По разным причинам даже в городе Вояньчэн, не говоря уже обо всем северо-западе, резиденция генерала считалась местной змеей, с которой лучше не связываться — даже обычные бандиты не осмеливались ее трогать.
Однако двое напротив, услышав эти слова, будто вовсе их не расслышали, продолжали шаг за шагом неуклонно продвигаться вперед с обнаженными клинками в руках.
Управитель Чжоу сразу все понял: противники явно шли именно за ним — вернее, за его жизнью! Пусть он еще мгновение назад и питал надежду, теперь от страха у него выступил холодный пот. Он тут же вырвал из прически жены тонкую шпильку и резко воткнул ее в спину осла, хлестнул кнутом и пустил повозку вперед, словно ветер. Одновременно он кричал:
— Быстрее! Садись ко мне за спину и береги себя!
Жена Чжоу уже потеряла две из трех своих душ от страха и теперь делала все, что скажет муж. А вот юноша из семьи Чжоу проявил немалую храбрость: хоть он и был слугой, но с детства находился при молодых господах из резиденции генерала, да и юношеская горячность еще не улеглась. Несмотря на страх, он собрался с духом и вытащил из-под груза длинную палку…
Эту палку они приготовили днем, покупая свадебное приданое, чтобы удобнее было нести ящики — не думали, что она так скоро пригодится.
Юноша сжал палку в руке, рассчитывая, что если разбойники подберутся вплотную, сможет хоть немного задержать их. И действительно, хотя повозка и мчалась быстрее людей, чтобы вырваться из окружения им все равно пришлось столкнуться лицом к лицу с противниками. В тот самый миг, когда лезвие длинного меча левого нападавшего уже заносилось, чтобы ударить Чжоу, юноша мгновенно среагировал: его взгляд был остр, а движение стремительно — он взмахнул палкой и сумел отбить атакующий клинок! Этот удар дал задержку на одно мгновение, но хватило, чтобы Чжоу успел вырваться из засады.
Когда нападавший снова попытался двинуться вперед, повозка уже ушла далеко вперед, и, преследуя ее недолго, он лишь отстал все больше и больше…
* * *
Тем временем семья Чжоу, сбросив «разбойников», вернулась домой и до сих пор тряслась от страха. Жена Чжоу сидела на кане, то и дело всхлипывая:
— Муженек, правда ли то, что ходит по дому: ты совершил для какого-то господина то, чего делать нельзя, и получил за это крупную сумму серебра? Неужели сегодняшние разбойники посланы тем самым господином, чтобы заставить тебя замолчать?
Чжоу лишь нахмурился, но ничего не ответил.
Сын, глядя на обеспокоенные лица родителей, хотел что-то сказать, но в последний момент сдержался. Мать была женщиной простой и ничего не заметила, но он, смелый и наблюдательный, давно заподозрил, что с отцом что-то не так. Поэтому в его душе уже зрело смутное предположение, но он понимал: если отец молчит, значит, на то есть веские причины.
В этот момент в его сердце, помимо подозрений, страха и смятения, таилась еще и тайная радость! Ведь только что он собственными силами, быстро среагировав, отбил удар разбойника! В конце концов, он еще юн, кровь горяча, и чувство благородной отваги, вспыхнувшее в груди, никак не могло угаснуть.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Чжоу наконец принял решение. Приказав жене и сыну запереть все двери и окна и лечь спать, он направился прямо во дворец, где проживал зять императорской семьи, фума…
* * *
В это же время Гу Сяолоу и супруги Чэнъян, выслушав доклад слуги, невольно перевели дух.
Отряд, посланный ими для инсценированного нападения на семью Чжоу, состоял из личных стражников принцессы. Всего у супругов Чэнъян было двенадцать таких стражников; двое из них, участвовавшие в сегодняшней акции, сразу после прибытия были направлены фума в армию Ху, так что никто в доме Ху их раньше не видел. Во время операции они были в масках, а после выполнения задания передали сообщение уже дожидавшемуся снаружи слуге и сразу вернулись в лагерь, даже не приблизившись к воротам дома Ху — так что семья Чжоу точно ничего не заподозрит.
Когда слуга доложил: «Они хотели нанести старику легкую рану, чтобы он по-настоящему испугался, но неожиданно юноша из семьи Чжоу оказался очень проворен и силен — он сумел отбить удар мечом! Пришлось им притвориться, будто силы кончились и не удалось догнать повозку…» — Гу Сяолоу заинтересовалась этим храбрым юношей, спасшим своего отца!
Вскоре к ней пришел доверенный слуга фума и сообщил: у ворот стоит некий Чжоу из дома Ху, называет себя управляющим хозяйством и просит аудиенции. Гу Сяолоу переглянулась с Чэнъян, чьи глаза тоже вспыхнули интересом:
— Пришел!
Свет в покоях фума горел до глубокой ночи. В эту ночь кто-то не сомкнул глаз.
* * *
На этом этапе расследования свидетельские показания постепенно собрались. Хотя служанка, которая в день происшествия «раскололась» под пытками и обвинила Ху Вэйсяня, безусловно заслуживала самого пристального внимания, после завершения дела ее казнили. Будучи круглой сиротой без родных, она превратила ситуацию в безвыходную — пришлось оставить это направление.
Однако Гу Сяолоу уже получила от Чэнъян подтверждение: супруги знают о сговоре Ху Куня и Ху Вэйяня и не собираются их прощать. Напротив, они намерены тайно поддержать пятого сына Ху Юна, Ху Вэйханя, в его борьбе за власть. Узнав это, Гу Сяолоу успокоилась.
Но в ее душе оставался один неразрешенный вопрос: что делала Ху Цзыюань в ту ночь, когда Ху Юн был отравлен, переодетая в ночную одежду и перелезая через стену особняка? Сначала она думала, что это связано со смертью Ху Юна: ведь чтобы осуществить столь рискованное дело — отравление и подставу — нужно было многое убрать за собой, и, возможно, Ху Цзыюань лично отправилась решать какие-то вопросы.
Однако теперь, когда все ключевые детали дела были расставлены по местам, стало ясно: в ту ночь за пределами особняка не было никаких задач, связанных с этим преступлением. Значит, она что-то упустила? Или же Ху Цзыюань действительно занималась чем-то совершенно другим? Но какое дело может быть настолько важным, чтобы дочь знатного рода, переодевшись в ночную одежду, лично отправилась выполнять его в самый критический момент заговора против собственного отца?
* * *
Этот вопрос до сих пор оставался для нее загадкой. Но по мере того как разгадывалась тайна отравления Ху Юна, странное и необъяснимое ощущение, вызванное поступком Ху Цзыюань, только усиливалось.
Раз люди Чэнъян ничего не нашли, придется искать другие пути — стоит попробовать выведать что-нибудь у окружения самой Ху Цзыюань. Похоже, в этом деле ей не обойтись без помощи Го Ин…
Погруженная в размышления, она вдруг услышала, что у дверей передают сообщение: днем учитель Мэн из Академии Циншань прислал человека с приглашением встретиться завтра в академии.
С тех пор как Ху Цзыюань оклеветала ее, прошло уже больше полугода, и она ни разу не возвращалась в академию. Сейчас, оказавшись по уши в опасном деле дома Ху, она не смела ни на шаг отлучиться.
Она планировала объясниться с учителями, как только все закончится, но раз учитель Мэн прислал приглашение именно сейчас, придется сходить заранее.
Вообще-то она поступила в академию не из чистых побуждений — с самого начала надеялась однажды найти влиятельного покровителя и вернуться в столицу, чтобы реабилитировать отца.
Теперь, когда у нее появилась такая редкая удача — поддержка принцессы Чэнъян, нельзя терять из виду главную цель. Однако супруги Пэй, руководители академии, всегда относились к ней с большой заботой, и она не могла просто исчезнуть, не сказав ни слова.
Утром Гу Сяолоу в светло-зеленом платье неторопливо шла по каменной дорожке Академии Циншань. Свежий лесной воздух и пение птиц немного расслабили ее напряженные нервы.
Едва она переступила ворота академии, как увидела впереди мужчину в широких алых одеждах с развевающимися рукавами. За ним следовало более десятка черных стражников, выглядевших строго и дисциплинированно — невозможно было не обратить на них внимание!
Гу Сяолоу впервые видела в академии кого-то настолько… показного…
Здесь, где ценили скромность и высокие нравы, даже самые самоуверенные ученики перед лицом наставников и мудрецов вели себя сдержанно.
Обычно никто не носил одежду ярче трех цветов — голубого, белого или светло-серого, да и уж тем более никто не водил за собой такую внушительную свиту прямо по территории академии.
Правда, у этого человека была высокая фигура и гордая осанка — в алых одеждах он выглядел весьма эффектно.
Хотя расстояние между ними было немалым, его профиль почему-то показался ей знакомым…
Когда они подошли ближе, Гу Сяолоу наконец узнала мужчину в алых одеждах, который шел легко, будто ступая по облакам, — это был не кто иной, как седьмой принц, угрожавший ей всего несколько дней назад!
Седьмой принц тоже, похоже, почувствовал ее взгляд и внезапно остановился, повернувшись вправо. Увидев Гу Сяолоу, стоявшую неподалеку, он даже любезно поклонился ей.
Принц, видимо, что-то вспомнил и вдруг широко улыбнулся:
— А, госпожа Гу! Какая неожиданная встреча! Вы тоже здесь по делам?
У нее не было причин скрывать цель визита:
— Да, я пришла повидать учителя Мэна по некоторым вопросам.
— О, понятно! Как раз и у меня есть кое-что обсудить с вами, госпожа Гу. Если вы не торопитесь, не соизволите ли по пути обратно составить мне компанию?
— Хорошо. Когда вы завершите свои дела, пришлите, пожалуйста, кого-нибудь в покои учителя Мэна. Он уже ждет меня, поэтому я сначала должна проститься. Надеюсь, вы не сочтете это дерзостью.
— Отлично. Встретимся в час Вэй.
С этими словами он ушел.
* * *
Погода в последнее время менялась стремительно: утром было ясно, а к полудню небо затянуло тяжелыми тучами.
Гу Сяолоу сидела в карете седьмого принца и, глядя сквозь занавеску на сгущающиеся свинцовые тучи, чувствовала, что предстоит неприятность.
И действительно, едва карета проехала пять ли, как хлынул проливной дождь. Даже днем небо потемнело, будто наступила ночь.
До города Вояньчэн оставалось еще более двадцати ли, и приходилось ехать под дождем в надежде добраться до заката.
Но небеса не желали помогать: ветер и дождь ревели все сильнее, ливень усиливался.
Этот участок дороги был низменным и глинистым, легко превращался в болото. Вскоре колеса несколько раз пробуксовали и, наконец, застряли в грязевой яме. Стражники тут же спешились и, упираясь в колеса, вытолкали карету.
Проехав еще немного, карета внезапно остановилась: разведчики вернулись с тревожным докладом — впереди на горной дороге возможен селевой поток. С седьмым принцем на борту рисковать было нельзя, и пришлось разворачиваться обратно в академию.
Когда карета уже развернулась, принц, обеспокоенный, приказал отправить еще двух разведчиков. Но на этот раз весть была еще хуже…
Академия Циншань расположена на горе Уюньшань за городом, и дорога туда и обратно изобилует горными участками. На том месте, где они уже проехали, произошел оползень, и путь оказался перекрыт.
Ранее город Вояньчэн две недели подряд заливал дождь, и сегодня все это наконец прорвалось. Теперь эта группа оказалась в ловушке — ни вперед, ни назад.
В этот момент Гу Сяолоу вдруг вспомнила:
— Если свернуть налево, примерно через два ли находится усадьба одного знатного рода. Это имение семьи моей хорошей подруги. Может, попросимся там переночевать и завтра уже решим, что делать дальше?
Эта усадьба принадлежала семье Го Циня. Из-за близости к академии ее часто использовали летом для отдыха от жары, а еще там был прекрасный миндальный сад. Го Цинь однажды уже приводил их туда.
— Другого выхода нет. Вы бывали там?
Принц боялся, что она знает место, но никогда там не была. Его стражники были вооружены и выглядели устрашающе — если Гу Сяолоу не знакома с управляющим усадьбы, могли возникнуть трудности.
Он сам не боялся проблем, но если можно избежать лишнего, зачем усложнять?
— Я была там один раз, месяц назад. Управляющий вряд ли уже забыл меня.
— Отлично! Всем слушать приказ: двигаемся в том направлении, которое указала госпожа Гу!
* * *
Отряд поскакал галопом и вскоре достиг усадьбы семьи Го.
Управляющий, конечно, помнил гостью своего господина, да и к тому же хорошо запомнил, что его молодой господин особенно высоко ценит эту девушку, переодетую юношей.
Поэтому, несмотря на то что стража седьмого принца выглядела пугающе, он проявил сообразительность и быстро подготовил для всех лучшие комнаты.
Нижняя часть платья Гу Сяолоу сильно забрызгалась грязью, и она решила попросить у жены управляющего, госпожи Чжоу, чистую одежду.
Госпожа Чжоу подумала, что Гу Сяолоу — гостья, да и по фигуре они не очень подходят, поэтому принесла ей наряд одной из госпож дома. Грязными были только внешние одежды, нижнее белье Гу Сяолоу осталось своим. Однако она не ожидала, что присланное платье окажется не только женским, но и очень изящным.
На самом деле госпожа Чжоу не осмелилась бы просто так взять вещи госпожи, но несколько дней назад в усадьбу сослали одну из наложниц господина за проступок.
Эта наложница раньше пользовалась большим фавором и родила господину двоих детей. Ее дочь, беспокоясь, что мать будет страдать в деревне, тайком отправила управляющему и его жене немало подарков.
Узнав, что у них только одна дочь, девушка прислала множество новых нарядов. Эта барышня явно любила яркие и модные вещи — каждое платье было красивее предыдущего.
Деньги управляющие еще могли тайком принять, но такие броские наряды носить не смели — вдруг узнает законная жена и обидится? Действительно, поступок этой барышни был малодушным.
Теперь, отдавая платье Гу Сяолоу, они могли и угодить, и оправдаться: если кто-то из людей законной жены увидит наряд, станет ясно, что дочь подарила вещи, но они сами никогда не собирались их носить — просто не посмели отказаться.
Гу Сяолоу, конечно, не знала обо всех этих хитросплетениях. Она уже вымылась, переоделась и сидела перед медным зеркалом, расчесывая волосы.
За окном дождь начал стихать, но лишь ненадолго — небо по-прежнему грозно гремело, и, судя по всему, вскоре ливень должен был возобновиться.
Обновлено: 22.01.2026