Передумав, Гу Сяолоу решила, что размышлять об этом — пустая трата времени. Гораздо практичнее сосредоточиться на предложении Хо-эра. Несмотря на то что с детства её воспитывали как юную госпожу знатного рода и она привыкла презирать подделки, сейчас ей пришлось признать: его план действительно разумен.
Если она хочет учиться в Академии Циншань, у неё не будет возможности заниматься полноценной работой — лишь несколько свободных часов здесь и там. А ведь ей нужно зарабатывать немало! Таких выгодных возможностей не сыскать. Но стоит ли ей заниматься изготовлением подделок? Гу Сяолоу долго думала и наконец решила подождать ещё несколько дней — вдруг найдётся другой способ?
Дело не в том, что она, будучи столь юной, чрезмерно принципиальна. Просто это занятие несёт определённый риск. Правда, деньги нужны не срочно — ранее спрятанных сертификатов на серебро ещё хватит надолго.
Сейчас она просто думает наперёд: всегда лучше иметь побольше денег при себе!
Однако если других вариантов не найдётся, этот путь тоже можно попробовать. Ведь Хо-эр же сказал, что картины будут продавать тем, кто заведомо знает, что они поддельные?
Вернувшись в Восточное крыло, она только переступила порог, как служанка передала ей распоряжение: принцесса желает её видеть. Гу Сяолоу быстро привела себя в порядок и последовала за служанкой.
Принцесса Чэнъян приняла её в главном зале. Как только Гу Сяолоу вошла, слуги и стражники молча отступили, оставив их вдвоём.
— Приветствую Вас, Ваше Высочество, — поклонилась Гу Сяолоу. — Сегодня днём я услышала, что Вы не принимали пищу. Прошу, берегите своё здоровье.
Хотя это звучало как вежливая формальность, слова её были искренними. Женщина, страдающая из-за любви или ради любимого человека, всегда вызывает сочувствие — даже если она высокая принцесса.
— Хорошо, со мной всё в порядке. Я вызвала тебя, чтобы сообщить: рабочие, которых ты искала для ремонта пруда в чайной плантации, найдены. Завтра я прикажу привести их к тебе для допроса.
Голос принцессы Чэнъян звучал слабее, чем в прежние дни, и она говорила прямо, без обиняков — видимо, сильно устала.
Гу Сяолоу поняла намёк и кратко ответила:
— Поняла, Ваше Высочество.
— Садись, поговорим немного, — неожиданно сказала принцесса, не собираясь уходить.
— Слушаюсь, — тихо ответила Гу Сяолоу и села на нижнее место. Она знала: принцесса не искала в ней подругу или сестру — ей просто нужен был слушатель. Но нельзя забывать, что между ними — пропасть, разделяющая государыню и подданную.
— Сколько тебе лет?
— Четырнадцать, Ваше Высочество.
Принцесса оперлась локтем на стол, пальцы слегка придерживали висок:
— Значит, скоро совершеннолетие (цзицзи). Каковы твои планы на будущее?
— В сентябре мне исполнится пятнадцать. Моя цель — стать советником. До тех пор я буду учиться в Академии Циншань.
Она осмелилась так откровенно ответить, потому что за время общения уже немного разобралась в характере принцессы. Та не терпела глупых, но и чрезмерно хитрых тоже не любила.
К тому же, в глубине души Гу Сяолоу видела в принцессе возможную опору. Иногда полезно показать свои истинные намерения.
Принцесса Чэнъян на мгновение пристально посмотрела на неё:
— Почему именно советник? Ты, вероятно, не знаешь, насколько труден этот путь для женщины. Я встречала многих красивых девушек, но, в отличие от тебя, они смирились со своей женской судьбой и умело использовали её, чтобы взбираться по социальной лестнице.
Гу Сяолоу помолчала и ответила:
— Есть большая семья и малая семья. Малой семьи у меня больше нет, поэтому я не стремлюсь к личному благополучию — лишь к осуществлению своей цели.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с принцессой и увидела в её глазах именно то, чего надеялась увидеть.
Уголки губ принцессы тронула лёгкая улыбка:
— Когда-то я была такой же — полна амбиций и решимости. Но даже дети императорского дома не свободны от ограничений, накладываемых полом. А женщинам особенно трудно избежать власти чувств. Даже если твоя цель останется неизменной, сердце может колебаться: следовать ли за собственными стремлениями или за шагами любимого?
— Для меня, — твёрдо сказала Гу Сяолоу, — если нельзя идти рядом, лучше идти каждому своей дорогой.
Ответ прозвучал резко — ведь в её сердце ещё не было места любви, и потому он был таким твёрдым, хотя и хрупким, как незакалённая сталь.
Принцесса опустила голову и тихо рассмеялась:
— Возможно, я задала этот вопрос слишком рано. Уже поздно, иди отдыхай. Завтра у тебя важное дело.
Гу Сяолоу вежливо улыбнулась и молча вышла.
* * *
На следующее утро, после завтрака, она отправилась к рабочим, занимавшимся ремонтом пруда. Все трое были постоянными работниками дома Ху — лица знакомые.
— Помните, когда вы в последний раз заходили в чайную плантацию? — спросила Гу Сяолоу, глядя на трёх высоких мужчин.
После паузы самый правый ответил:
— Более пяти месяцев назад.
— А точная дата?
— Второго числа третьего месяца.
— Второго числа третьего месяца? — задумчиво повторила Гу Сяолоу. — Это весьма примечательная дата… Не ошибаюсь, господин Ху Юн скончался пятого числа того же месяца…
Она внимательно наблюдала за их лицами. Все трое выглядели совершенно спокойно, без малейшего признака волнения. Увидев, что они молчат, она продолжила:
— Чтобы очистить водозаборный канал пруда, вам пришлось войти в чайную плантацию. Получается, у каждого из вас была возможность совершить преступление…
— О чём Вы говорите, молодой господин? — возразил средний рабочий, до этого молчавший. — Нас с самого начала до конца сопровождали пять надзирателей, посланных Первым молодым господином. Чайный домик был заперт. Как мы могли что-то сделать, не заметные пяти надзирателям? Не обвиняйте нас напрасно — иначе мы пойдём жаловаться Четвёртому молодому господину!
Гу Сяолоу улыбнулась:
— Я лишь высказываю предположение, не стоит волноваться. Кстати, почему канал вообще засорился?
Рабочий, только что заговоривший, недовольно ответил:
— Естественно, из-за ила, песка и камней. Каналы пруда постоянно требуют прочистки — в этом нет ничего странного.
— Не совсем так, — спокойно возразила Гу Сяолоу. — Засорение бывает естественным… и искусственным.
— Мы лишь чистим каналы, — вмешался правый рабочий, по фамилии Чжоу. — Остальное — не наше дело.
После смерти Ху Юна чайная плантация была опечатана, а пруд полностью осушен. По приказу госпожи Чжан все кувшинки и водные растения вырвали с корнем. Доказать, что проблема была именно в пруде, почти невозможно.
Прошло уже почти полгода — любые улики давно исчезли. Поэтому Гу Сяолоу решила начать с людей. Однако после допроса она поняла: эти трое вели себя подозрительно — будто нарочно играли роль простаков.
Более того, судя по их словам, провокация вряд ли заставит их совершить ошибку — они явно не воспринимали её всерьёз.
— То, заметили ли надзиратели что-то или нет, решать не вам, — резко сказала Гу Сяолоу. — Впустите надзирателей!
Через несколько мгновений стражники ввели двух мужчин средних лет — домашних слуг дома Ху, доверенных людей Ху Вэйсяня. После ареста Ху Вэйсяня их изгнали из дома, но Гу Сяолоу сразу после освобождения из тюрьмы поручила Го Циню найти всех пятерых. Сейчас достаточно и этих двоих.
Лица трёх рабочих заметно потемнели — они осознали, что недооценили этого юного «господина».
Гу Сяолоу обратилась к надзирателям:
— Вы были теми, кто следил за этими тремя во время ремонта пруда?
— Да, молодой господин, — ответил один из них. — Хотя изначально нас было пятеро, но после ухода из резиденции генерала мы потеряли связь с тремя другими. Их местонахождение до сих пор неизвестно.
Этот ответ был заранее согласован с Гу Сяолоу.
— Понятно, — сделала вид, что удивлена, Гу Сяолоу. — А помните ли вы что-нибудь необычное в тот день?
— Ещё бы! — воскликнул надзиратель с горечью. — Мы заранее уведомили дом о необходимости ремонта, но они затянули на несколько дней. Эти трое пришли только в час Петуха! Я тогда сильно разозлился — пруд уже несколько дней стоял засорённым, от него шёл запах. Если бы не починили вовремя, роса на листьях кувшинок стала бы непригодной для заваривания чая!
— Значит, в доме действительно есть обычай заваривать чай росой с листьев кувшинок из этого пруда? — спросила Гу Сяолоу, будто слышала об этом впервые.
— Именно так.
В зале воцарилась тишина. Спустя некоторое время Гу Сяолоу сказала:
— Хорошо, можете идти.
Надзиратели и рабочие поочерёдно вышли, каждый со своими мыслями.
Из-за ширмы с шестью панелями, изображающими скачущих коней, вышла принцесса Чэнъян:
— Вставать не надо. Что дальше?
— Прошу позволения использовать Ваших людей, чтобы проследить за ними, — ответила Гу Сяолоу.
— А если они ничего не предпримут?
— Тогда заставим их действовать.
— Посмотри, когда именно был подсыпан яд в тот суп.
— Ваше Высочество, улики по супу крайне скудны. Почти все, кто имел доступ к месту происшествия, были людьми Четвёртого молодого господина. На данный момент невозможно точно определить момент отравления — могло быть как до, так и после того, как суп выпили. Однако я склоняюсь к версии, что яд был добавлен до подачи. Отсутствие яда на ложке, скорее всего, объясняется тем, что её подменили.
— Почему так думаешь?
— Госпожа Чжан и Ху Вэйянь утверждали, что суп изначально был безопасен, а Ху Вэйсянь подсыпал яд, когда подавал его отцу в кабинет, воспользовавшись моментом, когда Ху Юн отвлёкся. Их довод: в остатках супа в миске обнаружен яд, а на ложке — нет.
Однако господин Ху Юн был человеком грубым и нетерпеливым — часто пил суп прямо из миски, не пользуясь ложкой. Кроме того, служанка, доставившая суп в кабинет, показала, что в тот день, когда она оставила миску во внешней комнате и уходила, Ху Вэйсянь как раз выходил из внутреннего помещения и попросил её не шуметь. Именно он закрыл дверь за ней. Таким образом, у Ху Вэйсяня было достаточно времени, чтобы подсыпать яд, пока он шёл обратно во внутреннюю комнату.
Принцесса Чэнъян нахмурилась:
— Значит, если Ху Вэйсянь не виновен, яд обязательно должен был остаться и на ложке! Выходит, ложку действительно подменили… Но найти доказательства этой подмены почти невозможно. Слуги дома Ху замкнулись, как устрицы — госпожа Чжан и её сын держат их в железной узде. Я уже пробовала — безрезультатно.
— Ваше Высочество, позвольте сказать прямо: чтобы раскрыть это дело, необходимо прорвать стену молчания внутри дома Ху!
Гу Сяолоу прекрасно понимала: имеющихся улик недостаточно для пересмотра дела. Прошло уже несколько месяцев — многие улики и свидетели исчезли. Без помощи человека, отлично знающего внутреннее устройство дома Ху, раскрыть тайну супа будет крайне сложно.
— Ты права, — задумчиво сказала принцесса Чэнъян. — Я ещё подумаю, как прорваться через их молчание. А ты делай всё, что в твоих силах.
— Слушаюсь.
Между ними уже сложилось молчаливое понимание.
Прошло некоторое время. Принцесса молчала и не отпускала её.
Гу Сяолоу уже собиралась заговорить первой, как вдруг принцесса сказала:
— Ты и дальше собираешься ходить в мужском обличье? По-моему, тебя могут обмануть разве что самые глупые. Из десяти хоть восемь сообразят, что ты девушка.
Гу Сяолоу лёгкой улыбкой ответила:
— В Академии Циншань действует правило: даже девушки во время занятий должны носить мужскую одежду. Я уже привыкла.
— Вот как? — с притворной серьёзностью сказала принцесса. — Тогда как-нибудь загляну туда — посмотрю, не остановят ли меня у ворот.
Гу Сяолоу знала: принцесса не просто шутит — она вполне способна так поступить. Эта государыня была своенравной и решительной.
— Если Ваше Высочество пожалуете, дом Ху наверняка устроит торжественную встречу с фонарями и цветами.
Обновлено: 22.01.2026