Глава 25 — Глава 25

— Доложить принцессе! У служанки в душе возник один вопрос, и сегодня она пришла, чтобы выслушать мнение Вашей Светлости… * * * — В последнее время седьмой принц не раз со мной беседовал, а вчера даже пригласил полюбоваться картинами. Однако, сколько ни думай, у меня для Вас только одно дело — и, похоже, именно оно привлекло внимание седьмого принца. Поэтому я подозреваю: неужели он уже заподозрил, что мы расследуем отравление генерала Ху Юна, и хочет выведать что-то через меня? Гу Сяолоу проявила хитрость: она не стала прямо говорить о требованиях седьмого принца, но и полностью ничего не скрыла — лишь намекнула Чэнъян, что принц интересуется делом генерала Ху. Чэнъян, услышав её догадку, задумалась всерьёз: — Если бы он хотел узнать мои дела, он мог бы обратиться к кому-нибудь из моих приближённых. Но он выбрал именно тебя — значит, почти наверняка это связано с тем делом! Ведь даже если ему и любопытно, его положение не позволяет действовать открыто. Он знает, что, придя ко мне напрямую, ничего толком не добьётся, поэтому и решил использовать тебя. Скорее всего, дальше последует либо угроза, либо подкуп… Подумаем… Если однажды он спросит тебя об этом, ты можешь немного приоткрыть завесу — будто знаешь только столько-то, но ни в коем случае не рассказывай всё. Этого Гу Сяолоу и сама не собиралась делать. Откуда ей знать, друг ли этот непредсказуемый седьмой принц или враг, можно ли ему доверять? Однако теперь, получив одобрение Чэнъян, она перестала бояться, что принц позже сможет использовать это против неё. Теперь она полуправдой, полуложью легализовала вчерашнюю встречу перед Чэнъян: она не скрыла этого от принцессы, но и не обманула седьмого принца. Если тот вдруг узнает, что Чэнъян уже осведомлена об их договорённости, Гу Сяолоу сможет притвориться невинной и сказать, что, возможно, именно частые встречи с принцем и заставили Чэнъян заподозрить неладное. А если седьмой принц сам сообщит Чэнъян о том, что Гу Сяолоу ему рассказала, принцесса сочтёт, что служанка просто выполняла её приказ, и не станет к ней охладевать. Выход получился поистине идеальный. * * * В ту ночь над городом Вояньчэн сверкали молнии и лил проливной дождь. — Бах! — в доме Хо на востоке города разразилась настоящая буря, исходящая от главы семейства… Дорогой нефритовый сосуд с двумя ручками в виде корон был разбит вдребезги разъярённым господином Хо. Все молодые господа дома Хо стояли на коленях, а впереди всех — второй молодой господин Хо Цзиньчжань. Рядом стояла госпожа Хо с покрасневшими глазами, судорожно сжимая в руке платок, но не смела произнести ни слова. Она прекрасно знала нрав мужа: чем больше уговаривать, тем сильнее он злится. Да и само дело… Само дело было таким, что даже ей, матери, трудно было принять… — Ты ведь гордишься собой, Хо Цзиньчжань! Гордишься! Ухитрился завести связи с наследником дома Северо-Западного князя и без шума провернуть такое важное дело! Только ума-то хватило лишь на женщину — так опозорил отца перед всем родом! Я, Хо Фэн, недостоин предков: вырастил такого «прекрасного» сына! Но хоть наш род и невелик, в нём нет места тому, кто готов попрать честь семьи ради женщины! Хочешь жениться на этой проститутке? Хорошо! Завтра же пойду к старейшине рода и вычеркну тебя из родословной. Живи тогда отдельно, делай что хочешь! Я, Хо Фэн, буду считать, что у меня никогда не было такого сына, и в доме Хо тебя больше не существует! Сказав это, господин Хо словно лишился всех сил; его спина согнулась ещё больше, и он, закрыв глаза, замолчал. Тут уже не выдержала госпожа Хо: — Милый! Милый! Ведь это же наш сын! — воскликнула она и, повернувшись к Хо Цзиньчжаню, умоляюще заговорила: — Сынок, мама умоляет тебя — послушай родителей! Я уже наполовину в могиле, и единственное моё желание — чтобы в доме царили мир и согласие. Если ты из-за одной женщины порвёшь отношения с родными, если отвернёшься от рода, как потом будут смотреть на тебя люди? Это всё равно что ножом вырезать сердце из груди твоей матери! Она рухнула на пол и принялась бить себя в грудь сжатым кулаком. Старший сын Хо тут же бросился утешать рыдающую мать. На самом деле, именно он чувствовал себя виноватым больше всех! Если бы он не взял младшего брата на тот банкет, где Хо Цзиньчжань впервые увидел Ду Жожу и влюбился с первого взгляда, разве возникла бы эта роковая связь? Если бы он, узнав о страсти брата, не помогал ему во всём скрывать, разве тот так глубоко бы погряз? А теперь, благодаря связям наследника Юнь, Хо Цзиньчжань даже выкупил эту девушку с клеймом преступления на роду из музыкального дома и твёрдо заявил: «Без неё я не женюсь!» Но ведь она — проститутка из музыкального дома! Как только Хо Цзиньчжань женится на ней, весь Вояньчэн будет смеяться над ним! Сам Хо Цзиньчжань тоже мучился. Ду Жожу была гордой натурой: хотя она и жила в музыкальном доме, но продавала только своё искусство, а не тело. При первой встрече она прямо сказала ему: «Если мне придётся войти в ваш дворец и делить одного мужчину с множеством жён, проводя дни в зависти и интригах, я лучше превращусь в прах — зато обрету покой!» Семья Хо соглашалась принять Жожу лишь в качестве наложницы. Хо Цзиньчжаню же надлежало взять законную жену. Но всё его сердце уже принадлежало Ду Жожу. Если он женится на другой, то лишь навяжет себе ещё один долг, да и ни в чём не повинную девушку, воспитанную как жемчужина, обречёт на несчастье. Однако и слова родных были справедливы. Внутри у него бушевала буря, но вымолвить ничего не мог. В этот момент старшая невестка Хо, Линь, спокойно произнесла: — Младший брат, а задумывался ли ты, как отреагирует Ду Жожу, узнав, что ты из-за неё поссорился с родителями? Думаю, если она любит тебя по-настоящему, узнав, что ты навлёк на себя клеймо непочтительного сына, она и в объятиях твоих будет страдать от угрызений совести… А ты, видя страдания близких и мучения любимой, сможешь ли быть счастлив? Но если она не почувствует вины и спокойно примет твою жертву, тебе стоит задуматься: насколько искренни её чувства… Линь всегда была прямолинейной и решительной, но при этом весьма проницательной. Старшие Хо и любили, и побаивались эту невестку: любили — потому что такой характер идеально подходил хозяйке торгового дома; «боялись» — потому что, когда Линь выходила из себя, могла и родителям мужа возразить. Но сейчас оба старших Хо лишь молили про себя: «Говори ещё!» Её слова точно попадали в больные точки, доходя до самой сути. Хо Цзиньчжань тоже на мгновение оцепенел… Наконец он сказал: — Благодарю старшую сестру за наставление. Я был слеп от чувств… Услышав это, господин Хо, всё это время стоявший спиной к сыну, чуть смягчил выражение лица. Конечно, он, как глава рода, понимал всю логику слов Линь — ведь он сам выстроил этот дом с нуля! Просто в гневе он не мог сдержаться и наговорил лишнего, надеясь напугать сына. К тому же он разочарован этим сыном, который вместо того, чтобы проявить твёрдость, нуждался в наставлении от женщины… Госпожа Хо, услышав слова сына, уже хотела обрадоваться, но Хо Цзиньчжань снова заговорил: — Однако у меня есть одна просьба к отцу и матери. Прошу вас, удовлетворите её. С этими словами он глубоко поклонился. — Говори! — Да, отец. Сын прекрасно понимает, что сегодняшние поступки оскорбили ваше родительское воспитание и милость. Но я — мужчина, и не могу предать женщину, которую люблю. Прошу вас, отец и мать, пожалейте мою искреннюю привязанность и позвольте мне содержать Жожу как внешнюю наложницу. Если вы найдёте мне невесту, обязательно сообщите ей правду о Жожу. Если девушка, зная об этом, всё равно захочет выйти за меня, я возьму её в жёны и буду уважать. Если же нет — я ни в коем случае не стану скрывать правду и губить чужую жизнь! В комнате воцарилась тишина, в которой было слышно, как падает иголка… Наконец господин Хо повернулся и посмотрел на бледного, но решительного второго сына: — Хорошо. Я разрешаю твою просьбу. Но сегодняшняя дерзость и непослушание не останутся без наказания. Эй! Принесите семейный устав! — Сын принимает наказание! — твёрдо ответил Хо Цзиньчжань. Хотя ему предстояло быть наказанным, в душе он наконец почувствовал облегчение. Лицо госпожи Хо мгновенно побелело. Семейный устав в доме Хо был крайне суров — десять лет никто не нарушал его. Линь, глядя на побледневшее лицо свекрови, вдруг почувствовала лёгкое любопытство в своих блестящих глазах… * * * В это же время в доме Северо-Западного князя наследница Юнь Чэншань с раздражением листала альбом с портретами: — Отец, у вас здесь одни уроды! — заявила она. Повелитель Северо-Запада Юнь Чжэн потёр лоб. Он держал в руках власть над огромными землями и мог решить почти любую проблему, но вот эта дочь, рождённая от законной жены, с детства доставляла ему головную боль! Пусть и так, но разве не он сам её баловал? Приходилось терпеть и уговаривать: — Вот этот разве не внушительный? А этот? Почему уроды? Мне они кажутся вполне приличными. Неужели тебе нравятся только эти бледнолицые юноши, которые и котла поднять не могут? Юнь Чэншань закатила глаза: — Отец, какие бледнолицые! Мне нравятся благородные, изящные и учтивые джентльмены! Эти же здоровяки с мечами и гирями — я их в армии насмотрелась до тошноты. Это ведь я выбираю себе мужа, а не вы! Вам может нравиться, но главное — чтобы понравилось мне! Юнь Чжэн махнул рукой и отбросил альбом: — Ладно, назови тогда, кто тебе приглянулся? Тот Чэн из академии? Или Цзян? Юнь Чэншань раскрыла рот от изумления: — Вы опять допрашивали мою служанку! Да ещё и таким тоном говорите, будто собираетесь похитить кого-нибудь и насильно сделать мне женихом! Фу! Чэн Шаоцянь мне раньше казался приятным, но слышала, он недавно помолвился. А насчёт Цзяна — я видела его всего раз и лишь сказала служанке, что у него хорошие манеры. А этих, что вы подобрали, я терпеть не могу. С ними разве что в драку вступить можно. Юнь Чжэн сначала обрадовался, услышав про Чэна, и подумал: «Не зря я её растил — умеет отпускать!» Но, дослушав до конца, вновь задохнулся от гнева… Дочь, которую сам испортил, вырастить легко, а исправить — почти невозможно! * * * Пока он ломал голову, снаружи раздался голос: — Доложить князю! Есть срочное сообщение! Лицо Юнь Чжэна сразу стало серьёзным. Он быстро вышел и направился в кабинет. — В чём дело? — Докладываю, князь! Тот человек в тюрьме наконец заговорил! — Приведите его. * * * Прошло несколько дней. Трое рабочих, которые ремонтировали пруд в доме Ху и с которыми Гу Сяолоу беседовала, вели себя спокойно. Однако ей удалось выяснить одно событие, произошедшее несколько месяцев назад — вскоре после смерти Ху Юна. В этот день Гу Сяолоу остановилась у ворот дома в переулке Синьхуа на юге города и наблюдала, как ворота открылись и снова закрылись. Неподалёку стоял разносчик с корзиной. Она подошла, купила несколько мелочей и немного поболтала с ним, прежде чем уйти. Эти трое были постоянными работниками дома Ху, подписавшими контракт. Раз им поручили столь важное дело, значит, они были сообразительны и осторожны. После разговора с ними Гу Сяолоу сразу же попросила Чэнъян поставить за ними наблюдение. Сегодня, наконец, появилась зацепка. Ей доложили, что рабочий по фамилии Чжоу тайком вышел из дома. Гу Сяолоу тут же последовала за ним. Чтобы не потерять след, она попросила выделить три группы слежки. К счастью, всё прошло гладко, и она проследила его до этого дома. Но результат слежки удивил её. По словам разносчика, в этом доме живёт нарядно одетая молодая женщина, которая редко выходит наружу, но щедро платит. Он хорошо знает рабочего по фамилии Чжоу — тот приходит сюда каждый месяц, но ненадолго. Услышав это, Гу Сяолоу сразу всё поняла: этот Чжоу, похоже, содержит здесь внешнюю наложницу… Вернувшись в дом Ху, она немедленно доложила обо всём Чэнъян. — Вы хотите сказать, что стоит намекнуть его законной жене, чтобы та устроила скандал? Ведь раньше в их доме было бедно, а теперь вдруг появились деньги на отдельный дом и наложницу. Откуда у него такие средства? А потом мы пустили слух, что какой-то господин из дома Ху подкупил его для тайных дел… Так мы подготовим почву для разговоров о пруде… Чэнъян сказала это наполовину и задумалась.