Глава 34 — Глава 34

Пир уже подходил к концу. Гу Сяолоу, наевшись досыта и утолив жажду, собиралась убрать палочки, как вдруг рядом возникла служанка с супом. Девушка оказалась не слишком ловкой — рука её дрогнула, и содержимое чаши вылилось прямо на Гу Сяолоу. К счастью, суп был тёплым, а не горячим, так что ожога она не получила. Однако в подобной обстановке ходить с мокрой одеждой было бы крайне неприлично, и ей пришлось последовать за другой служанкой, чтобы переодеться. Та провела её сквозь извилистые переходы во двор, где горел свет. Двор этот стоял не в глухом углу, но вокруг него, словно скорлупой, выстроились слои стражников. Когда Гу Сяолоу вышла из комнаты в новом наряде, во дворе она увидела мужчину. В алой одежде, с поясом из нефрита, высокий и стройный, он стоял спиной к ней. Услышав шаги, он обернулся — и перед ней предстало лицо седьмого принца, Юн-вана Наланя Чжао, устроившего сегодня этот пир… * * * Оказывается, «несчастный случай» с супом за столом вовсе не был случайностью — всё это задумал сам Юн-ван… — Веселилась сегодня? — голос Наланя Чжао звучал мягко, хотя опьянение уже почти прошло. — Благодаря вашему гостеприимству вечер выдался поистине необычным! — ответила Гу Сяолоу. В глазах Наланя Чжао мелькнула улыбка. Он поднял нефритовую подвеску: — Подарок ко дню твоего рождения. Гу Сяолоу сразу узнала камень: прозрачный, с ледяным блеском, плотной и бархатистой текстурой — это был ценный цинтяньский нефрит. Такой материал встречался крайне редко; даже среди императорской семьи подобный подарок считался чрезвычайно дорогим. Принять его значило навлечь на себя сплетни и недоразумения, поэтому она вежливо отказалась: — Благодарю за доброту, но дар слишком ценен. Простая девушка не смеет его принять! С этими словами она поклонилась. Подняв голову, Гу Сяолоу увидела, что Налань Чжао ничуть не обиделся. — На самом деле, — сказал он, — этот нефрит я нашёл много лет назад в Хугуане. Их было два… Лицо Гу Сяолоу мгновенно застыло. Но Налань Чжао продолжил: — Один — зелёный, другой — белый. Оба украшены изображением феникса и луньняо — птицы, которую там называют «птицей счастья». Белый нефрит однажды спас мне жизнь, отведя стрелу убийцы. А зелёный я никому не показывал. Цинтяньский нефрит добывают именно в Хугуане, а узор с птицей счастья там — обычное дело. Так что, даже если ты примешь его, никто не станет строить догадок. На щеку легла прохлада — с неба закружились первые снежинки. Они стояли в тишине, будто отрезанные от шума и веселья за стенами двора… — Ваше высочество, пошёл снег, — нарушила молчание Гу Сяолоу. — Мне пора возвращаться, я уже долго отсутствую… Налань Чжао понял намёк: — Я пошлю кого-нибудь проводить тебя. Гу Сяолоу кивнула, и они направились к выходу. Но едва они сделали несколько шагов, как за спиной раздался тихий, но чёткий вопрос: — Ты согласна поступить ко мне во дворец? Гу Сяолоу замерла на мгновение, но не ответила. Повернувшись, она вышла из двора. У ворот её уже ждала служанка. Гу Сяолоу поблагодарила её и пошла следом. Пройдя немного, она увидела впереди мужчину в чёрном, который метался взад-вперёд — то ли заблудился, то ли кого-то ждал. За этими решётчатыми воротами начинался внешний двор, так что человек явно был одним из гостей. Гу Сяолоу удивилась: кто бы это мог быть? Мужчина услышал шаги и резко обернулся. Увидев её, он поспешил навстречу. Как только Гу Сяолоу узнала его лицо, сердце у неё на миг остановилось. Она тут же остановилась и сказала служанке: — Я знаю дорогу. Можете идти, благодарю вас! Девушка поклонилась и ушла. Убедившись, что та скрылась из виду, Гу Сяолоу повернулась к незнакомцу: — Что ты здесь делаешь… двоюродный брат? Перед ней стоял второй сын её дяди по материнской линии — Ли Хунмин. С красивыми чертами лица и очаровательными миндалевидными глазами, он был известен своей красотой. — А-вань! Это правда ты! — воскликнул он, глаза его сверкали то тревогой, то радостью. — Нет, вопрос должен быть мой: когда ты вернулась в столицу? Почему ни слова не написала? Как ты вообще оказалась здесь, да ещё в таком виде? Ты совсем безрассудна! Знаешь, как за тебя переживают дома? Гу Сяолоу всегда была близка со всеми детьми дяди. После ранней смерти матери дедушка часто забирал её в дом Ли — для неё это был второй дом. Когда семью Гу арестовали, дед и дядя делали всё возможное, чтобы помочь, но дело дошло до самого императора и было слишком серьёзным, чтобы их усилия увенчались успехом. В день отправки в ссылку дедушка пришёл проститься. Обычно жизнерадостный старик несколько раз прослезился — Гу Сяолоу впервые видела, как он плачет. Вернувшись в столицу, она боялась навестить родных: вдруг кто-то заметит и навлечёт беду на деда и дядю? Поэтому она медлила… и вот теперь встретила двоюродного брата в резиденции Юн-вана! Она потянула Ли Хунмина в тень, куда их не могли увидеть прохожие, и тихо сказала: — Прости, брат. Я боялась, что моё появление навредит вам. Вернулась недавно, и пока не обрела прочную опору, не осмеливалась связываться с семьёй… Голос её дрогнул — она действительно чувствовала вину. Ей следовало раньше дать знать, что жива. Ли Хунмин покачал головой и лёгким щелчком стукнул её по макушке: — Да ладно тебе! Твой упрямый характер мне хорошо знаком. Ты всегда молчишь и всё решаешь сама! Значит, ты затеяла что-то важное, раз пробралась в резиденцию Юн-вана? Не уйдёшь, пока не расскажешь всё! А потом собирай вещи — я отвезу тебя домой к деду. Он постоянно о тебе спрашивает! Гу Сяолоу улыбнулась: — Ты меня знаешь лучше всех. Но сейчас не место для долгих разговоров. Коротко скажу: я теперь при дворце принцессы Чэнъян. Позже, когда вернусь, всё объясню. А пока передай дома, что я жива и здорова. Брови Ли Хунмина приподнялись: — Вот это да! Моя сестрёнка пробралась даже во дворец принцессы! Ладно, я сообщу дома. Через пять дней максимум — я буду ждать тебя в чайхане «Юнсянь», рядом с дворцом принцессы! — Откуда ты знаешь, что там есть чайхана «Юнсянь»? Ли Хунмин похлопал её по голове: — Забыла? Твой брат — главный информатор столицы! Гу Сяолоу усмехнулась: — Ладно-ладно, знаю! Мы уже слишком долго стоим здесь. Иди внутрь, я пойду первой — чтобы не вызывать подозрений. — Хорошо. Она уже собралась уходить, как вдруг услышала: — А-вань, сегодня твой день рождения. Пусть он пройдёт в мире и радости. А дома мы устроим тебе настоящий праздник! Глаза Гу Сяолоу на миг защипало. Она быстро моргнула, обернулась — и они улыбнулись друг другу. Когда они ушли, из тени за решётчатыми воротами вышел мужчина, который, судя по всему, давно там стоял, и тоже направился во двор… Первый снег этого года оказался обильным. Гости один за другим уезжали в каретах. Гу Сяолоу сидела в своей, задумчиво глядя на нефритовый флакон в руках. Хотя она ушла, не приняв подарка, перед отъездом управляющий резиденции передал ей ветку красной сливы: — В саду как раз расцвела слива. Сегодня — и день рождения гостьи, и новоселье резиденции. Этот цветок — символ праздника! Гу Сяолоу закрыла глаза, ресницы дрожали. Но когда она открыла их снова, взгляд был ясным и твёрдым. Некоторые пути, раз выбрав, нельзя повернуть назад. Она и Юн-ван — люди с разных дорог. Лучше поскорее избавиться от всяких иллюзий… На следующее утро снег прекратился. Всё вокруг покрывала белоснежная пелена. По чистому снегу тянулся след — Гу Сяолоу шла в большой кабинет. Чэн-ван уехал в Цзянбэй ещё летом, чтобы заняться водным хозяйством, но до сих пор, уже в двенадцатом месяце, не вернулся — видимо, положение там оставалось нестабильным. В прошлом году дело о контрабанде зерна, возглавляемое Ду Хэнем, привело к хищению огромных запасов, а затем к массовым чисткам в провинциальной администрации. Сейчас в чиновниках ощущалась острая нехватка, а коррупция укоренилась глубоко. Император возложил на Чэн-вана нелёгкую задачу. Справится ли он? Первым делом после поступления во дворец принцессы Чэнъян Гу Сяолоу занялась изучением правительственных документов за последние три года. При дворце работало множество советников и приживалок — их держали не просто так. Их задача — анализировать политическую ситуацию, а для этого требовались официальные бумаги. Большинство из них служили здесь ради поддержки Чэн-вана. Хотя Чэн-ван пользовался репутацией мудрого и добродетельного, наследный принц уже был назначен. Если бы у Чэн-вана оказалось больше советников, чем у наследника, это вызвало бы подозрения. На самом деле, он не боялся гнева наследного принца — тот и так давно считал его своим врагом. Его опасения были направлены на самого императора: он боялся, что доносчики преувеличат ситуацию, и он потеряет доверие государя, а вместе с ним — и репутацию «мудрого вана». Принцесса Чэнъян и Чэн-ван были полнородными братом и сестрой, рождёнными наложницей Цуй из клана Цинхэ — одного из трёх великих родов империи. Род прежней императрицы, Синьянского клана Сюэ, тоже был знатен, но с прошлого поколения начал приходить в упадок. Таким образом, влияние клана Цуй было даже сильнее, чем у семьи бывшей императрицы. Чэн-ван не уступал наследному принцу ни умом, ни добродетелью, ни внешностью — даже репутация у него была лучше. Наложница Цуй никак не могла смириться с этим. Она всегда считала, что они проиграли лишь из-за времени: она пришла во дворец слишком поздно и упустила титул императрицы; её сын родился позже и лишился статуса старшего и законного наследника. Раньше, когда престол ещё не был закреплён за кем-то, она много боролась за сына. Теперь отступать было поздно — семя вражды уже дало всходы в сердце наследного принца. Оставалось одно: либо победить, либо пасть. Им не оставалось ничего, кроме как идти до конца… * * * Гу Сяолоу погрузилась в изучение документов, и месяц пролетел незаметно. Двадцать девятого числа двенадцатого месяца Чэн-ван наконец вернулся в столицу — как раз перед самым Новым годом. Но никто не ожидал, что, выслушав его секретный доклад, император пришёл в ярость. По двору поползли слухи, чиновники тревожились, но почти никто не знал, что произошло. Ни император, ни сам Чэн-ван после возвращения не обмолвились ни словом. Этот Новый год никто в столице не встречал спокойно! Девятого года эпохи Давэй, двадцатого числа первого месяца, император издал указ: наследного принца заперли в Восточном дворце — и это несмотря на то, что через месяц должен был состояться великий жертвенный обряд, в котором он обязан был участвовать! Новость потрясла всю столицу. Приближённые наследного принца впали в панику, сторонники Чэн-вана усилили давление, остальные предпочли сохранять нейтралитет. Везде шептались: скоро в империи Давэй переменится небо… Гу Сяолоу просматривала свежие донесения, собранные во дворце принцессы Чэнъян, и ни на минуту не разглаживала бровей. В первый год эпохи Давэй, то есть восемь лет назад, в Цзянбэе случилось сильное наводнение. Три провинции пострадали, и император отправил тогда наследного принца руководить спасательными работами. Тот доложил, что местные чиновники преувеличили масштаб бедствия, чтобы вытянуть деньги из казны, а на самом деле ущерб был невелик. Наследный принц организовал доставку продовольствия из соседних провинций, ускорил ремонт дамб — и катастрофа была быстро локализована. Император остался доволен. По возвращении наследного принца казнили и сменили множество чиновников. В том числе казнили наместника Хугуана Чжао Дунлая за ложный доклад. Произошла полная замена чиновников в Цзянбэе, а также чистка в Министерстве финансов. Это дело давно сочли закрытым, и никто не ожидал, что его вдруг вспомнят. Но в этом году в Цзянбэе снова случилось наводнение! Чэн-ван немедленно запросил назначения, и император, зная его способности и занятость наследного принца делами столицы, отправил его туда. Согласно докладам местных властей, нынешнее наводнение было слабее, чем восемь лет назад. Поэтому никто и не предполагал, что Чэн-вану придётся провести там целых полгода.