Метод Пэй Жухая оказался весьма уместным. В Академии Циншань действительно обучалось немало юношей из бедных семей — но лишь потому, что мужчины имели право сдавать императорские экзамены, а те, в свою очередь, не учитывали происхождение. С девушками дело обстояло иначе: все ученицы женского отделения без исключения были дочерьми знатных родов, и ради Гу Сяолоу никто не собирался нарушать это правило. Однако переодеться в мужское платье и учиться вместе с юношами тоже было неприемлемо.
К счастью, Пэй Жухай высоко ценил её учёность. У преподавательницы женского отделения требовались помощники, и Гу Сяолоу, будучи женщиной и умея читать и писать, подходила как нельзя лучше.
Помощникам приходилось вести все дела преподавателя в академии, и без грамотности справляться с обязанностями было бы затруднительно. Но среди простолюдинок грамотных почти не встречалось, а знатные девушки вряд ли согласились бы стать помощницами. Поэтому найти подходящую кандидатуру было нелегко. Зато должность помощницы давала возможность посещать занятия, перенимать знания от преподавателя и знакомиться со многими людьми — в общем, положение было неплохим. Гу Сяолоу прекрасно понимала, что лучшего результата ей сейчас не добиться.
Академия Циншань занимала территорию в сто ли и состояла из трёх дворов и шести павильонов.
Три двора — мужской, женский и преподавательский; шесть павильонов — учебный, библиотечный, храм предков, сад, боевой зал и жилой корпус. Жильё располагалось в павильоне Яньбинь, книги хранились в павильоне Вэньчань, жертвоприношения совершались в храме Чуншэн, занятия проходили в зале Минлунь, боевые тренировки — в зале Минъу, а горный сад Иньцюань был излюбленным местом студентов для литературных бесед и поэтических состязаний.
Через десять дней после испытаний Гу Сяолоу официально поступила в академию.
В женском отделении Академии Циншань было три преподавательницы. Гу Сяолоу стала помощницей именно той, которую Пэй Жухай пригласил для своей супруги, госпожи Мэн Жуань. У Мэн Жуань уже была помощница — её служанка, но из-за загруженности делами академии нескольким служанкам приходилось одновременно управлять и домашним хозяйством в резиденции Мэн Жуань, и сил им явно не хватало. Поэтому появление Гу Сяолоу пришлось как нельзя кстати, и в окружении госпожи Мэн она не подвергалась притеснениям.
Она понимала, что обязана своим нынешним положением помощи Чэн Шаоцяня. Поэтому вскоре после поступления в академию она выбрала несколько подарков и отправилась к нему с благодарностью. Чэн Шаоцянь был не из Лунси, а происходил из знатного рода Чэн из Вэйнаня — одного из самых влиятельных кланов среди аристократии. Он оказался здесь якобы ради странствующих учений.
Чэн Шаоцянь был учеником Пэй Жухая, отличался глубокими знаниями, благородством и чувством товарищества, поэтому пользовался большой популярностью в академии и имел множество друзей. После того как Гу Сяолоу лично пришла поблагодарить его, они постепенно стали чаще общаться и всё больше узнавали друг друга.
* * *
Наступила ранняя весна. Гу Сяолоу уже больше месяца находилась в Академии Циншань. Госпожа Мэн была доброй и ответственной, пользовалась большим уважением в академии, а поскольку она была супругой главы академии, вокруг неё всегда вертелось множество льстецов. Благодаря этому Гу Сяолоу, будучи её помощницей, успела познакомиться со многими людьми.
Каждого пятого числа месяца она должна была идти в библиотеку и приводить в порядок книги и архивы.
В тот день, едва выйдя из библиотеки и не успев переодеться, она увидела идущего к ней с весёлым видом Чэн Шаоцяня.
— Сяолоу, сегодня прекрасная погода. Не хочешь прогуляться?
Сегодня в академии был выходной, и Гу Сяолоу решила, что свободного времени у неё достаточно, поэтому согласилась.
Однако Чэн Шаоцянь привёл её в боевой зал Минъу, где помимо тренировочной площадки находились ипподром и поле для конных игр. Хотя на северо-западе традиционно почитали воинское искусство, госпожа Мэн таких увлечений не разделяла, поэтому Гу Сяолоу редко бывала в этой части академии. Сегодня она впервые ступила сюда.
Её родная мать, госпожа Ли, умерла рано, но связь с родом матери не прервалась — напротив, Гу Сяолоу оставалась очень близка со своими дедом и тётками. Род Ли происходил из воинской династии: её дед, Ли Цзань, ранее занимал пост командующего центральной гвардии. В семье Ли было много детей и внуков, и когда Гу Сяолоу жила в столице, она часто останавливалась в доме деда.
Во дворе дома Ли имелись и боевой зал, и ипподром. Все юноши и девушки рода Ли умели стрелять из лука и управлять конём, и Гу Сяолоу тоже освоила верховую езду в совершенстве. Раньше у неё даже была белая чистокровная кобыла по имени Чжуфэн.
Несколько дней назад, гуляя по горному саду Иньцюань, она заметила, как кто-то мчится верхом по ипподрому Минъу, и так захотелось прокатиться, что глаза невольно загорелись. Тогда рядом как раз стоял Чэн Шаоцянь.
Вспомнив об этом, она почувствовала тепло в груди, но не знала, как выразить свою благодарность.
Чэн Шаоцянь с видом «я ведь знал, что ты так отреагируешь» лёгким движением сложенного веера постучал её по голове:
— В тот день на горе я сразу понял по твоему взгляду, прикованному к чужой лошади, что тебе не терпится оседлать коня! Третья чёрная лошадь слева — мой Чуэюэ. Если умеешь ездить, попробуй!
Гу Сяолоу кивнула, схватила поводья, поставила ногу в стремя и одним плавным движением вскочила в седло — легко, грациозно, будто облачко.
Чэн Шаоцянь, улыбаясь, сказал:
— Отлично, движения уверенные… Но ведь ты впервые садишься на Чуэюэ, так что не спеши слишком сильно. Я поеду с тобой.
С этими словами он подошёл к другой лошади.
Они въехали на ипподром. Тот располагался на склоне горы Уюньшань, где расстилались обширные луга — идеальное место для верховой езды.
— Пошла!
Ветер ласкал лица, полы одежды развевались на ветру, и две белые фигуры мчались по зелёному лугу. Гу Сяолоу словно вернулась в детство, когда каталась верхом с братьями и сёстрами во дворе дома деда…
Они катались до самого вечера и только тогда, заметив, что небо потемнело, повернули обратно. В этот момент вдалеке показались четверо всадников, направлявшихся прямо к ним.
Впереди скакала девушка в нарядах ху, одетая в алый кафтан. За ней следовал юноша в чёрном, стройный и уверенный в седле, явно владевший боевыми искусствами.
Гу Сяолоу посмотрела на Чэн Шаоцяня и увидела, что тот узнал приближающихся.
— Это наследный принц и принцесса из рода Юнь.
За последнее время Гу Сяолоу немного узнала о знатных семьях города Вояньчэн.
Во всём Лунси существовал лишь один князь, не принадлежавший к императорскому роду, — это был Северо-Западный князь Юнь Чжэн. Однако семья Юнь не была единственной силой на северо-западе: с ней на равных соперничал генерал Ху Юн, наместник провинции Ганьсу.
Род Юнь считался первым воинским кланом империи Вэй. Двадцать лет назад, во время похода против западных цянцев, почти все мужчины рода погибли, и единственным выжившим остался Юнь Чжэн, за что и получил титул единственного в государстве князя, не из императорской фамилии.
Его законная супруга давно умерла, оставив ему сына и дочь; остальные дети были рождены наложницами. Перед ними сейчас находились именно эти двое — наследный принц Юнь Чэнсюань и принцесса Юнь Чэншань.
Менее чем через треть часа всадники подъехали вплотную.
— Братец Чэн, давно не виделись! Ты тоже приехал покататься? А кто эта особа рядом с тобой? — с живостью спросила девушка в алых одеждах, сразу же заведя разговор, в то время как юноша позади неё казался более сдержанным.
Чэн Шаоцянь сложил руки в почтительном приветствии, и в его голосе появилась большая серьёзность:
— Приветствую наследного принца и принцессу. Это Гу Сяолоу, помощница госпожи Мэн. Мы сегодня выехали покататься и развеяться.
Гу Сяолоу также сделала почтительный жест руками.
Говорили, что наследный принц Юнь с детства рос в армейском лагере, отлично владел верховой ездой и стрельбой из лука, а также разбирался в военном деле — поистине сочетал в себе мудрость и храбрость.
Гу Сяолоу давно слышала об этом и теперь внимательнее присмотрелась к нему.
У него были прямые брови и ясные глаза, тонкая талия и длинные руки, а кожа имела загар человека, привыкшего проводить время на открытом воздухе, — в целом он выглядел куда мужественнее обычных юношей.
Его сестра, Юнь Чэншань, обладала миндалевидными глазами и высоким носом, и в узком алом кафтане тоже производила впечатление отважной и энергичной девушки.
По их уверенной и свободной манере езды было ясно: оба достойны своего воинского рода.
— Три месяца не виделись, братец Шаоцянь, — произнёс Юнь Чэнсюань, — а ты стал ещё прекраснее прежнего.
— И вы, наследный принц, ничуть не изменились, — улыбнулся в ответ Чэн Шаоцянь.
Юнь Чэнсюань три месяца назад отправился на границу в Нинся и вернулся лишь несколько дней назад.
Юнь Чэншань была живой и подвижной, любила боевые искусства, и, как говорили, Северо-Западный князь воспитывал её как сына, беря с собой повсюду.
В этой компании почти все были немногословны, и лишь она, словно птичка, щебетала без умолку, окружая Чэн Шаоцяня потоком слов. Однако молодой господин Чэн сохранял спокойствие и отвечал ей сдержанно, не позволяя себе ни приблизиться, ни отдалиться.
Возможно, потому что Гу Сяолоу почти не говорила, её приняли за юношу. В тринадцать–четырнадцать лет красивые подростки обоих полов порой трудно различить с первого взгляда.
Но в мужском платье было удобнее, и если её принимали за юношу, она не спешила объяснять. Она просто молча слушала, не вмешиваясь в разговор.
Когда они вернулись в академию, на небе уже висел серп луны. Распрощавшись, обе группы разошлись по своим комнатам.
Однако Гу Сяолоу всё ещё была полна энергии и знала, что дома не сможет сразу уснуть. Поэтому, расставшись с Чэн Шаоцянем, она не пошла прямо в свои покои, а свернула к задней горе, решив прогуляться по саду Иньцюань.
Возможно, потому что завтра начинались каникулы, на пути почти не попадалось людей. Её комната находилась недалеко от сада, и через треть часа ходьбы она уже достигла цели.
Ночное небо было тихим и спокойным, и одиночная прогулка по лесу успокаивала душу.
Сад Иньцюань располагался на горе и был прохладным и уединённым местом. Больше всего Гу Сяолоу любила там бамбуковую рощу — на северо-западе повсюду росли тополя и вязы, но бамбука почти не встречалось.
Однако едва она вошла в рощу, как впереди раздался пронзительный крик! Даже у Гу Сяолоу, обычно не пугливой, сердце ёкнуло от неожиданного вопля в полночь.
Крик раздался совсем близко, вокруг никого не было, но такой звук наверняка привлечёт внимание охраны. Скоро сюда прибегут стражники, подумала она, и страх уступил любопытству…
Однако она была одна и беззащитна; если впереди таилась опасность, выбраться будет нелегко. Поэтому она не стала рисковать и осталась на месте, внимательно наблюдая.
Через некоторое время из глубины бамбуковой рощи выбежала фигура. Поскольку человек двигался навстречу лунному свету, а зрение у Гу Сяолоу было острым, она сразу узнала в нём Го Циня — однокурсника Чэн Шаоцяня!
В Академии Циншань насчитывалось более тысячи человек — преподавателей, студентов, стражников, помощников и слуг. Гу Сяолоу недавно поступила и находилась в женском отделении, поэтому мало кого знала в мужском. Но Го Цинь был общительным и щедрым, всегда окружённым друзьями, и с ним Гу Сяолоу уже дважды сталкивалась.
Сейчас он выглядел крайне напуганным и бежал, спотыкаясь и падая. Только подойдя ближе, он заметил стоявшую впереди Гу Сяолоу.
— Сяолоу, скорее! Помоги найти кого-нибудь! В роще мёртвый! — на лбу у Го Циня выступили капли пота — то ли от усталости, то ли от страха.
Гу Сяолоу тоже испугалась:
— Кто убит?
— Чэнь Цзян, — ответил он и горько усмехнулся, будто вспомнив что-то.
— Твой крик был громким, наверняка уже услышали стражники. Но всё равно пойдём сообщим ещё раз.
Гу Сяолоу развернулась, чтобы идти. Но вдруг Го Цинь схватил её за рукав, и выражение его лица стало сложным:
— Сяолоу, не стану скрывать: боюсь, это ловушка, расставленная специально для меня! Сейчас нет времени объяснять подробности… Не могла бы ты помочь мне?
Гу Сяолоу молча смотрела на него, пока он, колеблясь, добавил:
— Не могла бы ты сказать, что мы случайно встретились здесь и вместе зашли в рощу?
— Прошу понять, Го-да, я не могу этого сделать.
Го Цинь понимал, что просит о многом, и, услышав отказ, опечалился:
— Прости, я был навязчив.
Хотя по поведению Го Циня было ясно, что он вряд ли убийца, но речь шла о человеческой жизни, и давать ложные показания было нельзя…
Даже если настоящий убийца хотел оклеветать Го Циня, у него наверняка есть план Б. Если Го Цинь не сможет оправдаться, то ложные показания Гу Сяолоу только запутают дело и обернутся против неё самой!
Одна Гу Сяолоу не имела ни возможности, ни времени на убийство — ведь с момента расставания с Чэн Шаоцянем прошло всего две трети часа, а Чэнь Цзян был выше и сильнее её. Но если бы Го Цинь совершил убийство с её помощью, тогда она действительно оказалась бы в безвыходном положении!
Они не были близки, и Гу Сяолоу не знала его истинной натуры. Однако, вспомнив ту странную усмешку, она почувствовала, что Го Цинь что-то скрывает.
Вскоре в сад прибыли стражники.
Услышав слова Го Циня, они немедленно отправили отряд проверить рощу. Гу Сяолоу, проведшая ночь на кладбище, не боялась мёртвых и пошла следом.
Войдя в рощу, они увидели Чэнь Цзяна, лежавшего лицом вверх. Его глаза были широко распахнуты. Кроме ножевого ранения в левую часть груди, других явных повреждений не было — похоже, он умер от одного удара. На одежде запеклась кровь, и картина выглядела ужасающе.
Обновлено: 22.01.2026