Во-первых, в тот день дом Ху был крайне странным: не только во внешнем дворе не оказалось ни слуг, ни стражи, но и весь восточный двор внезапно опустел. При этом госпожа Ху шла по нему совершенно спокойно, ничуть не выказывая удивления.
Во-вторых, у её служанки оказался документ на землю старшего молодого господина, причём сама госпожа Ху не только заранее знала об этом, но и умело воспользовалась ситуацией. Однако если бы она не сговорилась заранее с доверенным человеком старшего молодого господина, как мог такой личный предмет попасть к ним в руки?
Тогда она заманила меня в западный двор и обвинила в краже. При обыске из моей верхней одежды якобы извлекли документ на землю старшего молодого господина! Оказалось, что та самая одежда, которую она мне подсунула, принадлежала её главной служанке Цинъе, а саму Цинъе в это время нашли без сознания. Всё выглядело так, будто я напала на неё, похитила одежду и состояла в сговоре со старшим молодым господином… Хотя позже мою невиновность доказали, дело генерала Ху уже было закрыто и осуждено, и мои предположения остались без внимания.
Но я помню: именно благодаря показаниям горничной старшего молодого господина по имени Хунсинь его и смогли осудить. Неужели тот самый слуга, который давно сговорился с госпожой Ху, и была та самая Хунсинь?
К тому времени, когда Ху Вэйюань вернулся из столицы, Ху Юна уже похоронили. Госпожа Чжан и её сын давно контролировали внутренний двор дома Ху, и истинная картина событий того дня вряд ли дошла бы до Ху Вэйюаня.
Поэтому даже если бы он и захотел расследовать всё заново, ему пришлось бы столкнуться с огромными трудностями. А сейчас у него и без того более важное дело — борьба за военную власть. Однако если бы удалось найти доказательства и взять госпожу Чжан с сыном за горло, можно было бы перехватить инициативу у одного из противников.
— А насчёт твоего утверждения, что отравление совершил кто-то другой, есть ли у тебя доказательства? — спросила принцесса Чэнъян.
Гу Сяолоу склонила голову:
— Отвечаю Вашему Высочеству: пока у меня нет неопровержимых доказательств, но я уже заметила кое-какие странности. Если бы мне дали немного больше времени и помощи, возможно, мне удастся подтвердить свои догадки.
— Тогда расскажи сначала о тех странностях, которые ты заметила.
Получив разрешение, Гу Сяолоу продолжила:
— Я размышляла: когда стало известно, что в чашке бислой чунь содержится яд, большинство решило, что мышьяк был подсыпан либо в сам чай, либо в чашку, либо в воду для заваривания.
Однако чай хранил лично старший молодой господин, а чашки он сам прогревал перед подачей. К воде имел доступ лишь его доверенный человек, который после инцидента взял всю вину на себя и до самой смерти не выдал своего господина. Более того, его шестидесятилетняя мать пострадала вместе с ним. Он пожертвовал собственной жизнью и жизнью своей матери. Казалось, никто, кроме старшего молодого господина, не мог подсыпать яд в тот чай…
Но я подозреваю, что яд не был подсыпан ни в чашку, ни в чай, ни в воду.
— Свойства чая раскрываются через воду. Даже самый изысканный чай требует хорошей воды, иначе его вкус невозможно раскрыть в полной мере. Утренняя роса, благодаря своей чистоте и сладости, считается королевой среди вод, и знатоки чая часто собирают её для заваривания. В доме генерала тоже следовали этой традиции. Как мне удалось выяснить, у старшего молодого господина была привычка летом собирать утреннюю росу для чая…
— Ты хочешь сказать, что проблема была в росе для заварки? — резко подняла брови принцесса Чэнъян, пристально глядя на Гу Сяолоу.
— Я понимаю, Ваше Высочество, что это звучит дерзко, но позвольте мне закончить.
— Говори!
Принцесса явно заинтересовалась.
— Насколько мне известно, за пределами чайной плантации дома Ху находится пруд с лотосами, откуда обычно и собирали утреннюю росу для чая. Незадолго до смерти генерала Ху в этом пруду засорился сток, и хозяева отправили работников прочищать его. Это был единственный момент, когда посторонние могли получить доступ к чайной плантации, помимо самого старшего молодого господина.
— Откуда ты всё это знаешь?
— Когда слуг много, всегда найдутся болтуны. Стоит лишь проявить немного настойчивости — и такие сведения несложно раздобыть.
Закончив объяснение, Гу Сяолоу продолжила:
— Старший молодой господин, будучи осторожным человеком, не только назначил надсмотрщика за работами, но и заранее запер чай и воду для заварки под замок. Поэтому, если убийца действительно другой, единственное место, где могла возникнуть утечка, — это листья лотоса!
После этих слов воцарилась тишина. Лишь спустя примерно полчашки чая снова раздался голос принцессы Чэнъян:
— Ты хочешь сказать, что кто-то подсыпал мышьяк на листья лотоса, а затем через росу яд попал в чай?
— Я понимаю, Ваше Высочество, что это предположение кажется невероятным. Ведь в такой малой дозе роса вряд ли могла сразу убить человека. Но в тот день генерал Ху выпил не одну чашку бислой чунь. Главный яд был в том супе, а чай использовали лишь для того, чтобы обвинить старшего молодого господина…
Прошло немало времени, прежде чем Ху Вэйюань произнёс:
— Это всего лишь твои догадки. Есть ли у тебя хоть какие-то основания? И почему нам вообще следует тебе верить?
— Сегодня я пришла сюда, положив свою жизнь в руки Вашего Высочества и Вашего супруга. Если вы не поверите мне, то, едва покинув храм Гуанмин, я окажусь на краю гибели. Что до доказательств — пару дней назад, проникнув в чайную плантацию, я кое-что обнаружила. Позвольте мне подробнее доложить об этом чуть позже.
Гу Сяолоу вовсе не была готова умереть. Просто она предпочитала рискнуть. Эти слова были лишь уловкой, чтобы вселить уверенность в своих слушателей.
— Ты сейчас живёшь в доме Ху?
— Отвечаю Вашему Высочеству: я поселилась там третьего числа прошлого месяца.
— Ху Цзыюань знает, что ты к ней неблагосклонна. Почему же она всё равно позволила тебе остаться?
— Возможно, госпожа Ху считает, что я не представляю для неё угрозы.
Принцесса Чэнъян некоторое время пристально смотрела на Гу Сяолоу, затем перевела взгляд на Ху Вэйюаня.
Тот сидел, погружённый в тяжкие размышления. Принцесса, видя это, не стала торопить его с решением и молча ожидала в стороне.
Со стороны казалось, что принцесса, несмотря на свой высокий статус, проявляет должное уважение к мужу.
— Сколько тебе нужно времени? — наконец спросил Ху Вэйюань, словно приняв решение.
Гу Сяолоу на мгновение задумалась:
— Два месяца.
Лицо Ху Вэйюаня слегка потемнело:
— Хорошо. Даю тебе два месяца. В течение этого срока мы гарантируем твою безопасность. Но и ты должна выполнить своё обещание.
— Слушаюсь.
С этими словами Гу Сяолоу наконец почувствовала облегчение.
Двери алтаря тихо распахнулись, и лучи света упали на статую Будды, окрасив её в золотой цвет. Раздался лишь один звук: «Отправляемся обратно в резиденцию…»
*
*
*
По возвращении в дом Ху Гу Сяолоу по приказу супругов Чэнъян переселили из внешнего двора во внутренний восточный двор.
Вечером, когда она убирала вещи в своей комнате, за дверью послышался голос служанки:
— Госпожа Гу… простите, господин Гу? Принцесса желает вас видеть.
Гу Сяолоу отложила одежду, вышла из спальни и открыла дверь:
— Благодарю вас, госпожа Цзыюй, за то, что проводите меня.
Когда она вошла в главный зал, то увидела принцессу Чэнъян и рядом с ней мужчину в тёмно-синем длинном халате, с прямой осанкой и благородной внешностью — это был давний знакомый, наследный принц Юнь Чэнсюань.
Гу Сяолоу слегка удивилась, но внешне сохранила спокойствие и учтиво поклонилась:
— Приветствую Ваше Высочество и наследного принца.
— Встань, садись, — сухо сказала принцесса.
Гу Сяолоу села и молча слушала, как двое наверху обменивались вежливыми, но пустыми фразами. Ни одно слово не касалось сути дела.
Она начала недоумевать: зачем же тогда её сюда позвали?
И тут принцесса сказала:
— У меня ещё несколько дел, поэтому, боюсь, мне придётся оставить вас. Господин Гу, пожалуйста, побудьте здесь и составьте компанию наследному принцу. Надеюсь, вы, Ваше Высочество, не сочтёте это за грубость.
— Ваше Высочество, конечно, можете идти.
— Слушаюсь.
Едва они ответили, как принцесса в роскошном платье с вышитыми фениксами и цветами поднялась и удалилась.
Когда её шаги стихли вдали, Юнь Чэнсюань перевёл взгляд на Гу Сяолоу:
— О чём задумалась?
Его голос звучал твёрдо и уверенно.
Гу Сяолоу посмотрела на него:
— Ваше Высочество уже ужинали?
— Нет. Ты становишься всё смелее, чем я думал… — покачал головой Юнь Чэнсюань с лёгкой усмешкой.
— Просто у меня и смелости, и удачи хватает. Без одного из них я бы сегодня не стояла перед вами. Да и вообще, всё, чего я достигла, — благодаря вашей поддержке, наследный принц… Кстати, откуда вы узнали, что я здесь, у принцессы Чэнъян?
— После твоего возвращения Ху Цзыюань сама мне сообщила.
Ответив, Юнь Чэнсюань добавил с заботой:
— Помни: будь осторожна во всём. Если возникнут трудности — обращайся ко мне.
Гу Сяолоу на мгновение замерла. Ей стало неловко, и она смогла вымолвить лишь:
— Хорошо.
Между ними повисло недолгое молчание. Затем Юнь Чэнсюань снова заговорил:
— А ты сама ужинала?
Гу Сяолоу улыбнулась:
— Нет.
— Неподалёку есть отличная таверна. Там готовят знаменитое «люй су шэ» — очень вкусное блюдо северо-западной кухни. Хочешь попробовать?
— «Люй су шэ»? Я уже больше полугода на северо-западе, но ещё не пробовала это знаменитое местное блюдо.
«Люй су шэ» готовят по особому методу: сначала из рисовой муки делают тесто, затем в него заворачивают начинку из финиковой пасты, грецких орехов, османтуса, маринованной сливы и ещё десятка других ингредиентов. Его можно варить или жарить.
Это лакомство славится ярким цветом и насыщенным сладким вкусом и известно по всему Поднебесью.
С тех пор как Гу Сяолоу вышла из тюрьмы и поселилась в доме Ху, её питание было крайне скромным. Поэтому, услышав предложение Юнь Чэнсюаня, она почувствовала, как во рту защекотало от голода.
— Тогда пойдём, — улыбнулся Юнь Чэнсюань. — Попробуешь.
*
*
*
Вечернее небо пылало багрянцем, подчёркивая благородные черты обоих. Они вышли из дома Ху и сели в паланкин, направляясь к таверне.
Это было трёхэтажное здание. Большие красные фонари с иероглифом «цзюй» свисали в два ряда у входа, придавая заведению величественный вид. У дверей не было толпы — значит, цены здесь были далеко не для простых людей.
Как только Юнь Чэнсюань переступил порог, к ним подбежал услужливый мальчик-официант. Увидев наследного принца, он буквально засиял от радости — явно частый гость.
Гу Сяолоу про себя подумала: «Эта таверна прямо у ворот резиденции генерала, а дом Северо-Западного князя — далеко. Неужели наследный принц так любит угощения или часто здесь бывает?..»
Официант провёл их прямо на третий этаж и усадил в уютную комнату с прекрасным видом.
Юнь Чэнсюань предложил Гу Сяолоу выбрать блюда. Она не стала отказываться и заказала одно холодное и одно горячее, а остальное предоставила ему — ведь он, как местный, лучше знает, что стоит попробовать.
И в самом деле, Юнь Чэнсюань без колебаний назвал несколько блюд, и официант, не добавив ни слова, тут же побежал выполнять заказ.
Вскоре блюда начали появляться одно за другим. Юнь Чэнсюань рассказывал о каждом и аккуратно накладывал еду Гу Сяолоу чистыми палочками для сервировки.
Она взглянула на него с удивлением.
Будто почувствовав её взгляд, Юнь Чэнсюань поднял глаза, встретился с ней взглядом, затем снова опустил голову и продолжил накладывать, говоря:
— Я бывал с отцом в походах. Иногда условия были такими тяжёлыми, что еду глотали на бегу, не говоря уже о слугах, которые подавали бы блюда. Поэтому я привык всё делать сам.
Гу Сяолоу впервые услышала, как он рассказывает о войне, и спросила:
— Сколько вам было лет, когда вы впервые попали на поле боя?
— Тринадцать. Тогда я был дерзким и непокорным, и отец, разгневавшись, взял меня с собой в поход, чтобы «притупить мой нрав». Сейчас я понимаю: это было очень мудрое решение.
Он говорил спокойно, и в его голосе чувствовалась умиротворяющая глубина.
Ужин прошёл в тёплой и приятной атмосфере. Когда пришло время расплачиваться, Гу Сяолоу вспомнила, что у неё осталось лишь немного денег.
Но Юнь Чэнсюань, будто ничего не заметив, спокойно расплатился и повёл её вниз по лестнице.
На втором этаже, когда они собирались свернуть, навстречу им вышли несколько человек. Обе стороны на мгновение застыли, не зная, кому уступить дорогу…
Обновлено: 22.01.2026