Глава 23 — Глава 23

Услышав это, Чэнъян чуть приподняла уголок губ: — Твой язычок, Гу Сяолоу, почти не уступает придворным старцам. Неужто бы я и впрямь поверила, коли б мне сказали, что ты простолюдинка, никогда не ступавшая во дворец? Эти слова прямо указывали на подозрения насчет ее происхождения. Гу Сяолоу оставалась невозмутимой: — Ваше высочество, вы, верно, не знаете: чем ниже родословная, тем лучше человек умеет льстить и пристраиваться к нужным людям. Чэнъян слегка нахмурилась: — Толстая кожа — это хорошо. С ней дела решаются легче. Ступай пока. Выйдя из комнаты, Гу Сяолоу поняла, что уже пора обедать, но летняя жара отбивала всякий аппетит — даже обычные блюда казались невкусными. Вдруг ей захотелось северо-западного нянпи. Она послала служанку передать заказ на кухню, но оказалось, что это простонародное блюдо, которое в знатных домах не готовят. Чтобы его подали, нужно заранее предупредить. Разочарованная, Гу Сяолоу взяла кошелек и вышла из дома Ху. Неподалеку она нашла чистую забегаловку, поднялась на второй этаж и заняла место у окна. Заказав несколько местных закусок и порцию нянпи, она рассеянно уставилась в окно. Расположение дома Ху было действительно удобным — рядом находился рынок, и выходить на улицу было легко. Внизу тянулась череда таверн и лавок, улицы кишели людьми и повозками — все дышало жизнью. — Госпожа, ваши блюда поданы! Приятного аппетита! — весело и проворно произнес слуга. Гу Сяолоу взглянула на нянпи: лапша была тонко нарезана и блестела, сверху лежали зеленые полоски огурца, а посыпано все было мелким кунжутом. Рядом стояла мисочка с уксусом и красным перцем. Аппетит сразу проснулся. Она взяла мисочку и вылила весь перец внутрь, затем ловко перемешала лапшу палочками. В мгновение ока белая лапша стала алой, и вокруг разлился пряный, соблазнительный аромат. Гу Сяолоу с энтузиазмом принялась есть. Она всегда любила кисло-острую еду, поэтому северо-западная кухня с ее насыщенным вкусом ей отлично подходила. Даже подумалось: если когда-нибудь уедет с северо-запада, будет скучать по этой еде. Когда пришло время платить, Гу Сяолоу остро осознала, что сейчас она только тратит, ничего не зарабатывая, и скоро может остаться совсем без средств. Хотя пока она при Чэнъян и не голодает, ее сбережений хватит разве что на пару лет. Учеба в академии требует денег, светские встречи тоже стоят недешево, да и с детства она никогда не была склонна к бережливости… А если вдруг случится какая-нибудь напасть — деньги украдут или ограбят? Тогда она и вовсе окажется без защиты. Гу Сяолоу мысленно представила, как пересчитывает последние медяки, и поежилась. Похоже, откладывать заработок больше нельзя — пора искать способ пополнить кошелек! Ладно, придется согласиться на подделки. Хо Цзиньчжань ведь заверил, что эти картины не пойдут на обман — их просто купят те, кто не может позволить себе оригинал, чтобы украсить дом. Приняв решение, она решила воспользоваться тем, что уже вышла из дома, и направилась прямиком в ювелирную мастерскую Хо. Увидев Гу Сяолоу, управляющий встретил ее, будто богиню удачи, и на сей раз был гораздо любезнее и разговорчивее, чем в прошлый раз. Он заварил ей чай и настоял, чтобы она немного отдохнула — на улице стояла жара, и после долгой ходьбы ей действительно хотелось пить, так что она не стала отказываться. — Простите за прямоту, госпожа, — начал управляющий, улыбаясь, — но вы ведь девушка, переодетая мужчиной, верно? Гу Сяолоу подняла глаза: — Так вы давно заметили? — По вашему акценту слышно, что вы не с северо-запада? — продолжил управляющий, явно желая побольше узнать о ней. Гу Сяолоу не возражала против этого часто задаваемого вопроса и ответила спокойно: — Да, я в городе Вояньчэн меньше года. — О? Вы переехали сюда вместе с семьей? — Нет. Голос Гу Сяолоу стал тверже. Ей показалось, что сегодня управляющий ведет себя странно. В прошлый раз он был сдержан и почтителен, а теперь вдруг заговорил так много и явно выведывает ее прошлое. Управляющий, заметив ее холодность, замолчал. Гу Сяолоу тоже сидела молча, ожидая прихода Хо Цзиньчжаня. На самом деле она лишь хотела передать сообщение через управляющего, но тот сказал, что Хо Цзиньчжань сегодня вернулся в особняк Хо, который находится неподалеку от мастерской, и настоял, чтобы она подождала здесь. У нее не было срочных дел, так что она согласилась. — Прошу прощения за опоздание, Сяолоу. Примерно через полчашки чая появился Хо Цзиньчжань, запыхавшийся и растрепанный. Сначала он жадно сделал глоток чая, потом поправил одежду и велел стоявшим рядом управляющему и слугам: — Можете идти. Когда в комнате остались только они двое, Гу Сяолоу сказала: — Я решила. Буду делать так, как ты предложил, Цзиньчжань. — Точно? Не передумаешь? — Пока никто не будет использовать подделки для обмана, я не передумаю. — Можешь быть спокойна. Я, Хо Цзиньчжань, держу слово и не стану брать нечестно заработанные деньги. — Я верю тебе, иначе не пришла бы. Когда можно начинать? Хо Цзиньчжань посмотрел на нее: — Тебе повезло. Два дня назад поступил заказ. Если у тебя есть время, можешь взяться за него прямо сейчас. Гу Сяолоу на мгновение задумалась: — Хорошо. Что за заказ? Хотя за домом Ху еще нужно следить, свободное время у меня найдется. — Заказчик предлагает двести лянов за копию картины «Лунная ночь на весенней реке» мастера Ци Цзюйтаня из прежней династии. Сколько сможешь выполнить? Ци Цзюйтань был одним из четырех великих художников прежней династии, знатоком теории живописи, мастером портретов и пейзажей. Но его работ сохранилось крайне мало, подлинники чрезвычайно редки, и многие картины исчезли после падения прежней династии. «Лунная ночь на весенней реке» — одна из таких утерянных работ. До наших дней дошли лишь копии. Гу Сяолоу никогда не видела оригинал, но отец упоминал об этой картине. — Чтобы сказать наверняка, мне нужно увидеть оригинал или хотя бы хорошую копию. У вас есть образец для сравнения? Лучше дайте поскорее — не хочу тратить ваше время, если не справлюсь. — Есть. Картина в соседней комнате мастерской. Сейчас прикажу принести. — Цзиньчжань, ты ведь никогда не видел моих... — начала Гу Сяолоу, но Хо Цзиньчжань перебил: — Я знаю, что ты хочешь спросить — почему я тебе доверяю? На самом деле я видел одну твою работу. Она нахмурилась, недоуменно глядя на него — совершенно не помнила, чтобы показывала ему свои картины. Хо Цзиньчжань задумался на мгновение, потом пояснил: — Я видел твою картину «Мастер, строгающий цитру» в доме Шаоцяня. Гу Сяолоу вздрогнула. Она вспомнила: вскоре после прибытия в академию, чтобы поблагодарить Чэн Шаоцяня за помощь, она подарила ему эту картину. Теперь, услышав об этом, она почувствовала, как быстро прошло время — с тех пор словно все изменилось. С тех пор как вышла из тюрьмы, она больше не видела Чэн Шаоцяня. Заметив ее молчание, Хо Цзиньчжань после паузы улыбнулся: — Я увидел картину, когда играл в го у Шаоцяня. Услышав, что она твоя, сильно удивился — не ожидал, что ты в таком юном возрасте достигла таких высот. На самом деле Гу Сяолоу просто задумалась о прошлом и не испытывала особых эмоций. Услышав объяснение Хо Цзиньчжаня, она сразу ответила: — Так ты уже проверил мои работы и потому так уверен? А я-то переживала, что подведу тебя. Но скажи, знаешь ли ты, в каком возрасте Ци Цзюйтань создал «Лунную ночь на весенней реке»? Если это работа его зрелых или поздних лет, боюсь, мне будет трудно. — Я уже выяснил. Картина написана в тринадцатом году правления Лунцин, когда ему был двадцать один год. Я верю в тебя. Гу Сяолоу немного успокоилась. Тук-тук-тук... — раздался стук в дверь. — Молодой господин, то, что вы просили, принесено. — Входи. Положи картину сюда и можешь идти. Когда слуга вышел, Хо Цзиньчжань медленно развернул сверток с копией. Гу Сяолоу подошла ближе и невольно восхитилась: хоть это и подделка, но уже по ней можно судить о композиции, структуре и настроении картины. Достичь такого уровня в двадцать один год — неудивительно, что он стал великим мастером. — Вода и небо сливаются в одно целое, без единой пылинки; лунный свет играет на волнах, ослепляя и завораживая. Смотреть — и забыть невозможно, — не удержалась Гу Сяолоу. Хо Цзиньчжань вторил ей: — Картина рождает чувства, будит бесконечные мечты. Я много раз ее рассматривал и очень восхищаюсь, но, увы, сам рисовать не умею. Возьми картину домой, внимательно изучи. Как решишь начинать, приходи сюда и дай знать. Гу Сяолоу не могла оторвать глаз, но кивнула: — Хорошо. Возвращалась она уже под вечер. Закатное солнце заливало улицы золотом, делая прохожих ярче и живее. Гу Сяолоу шла легко, будто в такт барабанному ритму, белые полы ее одежды развевались на ветру, выражая радость. — Госпожа Гу, подождите! — раздался мужской голос позади. Она оглянулась, но никого не узнала, тогда повернулась полностью. Солнечные лучи слепили глаза, пришлось прикрыть лоб ладонью. Фигура показалась знакомой. Когда незнакомец подошел ближе, Гу Сяолоу вспомнила: это же телохранитель седьмого принца! — Вы...? — Госпожа не помнит меня? Мы встречались у ванны в западном дворе резиденции генерала и еще раз — в одной таверне. А нашего господина вы помните? — Ах да... вспомнила, — с притворным озарением ответила Гу Сяолоу. — Но зачем вы меня остановили? — Наш господин сейчас в отдельном кабинете той таверны впереди. Он увидел вас в окно и велел пригласить. Гу Сяолоу засомневалась: что за игра? Подумав немного, она спросила: — У вашего господина важное дело? Простите, но у меня дома еще кое-что срочное. Если ваш господин... — Я не знаю, зачем он вас зовет. Но если это не срочно, много времени не займет. Прошу, не ставьте меня в неловкое положение. Телохранитель перебил ее, явно боясь отказа. — Ладно. Какая таверна? Телохранитель указал рукой. Гу Сяолоу посмотрела в указанном направлении — виднелись лишь открытые окна верхнего этажа. Снизу плохо просматривалось, она осмотрела все окна, но седьмого принца не заметила. Решила не мучиться и последовала за телохранителем в таверну. Поднявшись на самый верхний этаж и войдя в отдельный кабинет, она увидела седьмого принца. Его лицо по-прежнему выражало благородную уверенность, голос звучал спокойно: — Прошу садиться. Гу Сяолоу села, чувствуя, что он замышляет что-то недоброе, и молча ждала, когда он заговорит. Помолчав немного, принц едва заметно улыбнулся: — Как повар из Восточного крыла? Гу Сяолоу чуть дрогнули ресницы. Значит, он знал, куда она пошла после обеда, раз спрашивает о еде в забегаловке? И зачем ему это? Мысли метались, но вслух она тихо ответила: — Очень хороший. Принц не отреагировал и внезапно сменил тему: — Помните, госпожа Гу, вы еще должны мне обед? Гу Сяолоу улыбнулась: — Конечно помню. Скажите, когда вам будет удобно — с удовольствием угощу. — Хорошо. Попробуйте-ка этот лёд с серебряным ухом. — Вы умеете выбирать. Здесь и освежающие, и согревающие блюда. Жаль, сейчас у меня в кошельке пусто — угощу вас в другой раз. — Этот обед за мой счет. — Благодарю за щедрость, но я ничего не заслужила. Да и все равно должна вам обед — как могу принять ваше угощение... Принц приподнял бровь и резко перебил: — Есть или нет? — Благодарю вас. Гу Сяолоу сообразила, что лучше согласиться, и спокойно взяла палочки, изящно взяв кусочек свинины и с наслаждением отведав его. Уголки губ принца слегка дрогнули — ему понравилась ее реакция. — Вкусно? Гу Сяолоу мило улыбнулась: — Необыкновенно вкусно.