоблачить наследного принца!
Что до других сыновей — среди них были те, кто импонировал императору, но ни один не обладал достаточным влиянием и ресурсами, чтобы противостоять наследному принцу или Чэнскому вану. Этот вопрос требовал долгих размышлений.
Император Юаньцин не интересовался женщинами и относился ко всем наложницам равнодушно. В свободное время он предпочитал рисовать. Поэтому во дворце возвышались лишь те женщины, чей статус был либо очень высок по стажу, либо подкреплён влиятельным родом. Так, например, наложница Юань была старшей по стажу, а наложница Цуй — самой могущественной по роду. Сегодняшние беды, возможно, уходят корнями именно в эту ситуацию! Но раскаиваться уже поздно. Думая обо всех этих мучительных делах, император Юаньцин вдруг почувствовал невыносимую усталость.
— Ваше Величество, пару дней назад в Сливовом саду расцвели сливы. Говорят, недавно там посадили несколько новых сортов, и цветовая гамма в этом году гораздо богаче прежнего. Не желаете ли прогуляться?
Главный евнух императора Дай Цзюйцзинь служил своему господину всю жизнь. Он славился тем, что лучше всех во дворце умел читать настроение правителя. Увидев, как император сначала гневается, потом печалится и всё чаще выглядит подавленным, он решил предложить прогулку. Лучше выйти на свежий воздух, чем томиться в покоях. Когда государь в хорошем расположении духа, и слугам легче служить. Поэтому Дай Цзюйцзинь искренне заботился о своём повелителе.
Император Юаньцин на мгновение прекратил массировать виски и сказал:
— Пожалуй, схожу. Давно не бывал в Сливовом саду.
Увидев, что государь согласен, Дай Цзюйцзинь радостно засуетился, собираясь отправить младших евнухов с распоряжениями, но тут же услышал:
— Не устраивай шумихи. Пусть за мной следуют лишь несколько телохранителей. От толпы мне становится тяжело на душе.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — немедленно понял Дай Цзюйцзинь скрытый смысл слов императора. Во дворце всегда находились нетерпеливые наложницы, которые всеми силами пытались «случайно» встретиться с государем, узнав заранее о его маршруте через своих шпионов.
Сначала императору это показалось забавным, и он действительно приблизил одну-двух таких женщин. Но вскоре ситуация вышла из-под контроля. Однако он не хотел наказывать их за подобное — ведь если лишить даже такой надежды низших наложниц, их жизнь во дворце станет совсем невыносимой. Поэтому он просто приказал слугам молчать и всякий раз, когда не хотел «случайных встреч», выходил максимально незаметно.
Сливовый сад находился в довольно глухом месте — иначе император не стал бы годами его игнорировать.
В прошлом году одна из наложниц, видимо, соскучившись по развлечениям, внезапно увлеклась садоводством и привила в саду множество новых сортов слив. В этом году они все одновременно зацвели. Розовые цветы встречались часто, но другие оттенки — редкость. Когда несколько дней назад распустились красные, белые и жёлтые сливы, во дворец хлынул поток любопытных. Но теперь ажиотаж спал, и сад снова стал таким же тихим и пустынным, как прежде.
В этот момент в уединённом Сливовом саду не было ни одного зрителя. Лишь одна служанка, вооружившись огромной метлой, подметала свежевыпавший ночью снег и напевала себе под нос весёлую песенку.
Именно такую картину увидел император Юаньцин, войдя в сад. Девушка в тёмно-синей служанской одежде стояла спиной к нему и, совершенно не замечая посторонних, увлечённо подметала дорожки, напевая мелодию с удивительно чистым и звонким голосом.
Император не понимал слов её песни — возможно, это был какой-то местный диалект, — но мелодия почему-то показалась ему очень приятной. Он остановил Дай Цзюйцзиня, который уже собирался окликнуть девушку. В её голосе чувствовалась жизнерадостность и энергия, и подавленное настроение императора немного развеялось.
Дай Цзюйцзинь тоже заметил перемену в лице государя и больше не двигался, а вместе с ним стал внимательно разглядывать служанку. По одежде и работе было ясно: она из самых низших слуг. Зимняя форма обычно выглядела мешковато, но на этой девушке сидела удивительно изящно, и каждое её движение было полным грации.
В этот момент служанка вдруг остановилась и обернулась. Перед ними предстало незнакомое, юное и очень красивое лицо. Дай Цзюйцзинь прищурился и подумал: «Какое очаровательное личико!»
Император Юаньцин на мгновение замер, но девушка тут же опустилась на колени и совершила поклон — плавно, уверенно, без малейшего намёка на робость или неловкость. Её манеры напоминали воспитанную девицу из знатного дома.
— Кто ты? — с удивлением спросил император.
— Вашему Величеству доложить: меня зовут Чжоу Илань. Я поступила во дворец в прошлом году и отвечаю за уборку Сливового сада.
— Илань? Как в строке «вырезать узоры на водорослях, взбалтывая волны»?
— Ваше Величество столь учёны! Моё имя дал мне отец, и оно действительно взято из «Уду фу».
— Ты из Яньтиня? Кто твой отец? — Яньтинь был отделом дворца, куда отправляли семьи осуждённых чиновников. Эта служанка явно была из знатного рода, да ещё и знала классическую поэзию. Раз она поступила во дворец всего год назад, её отец, скорее всего, был знаком императору.
— Мой отец — Чжоу Вэньчан.
Император Юаньцин на мгновение опешил. Это имя было ему не просто знакомо — Чжоу Вэньчан, бывший заместитель министра по вопросам кадров, каждый день присутствовал на утренних аудиенциях. В прошлом году он покончил с собой в тюрьме, будучи замешанным в деле Ду Хэня. И вот сегодня император случайно встретил его дочь.
— Что ты сейчас пела? Зимой убирать такой большой сад — нелёгкое дело, да ещё и в одиночку. Почему ты не унываешь, а, напротив, в таком приподнятом настроении?
— Вашему Величеству доложить: это песня моей родины, у неё нет названия. Сад хоть и велик, но очень красив. Да и раньше мне приходилось делать гораздо более тяжёлую работу. Сейчас я благодарна судьбе за такую лёгкую должность и не вижу повода для жалоб.
— А если тебя переведут на другую работу?
Императору понравилась её прямота и решимость, и он задал ещё один вопрос.
— Если работа будет лучше — буду рада. Если хуже — значит, я кого-то обидела. Тогда сначала разберусь в причинах, а потом уже приму решение.
— О? У тебя есть план действий?
— Пока нет. Но дорога найдётся, когда дойдёшь до горы. Наверняка что-нибудь придумаю.
Император рассмеялся — сначала тихо, потом всё громче и громче. Дай Цзюйцзинь сразу всё понял: эта служанка нашла путь к сердцу государя. Император не смеялся уже много дней!
— С сегодняшнего дня ты будешь служить в Покое Воспитания Сердца, — сказал император, закончив смеяться.
Этот ответ не удивил Дай Цзюйцзиня — он ожидал именно такого решения.
Сама же Чжоу Илань внешне оставалась спокойной и почтительно поблагодарила за милость.
Внутренне она не питала иллюзий: император не интересуется красотой, во дворце давно не проводили отбора новых наложниц, и, скорее всего, он просто на минуту счёл её приятной на вид. Через несколько дней он наверняка забудет о ней. Но для низшей служанки без связей и поддержки место в Покое Воспитания Сердца — величайшая удача! Она понимала: впереди её ждёт не та тишина, что в Сливовом саду, но и не та нищета.
* * *
Поступок Чэнского вана вызвал цепную реакцию: при дворе и в стране разразилась волна обвинений против наследного принца — захват земель, взяточничество, применение незаконных пыток и многое другое.
Тем временем Восточный дворец, обычно переполненный гостями, оказался под густой тенью подозрений.
В покоях наследного принца на полу валялись осколки чаш и блюд, табуреты и столики были перевернуты, а воздух пропитан запахом вина. Налань Чжао, войдя в комнату, увидел своего брата с небритой щетиной, запавшими глазами и мрачным выражением лица. В руке у него был кувшин с вином.
— Второй брат.
Наследный принц Налань Чжэнь бросил взгляд на вошедшего и устало произнёс:
— Седьмой брат пришёл. Садись где хочешь.
Налань Чжао не стал садиться, а подошёл прямо к брату, встал на одно колено и вырвал у него кувшин:
— Второй брат! Мы все эти дни трудимся ради тебя. Вино вредит здоровью…
Наследный принц похлопал его по плечу, и в его глазах блеснули слёзы:
— Сегодня я, Налань Чжэнь, хоть и не потерял всех, но уже почти одинок. Седьмой брат, твоя верность навсегда останется в моём сердце! Покуда вы со мной, я обязательно соберусь с силами и не позволю врагам торжествовать! Обещаю тебе!
С этими словами он швырнул кувшин и попытался встать, но пошатнулся.
За дверью наследная принцесса услышала эти слова и немного успокоилась. В беде видно настоящее чувство. Раньше во дворце не протолкнуться было от гостей, а теперь, кроме наставника наследника и нескольких верных советников, никого не осталось. Среди принцев многие раньше льнули к наследнику, но после скандала лишь шестой принц, Циньский ван, и седьмой принц, Юнский ван, остались верны ему. Зная, что муж особенно доверяет Юнскому вану, она и послала за ним, чтобы тот уговорил наследника. Услышав, что тот пришёл в себя, она ушла заниматься другими делами.
Внутри разговор продолжался.
— Второй брат, не стоит так сильно тревожиться. Поступок Чэнского вана крайне не понравился отцу. Но ведь он нанёс себе почти такой же урон, как и тебе! Отец лишь на время запретил тебе покидать дворец, но не издал никаких дальнейших указов. Значит, его гнев временен. Если ты сумеешь угадать его мысли, обязательно переживёшь это испытание!
— Ха! Пятый брат всегда любил строить из себя умника, но на самом деле просто чужой пёс! Отец послал его управлять водами, а он вместо того, чтобы заботиться о народе, полгода тянул с запросом зерна из министерства финансов. Больше половины этого времени он, наверное, искал компромат на меня! Да, я действительно принял кое-какие подарки, но выбрал толковых и способных чиновников, которые потом сделали немало полезного. И случилось это уже после успешного завершения работ по водам! А он, видимо, так хочет стать наследником, что готов пожертвовать и бедствием, и народом! Я всегда действовал осторожно. Когда он прибыл в Цзянбэй, мои люди сообщили, что у него нет настоящих доказательств. Поэтому я и не посылал убийц. Если бы я действительно захотел его устранить, разве он дожил бы до сегодняшнего дня?
— Мы с шестым братом уже расследуем это. Настоящий враг — тот, кто стоял за покушениями на Чэнского вана!
— Иногда мне кажется, что быть наследником — совсем неинтересно!
— Второй брат!
Обновлено: 22.01.2026