Она не лгала — блюда действительно пришлись ей по вкусу, и она так увлечённо наслаждалась трапезой, что позабыла даже о том, что напротив сидит императорский принц.
Пока она ела, седьмой принц ни разу не притронулся к своей тарелке, лишь изредка бросая на неё взгляды, будто разглядывал нечто неведомое.
Спустя некоторое время он вдруг произнёс:
— У тебя отличный аппетит.
Гу Сяолоу слегка замерла, но ничего не ответила. Так прошло немного времени, и лишь закончив трапезу, она наконец заговорила:
— Благодарю вас, господин, за изысканное угощение. Но позвольте спросить: зачем вы пригласили меня сюда?
— Ни за чем особенным. Просто хотел пригласить девушку на обед.
Гу Сяолоу, конечно, не поверила, но раз он не желал говорить прямо, как могла она допытываться?
Поэтому она сказала:
— Вы слишком любезны. Однако я — грубая и простая девица, и если что-то сделала не так, прошу вас простить. Если вам больше ничем не нужна, то не стану вас задерживать. В другой раз, когда будете свободны, дайте знать — я непременно отблагодарю вас угощением. А сегодня позвольте откланяться.
— Я как раз направляюсь обратно в дом Ху, — невозмутимо ответил седьмой принц. — Девушка идёт туда же?
Он прекрасно знал, что она живёт в доме Ху, но всё равно сделал вид, будто только сейчас вспомнил. Очевидно, он решил сопроводить её. Гу Сяолоу ничего не оставалось, кроме как согласиться:
— Да, совпадает путь. Тогда не сочтите за труд.
Выйдя из ресторана, они двинулись рядом под охраной стражников и вскоре подошли к высокой карете. Седьмой принц первым взошёл внутрь, а Гу Сяолоу последовала за ним.
Пространство внутри кареты было просторным — пятерым сидеть было не тесно. Гу Сяолоу выбрала место подальше от принца и молча уселась, всё ещё держа в руках свиток, переданный ей Го Цинем. Седьмой принц с самого начала пути держал глаза закрытыми, словно отдыхал.
На самом деле седьмой принц был не из болтливых. Когда он молчал, в нём чувствовалась естественная внушительность, но стоило ему заговорить — сразу возникало ощущение тревоги, особенно когда он улыбался: тогда его намерения становились совсем непостижимыми.
— Что это за картина у тебя в руках? — спросил он вдруг.
Гу Сяолоу взглянула на него: глаза его по-прежнему были закрыты. Она немного помедлила и ответила:
— Подделка.
— О? А как называется оригинал? — Он тут же проявил интерес и распахнул глаза, устремив на неё пристальный взгляд.
— «Лунная ночь на весенней реке».
— «Лунная ночь на весенней реке» Ци Цзюйтаня из предыдущей династии?
— Какая удивительная случайность! — усмехнулся принц. — У меня как раз есть оригинал этой картины.
* * *
Гу Сяолоу резко подняла глаза и увидела, что он смотрит на неё с лёгкой насмешкой. Она тоже слабо улыбнулась в ответ:
— Ранее я слышала, будто эта картина давно утеряна. Не знала, что оригинал хранится у вас. Как говорится, скакуну нужен истинный знаток, так и шедевру — достойный владелец. В ваших руках картина не пропадёт.
— Эта картина твоя? — спросил он, игнорируя её комплимент.
— Нет. Друг попросил меня её хранить.
Седьмой принц кивнул и больше не стал расспрашивать.
Вскоре карета уже подъезжала к дому Ху.
Гу Сяолоу собиралась проститься, но принц вдруг сказал:
— Пойдём со мной посмотрим на картину.
— Вы привезли оригинал сюда, на северо-запад? — удивилась она.
— Эту картину мне преподнесли по дороге сюда, — равнодушно ответил седьмой принц.
Гу Сяолоу мысленно задумалась: ещё в столице она никогда не слышала, чтобы какой-либо из принцев увлекался коллекционированием картин. Зато нынешный император был одержим живописью — предпочитал кисть трону и краски красотам женщин… Неужели седьмой принц разыскал эту картину специально, чтобы угодить государю?
Она вошла вслед за принцем в его двор в доме Ху и спокойно села. Каковы бы ни были причины и цели сегодняшней встречи, Гу Сяолоу не испытывала страха: ведь брат и сестра Ху явно побаивались этого человека. А где враг боится — там и открывается возможность для неё.
Вскоре слуга принёс свиток.
— Разверни и свою подделку, — велел седьмой принц. — Положим их рядом и сравним.
Гу Сяолоу послушно развернула обе картины и стала внимательно их рассматривать. Принц лишь мельком взглянул на оригинал и подделку, после чего отвернулся и сел, будто обе работы его совершенно не интересовали. Похоже, он просто хотел показать ей подлинник.
Когда Гу Сяолоу закончила осмотр, принц наконец нарушил молчание:
— Ты расследуешь смерть Ху Юна?
Его слова поразили прямо в сердце.
Раз уж принц, будучи членом императорской семьи, прямо обозначил тему, скрывать дальше не имело смысла.
— Вы так откровенны… Чего вы хотите добиться этим вопросом?
— Ху Вэйянь давно сговорился с Ху Кунем, — ответил принц.
Увидев её изумление, он продолжил:
— Похоже, новости из Чэнъяна доходят с опозданием. Её высочество и фума не пробудут здесь долго. Фума родом из столицы, да и здоровье его слишком ослабло — он уже не переносит ни воды и почвы северо-запада, ни звука мечей.
Значит ли это, что даже если она найдёт улики, всё равно будет поздно?
Гу Сяолоу и раньше знала, что принцесса Чэнъян не задержится в этих краях надолго. Ведь её старший брат — прославленный Чэнский ван, а император вряд ли отдаст полконтроля над войсками северо-запада зятю принцессы — это стало бы ударом по авторитету наследного принца. Однако Гу Сяолоу расследовала смерть Ху Юна не только ради мести за козни брата и сестры Ху, но и чтобы преподнести принцессе Чэнъян достойную «визитную карточку» и вернуться вместе с ней в столицу.
Если раньше принцесса и её муж поручили ей это расследование, чтобы свергнуть Ху Вэйяня, то теперь, узнав о тайном сговоре между Ху Кунем и Ху Вэйянем, будут ли они продолжать поиски правды?
И даже если продолжат — раскроют ли истину? Ведь никто не знает, когда именно Ху Юн начал сотрудничать с Ху Вэйянем и знал ли Ху Кунь о его смерти. Если знал — сможет ли фума терпеть такого коварного дядю, который получит всё в результате чужой борьбы?
В любом случае всё зависело от того, причастен ли Ху Кунь к смерти Ху Юна. Поскольку семья принцессы всё равно покинет дом Ху, если руки Ху Куня чисты, они не прочь позволить ему взять управление домом после падения Ху Вэйяня. Но если он замешан — лучше оставить обоих в состоянии взаимного сдерживания. Таким образом, правда о смерти Ху Юна станет всего лишь козырем для давления на них.
Осознав это, Гу Сяолоу впервые по-настоящему поняла, насколько важен своевременный и надёжный источник информации.
Слова седьмого принца, сказанные легко и непринуждённо, стали для неё настоящим озарением. И тут же в голове мелькнул вопрос: зачем он один на один сообщил ей эти сведения?
— Благодарю вас за наставление, — сказала она. — Но позвольте дерзость: вы так щедро делитесь информацией… Есть ли у вас какое-то поручение для меня?
Седьмой принц, заметив перемены в её выражении лица, понял, что она уловила суть дела. Улыбнувшись, он ответил:
— Верно. Мне нужны результаты твоего расследования и все собранные тобой доказательства.
Такой ответ не удивил Гу Сяолоу — она ожидала подобного. Ведь очевидно, что седьмой принц прибыл на северо-запад инкогнито по тайному указу и поселился в доме Ху не просто так. Семья Ху относится к нему с уважением и опаской одновременно. Будучи принцем, он не может открыто расследовать смерть Ху Юна — это сразу насторожит Ху Вэйяня. А вот Гу Сяолоу, которую никто всерьёз не воспринимает, может действовать незаметно и нанести неожиданный удар.
Подумав немного, она осторожно спросила:
— А что будет, если я откажусь отвечать?
Седьмой принц спокойно ответил:
— Можешь убедиться сама. Я ещё не решил, но вообще не люблю тянуть время и оставлять за собой следы…
То есть, стоит ему принять решение — он не остановится?
— Хорошо, я поняла, — сказала Гу Сяолоу. — Но позвольте напомнить вам: после нашей беседы в павильоне принцесса Чэнъян лично предупредила меня, что не принимает тех, кто служит двум господам. Поэтому ваша просьба ставит меня в затруднительное положение. Я могу лишь просить вашего наставления.
Принц понял её намёк: она опасалась, что, если он воспользуется её информацией, принцесса узнает об этом и разгневается.
— Я не позволю Чэнъян узнать об этом, — заверил он. — Теперь ты спокойна?
— При вашем слове я успокоилась, — ответила она.
— Однако если ты сама вдруг начнёшь ко мне являться, слуги могут заподозрить неладное, — продолжил принц. — Поэтому не избегай моего двора без нужды. В ближайшие дни можешь заходить ко мне, или я сам пошлю за тобой.
Это звучало странно, но в то же время имело некий смысл.
Гу Сяолоу не могла понять его замысла и осторожно возразила:
— Вы правы, но я всё же девушка. Такое поведение может вызвать недоразумения.
— Тогда буду звать тебя сам, — ответил принц. — Пусть думают, что я к тебе неравнодушен. А если кто-то захочет сплетничать, достаточно пары встреч, чтобы начать плести интриги. Я постараюсь находить подходящие поводы и не стану звать тебя часто. Теперь ты спокойна?
— Я доверяю вам, — сказала Гу Сяолоу и согласилась. Ведь она с детства мечтала стать советницей и не придавала большого значения условностям. Просто не хотела слишком часто сталкиваться с этим опасным человеком.
Тем временем в одном из дворов дома Ху служанка помогала своей госпоже снять украшения. Глядя на беззаботное лицо хозяйки в зеркале, служанка не выдержала:
— Госпожа, это слишком рискованно…
Та на мгновение замерла, снимая серёжку, но тут же продолжила, как ни в чём не бывало:
— Я знаю, ты со мной с детства и искренне обо мне заботишься. Но мне надоело жить так, как прежде. В этом доме пора менять порядки!
Служанка вздохнула и больше не пыталась уговаривать.
Лунный свет лился, как вода. Ночь прошла спокойно.
На следующий день Гу Сяолоу направлялась во двор принцессы, чтобы доложить о делах, как вдруг увидела в павильоне принцессу, беседующую с какой-то женщиной.
Цзыюй доложила о ней принцессе, и та разрешила войти. Гу Сяолоу прошла по галерее и вошла в павильон.
Но, увидев лицо незнакомки, она невольно удивилась: не потому, что знала её, а потому что редко встречала женщину такой ослепительной красоты.
На вид ей было около двадцати лет, но причёска была женская, как у замужней. На ней был тёмно-зелёный парчовый верх и белоснежная восьмиклинная юбка. Кроме одной серьги из нефрита в волосах, на ней не было ни одного украшения, но даже в такой простоте её красота была ослепительной.
— Это госпожа Го Ин, наложница моего свёкра, — представила её принцесса. — А это Гу Сяолоу, моя гостья.
— Рада познакомиться, госпожа Гу, — прозвучал нежный голос Го Ин. Даже Гу Сяолоу, будучи женщиной, почувствовала, как приятно смотреть на неё.
— Здравствуйте, госпожа Го, — внешне Гу Сяолоу сохраняла спокойствие.
— Раз гостья принцессы прибыла, я не стану задерживаться, — сказала Го Ин, вставая. — Благодарю ваше высочество за гостеприимство.
Принцесса даже встала, чтобы проводить её:
— Если понадобишься — приходи в любое время.
— Благодарю ваше высочество. Обязательно запомню.
И вскоре остался лишь изящный силуэт, удаляющийся по дорожке.
Когда Го Ин ушла, Гу Сяолоу спросила:
— Простите за дерзость, но вы знакомы с этой госпожой Го? — С тех пор как она поселилась во дворе принцессы, их отношения стали ближе, и она смелее задавала вопросы. Особенно осторожно она относилась ко всему, что касалось дома Ху и смерти Ху Юна.
Принцесса не обиделась:
— Эта женщина непроста. Она намекнула, что знает некоторые тайны дела моего свёкра. Но подробностей не раскрыла — видимо, хочет заручиться моей защитой или выторговать условия. Сегодня просто проверяла моё отношение. Если у неё действительно есть что-то ценное, я не откажусь помочь. Но сначала проверю её сама — так спокойнее.
— Вот как? — удивилась Гу Сяолоу. — Значит, у неё хватило смелости и ума ухватить госпожу Чжан за хвост.
— След всегда остаётся, — сказала принцесса. — Кстати, зачем ты пришла сегодня?
Обновлено: 22.01.2026