Глава 26 — Глава 26

Спустя мгновение Гу Сяолоу продолжила: — Слухи о любовных похождениях всегда расходятся быстрее всего. Вскоре об этом узнает вся прислуга внутреннего двора дома Ху. Однако надеяться, что он сам признается в убийстве, почти безнадёжно. Раз возможности нет, создадим её сами. Найдём человека, который изобразит наёмного убийцу и покусится на его жизнь, а затем «случайно» спасём его. Он непременно заподозрит, что Ху Вэйянь решил избавиться от него, как только тот перестал быть нужен. Узнав, что может оказаться замешанным в этом деле и стать жертвой, он заранее попытается устранить единственного свидетеля! Чэнъян оживилась: — Тот, кто стал чужим орудием, больше всего боится, что, едва работа будет сделана, его самого прикончат. Чтобы спасти свою семью, он непременно выложит нам всё, что знает. Ранее ты специально вызывала к себе этих троих на допрос — если он не глупец, то понял: мы расследуем это дело. Как только мы узнаем правду, убивать его Ху Вэйяню станет бессмысленно. Ведь за убийство чиновника казнят одного человека, а Ху Вэйянь готов погубить всю его семью! — Именно так, — подхватила Гу Сяолоу. — Если он сообразит ещё дальше, то поймёт: принцессе, возможно, нужен лишь компромат на Ху Вэйяня, а не разоблачение всей правды. Тогда он не только сохранит жизнь, но и получит покровительство принцессы и её супруга — куда лучше, чем жить в постоянном страхе перед «покушением»! Чэнъян фыркнула: — Отличный план! Хотя и дерзкий. Гу Сяолоу стала серьёзной: — План хорош, но рискован. Всё зависит от точного расчёта человеческих слабостей и безупречной организации. Поэтому дальнейшее исполнение ляжет на вас, Ваше Высочество. — Понимаю. Помнишь, я поручала людям расследовать дело наложницы Го? — Помню. Есть новости? — Да! Эта наложница Го — дочь уездного помощника префекта из уезда Пинцзян. Хотя её отец и был мелким чиновником, она всё же считалась девушкой из чиновничьей семьи. Но в дом Ху она попала против своей воли. Говорят, она была обручена с сыном семьи, с которой её родители дружили много лет; они росли вместе с детства. Свадьба была совсем близко, но однажды, когда она приехала в город Вояньчэн навестить родственников, на пиру её заметил мой свёкор. Чэнъян отхлебнула чай и продолжила: — Конечно, младшим не пристало судачить о старших, но я говорю объективно: мой свёкор… был человеком крайне властным. У него и так было столько наложниц, что я их всех перепутать могу, но он всё равно продолжал брать новых. Отец наложницы Го был корыстолюбив: жених был всего лишь командиром гарнизона, а семья Ху — генеральская. Как только свёкор явился к ним, отец тут же расторг помолвку. Командир, увидев, как старый друг ради выгоды предал дружбу, в ярости швырнул обратно обручальное кольцо, и с тех пор семьи больше не общались. В отчаянии Го Ин вынуждена была подчиниться воле отца и войти в дом Ху. При жизни свёкра она пользовалась особым расположением: хотя детей у неё не было, она долгое время считалась самой влиятельной наложницей в доме. Но после смерти свёкра её положение резко ухудшилось. — Это логично, — заметила Гу Сяолоу. — Наложница, находящаяся в ссоре с законной женой, решила обратиться за помощью к принцессе? Учитывая прошлые поступки Ху Юна, Гу Сяолоу ничуть не удивлялась подобному поведению. Отец наложницы Го, вероятно, был уверен в красоте и уме дочери, раз посмел отправить её в этот волчий логов резиденции генерала. — Неважно, искренне ли она хочет сотрудничать или притворяется, — сказала Чэнъян. — Сначала я должна убедиться в ценности того, что у неё есть. — Ваше Высочество проявляет осмотрительность! — вежливо похвалила Гу Сяолоу. — Не будем откладывать. Раз уж ты здесь, давай немедленно позовём её — поговорим «по-дружески»! Вскоре наложница Го появилась в покоях. Увидев Гу Сяолоу, она ничуть не смутилась — невозможно было понять, знала ли она заранее об их связи или просто отлично владела собой. Го Ин села и заговорила легко и остроумно, оказавшись приятной собеседницей. После нескольких обходных тем разговор наконец подошёл к главному. Чэнъян отослала служанок и будто между делом произнесла: — Давайте сразу к делу. Я уже в курсе того, о чём вы говорили в прошлый раз. Сегодня я пригласила вас, чтобы оценить весомость того, что у вас есть. Го Ин мягко улыбнулась: — Ваше Высочество, вы, конечно, уже выяснили мою историю и понимаете моё положение. Законная жена меня недолюбливает, но при жизни господина у меня были свои люди. Одна из них работала в кухне. После происшествия она рассказала мне следующее… Служанка Цайлюй, которая в ту ночь приносила суп для старшей дочери, взяла его из того же котла, что и для господина. Более того, и миска, и поднос были точно такие же, как у Янлюй, которая несла суп господину. Само по себе это могло бы показаться простым совпадением, но кухарка запомнила одну деталь: изначально Цайлюй дали белую фарфоровую миску, однако та заявила, что зелёная миска Янлюй выглядит красивее, и специально поменяла её на такую же. Го Ин взглянула на собеседниц, но те сохраняли полное спокойствие, поэтому она продолжила: — Но на этом всё не кончилось. По пути к господину Янлюй случайно столкнулась с одной служанкой и пролила половину супа. Расстроенная, она уже собиралась вернуться за новой порцией, как вдруг Цайлюй выскочила вперёд и предложила поменяться мисками. Янлюй была важной служанкой в покоях господина, её брат — доверенным слугой. Обычно даже служанки молодых господ были с ней любезны, так что тогда она даже не задумалась и поблагодарила Цайлюй, взяв её суп. Чэнъян не выдержала: — Как вы узнали об этом? Ведь Цайлюй ничего не созналась! Да ещё и в таких подробностях! Го Ин коснулась белой нефритовой серёжки на левом ухе: — Янлюй, конечно, не стала бы добровольно признаваться — ведь если бы яд попал к господину через её руки, ей пришлось бы несладко. Раз никто не раскрыл тайну, лучше делать вид, что ничего не было. А я узнала потому, что та самая служанка, которая столкнулась с Янлюй, хоть и служит законной жене, тайно передаёт мне информацию. В тот день, выполнив приказ, она не ушла сразу, а спряталась за углом и подслушала разговор. Её любопытство понятно: хозяйка велела ей нарочно столкнуться с Янлюй, и она хотела понять, зачем. Гу Сяолоу не спешила верить: — А если это ловушка самой госпожи Чжан? Что, если служанка — её шпионка и всё это затеяно, чтобы проверить вас? Если она потом откажется от своих слов, нам это не вынести. — Я тоже об этом подумала, — спокойно ответила Го Ин. — Хотя эта девочка и передавала мне немало сведений, я не могла быть уверена в её верности. Поэтому вскоре после этого случая я «случайно» позволила ей увидеть в моих покоях предмет, принадлежащий мужчине. Если бы она сообщила об этом госпоже Чжан, та обвинила бы меня в разврате во время траура — преступлении, караемом смертью. Но госпожа Чжан молчит. Значит, даже если это и ловушка, я проиграла честно. К тому же, даже если госпожа Чжан предусмотрела, что я передам эту информацию вам, Ваше Высочество и ваш супруг не станут полагаться только на мои слова. У вас наверняка есть другие доказательства. А даже если обвинение не состоится, разве кто-то в доме Ху осмелится бросить вызов принцессе? Гу Сяолоу смотрела в проницательные глаза Го Ин и невольно восхищалась: ум, решительность, красота… Жаль, что такая женщина после смерти мужа вынуждена влачить жалкое существование под гнётом законной жены, связав свою судьбу с таким мужчиной! Чэнъян внешне оставалась спокойной, но внутри буря эмоций бушевала. Глядя на двух потрясающе красивых женщин с острым умом и хитроумными замыслами, она почувствовала себя настоящим «охотником за талантами». Одна мастерски создаёт интриги, другая — разгадывает их. При должном использовании обе могут стать её надёжной опорой… Мысли вернулись к реальности, и голос Чэнъян снова прозвучал: — Где сейчас та служанка? — Она была младшей горничной во дворе госпожи Чжан, зовут Сяолянь. После того случая госпожа повысила её до первой степени, и теперь она чаще передаёт распоряжения, чем убирает — работа стала легче. Чэнъян подняла чашку, аккуратно провела пальцем по краю и с довольным видом сказала: — Пусть пока присматривает за госпожой Чжан! Если окажется, что она надёжна, я найду ей применение. Это было своего рода обещанием: принцесса приняла «подарок» наложницы Го и, собрав достаточно доказательств, обязательно разберётся с госпожой Чжан. В этот момент в дверях стремительно появился супруг принцессы. По воспоминаниям Гу Сяолоу, он никогда не был человеком вспыльчивым. Во время их немногочисленных встреч он всегда говорил и ходил неторопливо, излучая мягкость и спокойствие. Сегодня же его поведение было необычным. Гу Сяолоу невольно задалась вопросом, что случилось. Го Ин, очевидно, думала то же самое. Но любопытство не мешало проявлять такт. Обе женщины поклонились супругу принцессы и быстро удалились. Оставшись наедине, супруг сообщил жене свежие сведения: — Оказывается, второй дядя давно сговорился с четвёртым братом и его матерью. Можем забыть о прежнем плане — свергнуть четвёртого и поставить второго во главе резиденции генерала. Отец оставил множество сыновей, но ни один не годится: все хотят лишь наслаждаться жизнью в резиденции, но не желают нести тяготы военной службы. Иначе зачем мне было бы иметь дело с таким хищником, как второй дядя? В этом огромном доме, кроме него, лишь старший и четвёртый имели хоть какой-то авторитет в армии. — В этом доме нам нельзя доверять никому, — вздохнула Чэнъян. — Если бы не обещание не задерживаться надолго на северо-западе и указания пятого брата, я бы вообще не ввязывалась в эту грязь! — Четвёртый связан с некой силой в столице. Кто именно стоит за ним — неизвестно, но они явно против нас. Раз второй дядя с ними заодно — тем лучше. Лучше отдать управление нескольким младшим сыновьям и ослабить дом Ху, чем позволить четвёртому продолжать своё дело! — Тогда тебе нужно как можно скорее выбрать подходящего кандидата. Моё расследование убийства свёкра уже дало плоды — скоро можно будет действовать. — Ты проделала большую работу. Я наблюдал за всеми младшими сыновьями с самого начала, так что выбор не составит труда. В последнее время у меня неплохо продвигаются переговоры с военными командирами. Тебе придётся ещё немного продержаться в этом доме. — Я понимаю. Как только у меня появятся новые сведения, сразу сообщу тебе. *** Лето миновало, и на северо-западе быстро наступала осень. В тот день Чжоу, управляющий хозяйством, взял выходной вместе с женой и сыном, чтобы заняться подготовкой к свадьбе сына. У Чжоу был только один сын, и свадьба должна была состояться через две недели. Несмотря на недавний скандал из-за внешней наложницы, сегодня супруги временно прекратили ссору и вместе занимались покупками. Они целый день бегали по рынкам, и лишь вечером, нагруженные товарами, отправились домой. Чтобы быстрее добраться, Чжоу выбрал узкую тропинку — хоть и пустынную, зато значительно сокращающую путь. Ночью на дороге почти не было людей, и вскоре их повозка осталась единственной. Под ясным небом, где мерцали звёзды и летели на юг птицы, царила тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс. Внезапно Чжоу, сидевший впереди, увидел, как из-за поворота выскочили двое в чёрном, с закрытыми лицами, и бросились прямо к их повозке… Кровь в жилах Чжоу застыла, но, будучи человеком под сорок и немало повидавшим в жизни, он быстро взял себя в руки и громко крикнул: — Доблестные герои! Я — слуга резиденции генерала Ху. В повозке — приданое для свадьбы моего сына. Если вам нужны деньги, у меня есть немного сбережений — возьмите всё! Прошу лишь пощадить мою семью!