— Доложить господину: на данный момент удалось выяснить, что ту девушку зовут Гу Сяолоу. Раньше она служила писчей девой в Академии Циншань. Четыре месяца назад её посадили в тюрьму за кражу имущества из дома Ху — в ту самую ночь, когда скончался генерал провинции Ганьсу. Однако менее чем через полмесяца её выпустили на волю: дело, похоже, было сфабриковано, обвинения сняли, и она покинула тюрьму без судимости. Что до того, как ей удалось поселиться в резиденции генерала, так это благодаря связям наследного принца Повелителя Северо-Запада. Вчера за ней гнались стражники дома Ху якобы потому, что она проникла в запретную зону усадьбы.
Мужчина лежал на ложе, прикрыв глаза, и слегка приподнял бровь:
— Запретная зона? Какая ещё запретная зона есть в доме Ху?
— Доложить господину: это чайный сад. Раньше им заведовал младший сын Ху — тот самый, что убил отца и женился на старшей сестре. После смерти генерала сад опечатали и никому не разрешали входить. Сейчас им управляет четвёртый молодой господин из дома Ху.
— Где сейчас эта Гу Сяолоу?
— Прошлой ночью стражники увезли её, но в час Хай она вернулась во внешний двор. Похоже, семья Ху не стала её задерживать.
Мужчина надолго замолчал, а затем произнёс:
— Если она сегодня снова придёт, пусть войдёт.
— Слушаюсь! — Сун Тянь уже привык к прозорливости своего господина. Если тот говорит «придёт», значит, почти наверняка придёт.
На небе прогремел глухой раскат грома. Летний дождь хлынул внезапно, и вскоре за окном застучали капли, громко барабаня по черепице.
Тот человек, облачённый в свободную белоснежную парчу с узором летучих мышей, лениво прислонился к ложу и перебирал шашки из нефрита на доске для игры в вэйци.
«Нефритовые шашки, доска из древесины цю, дождь за окном и шум бамбука…» — Гу Сяолоу на мгновение задумалась под навесом крыльца.
С семи–восьми лет она часто заглядывала в отцовский кабинет, чтобы наблюдать за партиями между отцом и двоюродным братом. Отец был известен в пекинских кругах как непревзойдённый игрок; император не раз вызывал его в свой кабинет для дружеской партии. Всё прошлое теперь нахлынуло на неё — образы родного дома, отцовского кабинета, смеха и разговоров… В груди вспыхнули сотни чувств.
Как там сейчас живут Гу в Сичжоу? Жив ли её двоюродный брат, сосланный на границу служить в армии? А Илань…
Она не знала, сколько времени провела в задумчивости, но, очнувшись, увидела, что мужчина держит в руке чёрную шашку и пристально смотрит на неё. Встретившись взглядами, Гу Сяолоу почувствовала, будто её поймали за какой-то проступок. Она всё ещё не могла избавиться от опасений перед людьми из столицы.
— Умеешь играть? — спросил он холодно, без всякой мягкости.
Гу Сяолоу кивнула:
— Немного понимаю.
— Подойди, сыграй со мной партию, — приказал он так, что отказаться было невозможно.
Она послушно подошла и остановилась рядом с ложем, не садясь.
— Садись!
— Слушаюсь!
Час назад, когда Гу Сяолоу во второй раз переоделась служанкой и вошла в эту баню, он сразу узнал её и оставил. Правда, велеть ей помогать ему искупаться не стал — лишь велел ждать за ширмой. Получив свои вещи, оставленные здесь в прошлый раз, она всё это время стояла у двери.
За ширмой смутно просматривался силуэт, но Гу Сяолоу не смела смотреть. Она стояла спиной к нему, молясь лишь о том, чтобы он побыстрее вышел, задал вопросы и отпустил её.
Однако в комнате сегодня было кое-что новое: рядом с ложем на столике появился набор для вэйци. Гу Сяолоу успела заметить, что доска сделана из древесины цю — явно человек взыскательный.
Погода стояла душная, небо несколько раз оглушительно прогремело, и вскоре после её входа начался дождь. «Ну и неудача, — подумала она, — зонта-то я не взяла. Отсюда до внешнего двора далеко — добегу мокрой до нитки. Придётся просить у стражников зонт».
Пока она размышляла, из-за ширмы вышел мужчина в белоснежном одеянии и, направляясь к выходу, спокойно произнёс:
— Девушка дважды тайком проникала в мою баню. Неужели решила соблазнить меня?
В голосе не было ни насмешки, ни игривости — только сухая фраза, от которой она онемела.
Сказав это, он спокойно уселся на ложе и, даже не взглянув на неё, занялся расстановкой фигур на доске.
Сегодня Гу Сяолоу уложила волосы в служаночью причёску и надела зелёное шёлковое платье. Её белоснежная кожа и чёрные волосы делали её поразительно красивой. Но стоило ей открыть рот, как любой бы остолбенел:
— Господин прекрасен, как бессмертный… Я давно тайно восхищаюсь вами…
— О-о-о? — протянул он особенно долго, явно не веря. — Скажи-ка, сколько тебе лет? Как тебя зовут? Обручена ли?
Он слегка приподнял уголки губ, и его насмешливая улыбка придала суровым чертам лица неожиданную живость.
Гу Сяолоу не до восхищения было — она лишь стиснула зубы и продолжила, краснея:
— Я не осмеливаюсь питать дерзкие надежды… Мне достаточно лишь чаще видеть вас…
Хотя он действительно был красавец, она ведь не из тех, кто гоняется за внешностью. Такие слова давались ей с трудом.
Мужчина громко рассмеялся, а потом спросил:
— Кто тебя прислал?
Гу Сяолоу на миг задумалась:
— Четвёртый молодой господин.
— Хорошо. Раз так, мне не пристало отказывать вашему господину!
Гу Сяолоу почувствовала внутренний холод — она поняла, что он имеет в виду. Быстро подняв голову, она спросила:
— Простите мою глупость, но что вы имеете в виду, господин?
— Именно то, о чём ты подумала.
Теперь она успокоилась и спокойно спросила:
— Вам не страшно, что я замышляю зло?
Мужчина приподнял бровь:
— Если те слова не шли от сердца, зачем же разыгрывать комедию передо мной? Я сам не падок на красоту, но вокруг меня немало тех, кто падок.
— Я не знаю, кто вы, и не хочу вас обманывать. Просто от этого зависит моя жизнь. Прошу, смилуйтесь надо мной, — сказала она честно.
Лишь тогда он оторвал взгляд от доски и посмотрел ей в лицо. Через некоторое время спросил:
— Как тебя зовут?
— Гу Сяолоу.
— Что случилось вчера?
— Доложить господину: я проникла в запретную зону дома Ху.
Он не выказал ни тени подозрения:
— Нашла то, что искала?
Она помедлила, затем кивнула:
— Доложить господину: нашла лишь то, что должно было найтись.
Этими словами она обозначила свою позицию.
Мужчина больше ничего не сказал, будто её и вовсе не было в комнате, и продолжил играть сам с собой. Она попробовала спросить — он проигнорировал её и не дал знака уходить.
Поэтому, когда он предложил сыграть, она хотела отказаться, но ноги затекли от долгого стояния, и она без стыда согласилась, решив отыграться на доске.
За окном шёл дождь, а внутри они сидели друг против друга. Шашки из нефрита были гладкими и прохладными на ощупь. Гу Сяолоу взяла белые фигуры и сделала первый ход. Хотя её мастерство было далеко от отцовского, среди сверстников мало кто мог с ней сравниться. Она начала с края доски, стремясь закрепиться и атаковать противника. Давно не играя, она немного сбивалась, поэтому сосредоточилась особенно сильно: то слегка хмурила брови, то прикусывала губу. Когда за окном прозвучал удар палочки сторожа, партия ещё не закончилась.
Прошёл ещё час, и тогда Гу Сяолоу подняла голову и спокойно сказала:
— Я проиграла.
Его лицо стало мягче, и он легко ответил:
— Играешь лучше, чем я ожидал. Проиграла всего на один ход.
Похоже, он был доволен.
Гу Сяолоу слегка улыбнулась:
— Вы тоже.
Его мастерство действительно удивило её, хотя она умолчала, что и манеры за доской оказались лучше, чем она думала.
Мужчина встал, потянулся и, будто случайно, бросил на неё взгляд:
— Ты училась в Академии Циншань?
— Да.
Гу Сяолоу тоже встала. Сначала стояла — устала, теперь сидела — тоже устала. Он явно издевался. Хоть в душе она и ругала его, внешне поклонилась вежливо:
— Дождь уже стихает. Не стану больше беспокоить вас. Позвольте удалиться.
Он кивнул и вдруг громко окликнул за окном:
— Сун Тянь!
— Слушаю! — тут же отозвался стражник.
— Готовься к отъезду.
— Слушаюсь!
Затем он спросил Гу Сяолоу:
— Зонт с собой взяла?
— Нет, — честно ответила она.
— Пусть два стражника проводят тебя.
— Благодарю, господин, но путь недалёк. Я справлюсь одна, не стоит беспокоить ваших людей. (На самом деле у неё были дела.)
Он не стал настаивать, лишь кивнул Сун Тяню, и тот подал ей зонт. Фонарь у неё уже был. Выйдя из двора, они разошлись: он направился на север, она — на восток. Попрощавшись, Гу Сяолоу пошла под бумажным зонтом к восточному двору.
— Господин, приказать следовать за ней? — неуверенно спросил Сун Тянь, когда она отошла подальше.
Слуга должен уметь угадывать желания хозяина.
Прошло немного времени, прежде чем раздался ответ:
— Нет. Лучше займись тем, что я тебе поручил.
Гу Сяолоу шла под зонтом по коридорам и дворам. На земле образовались лужи, и, несмотря на осторожность, брызги забрызгали её туфли.
Сегодня был день, когда она должна была отдать оставшиеся деньги тому мальчику с верблюдом. Дождь уже почти прекратился, туфли и так промокли — пара шагов лишних не страшна.
Выйдя через заднюю дверь, она направилась к постоялому двору. Мальчик жил в дешёвом номере. Она подала условный сигнал — хлопнула в ладоши — но он не вышел. Это насторожило её.
Ведь вчера стражники дома Ху действительно отпустили его. Неужели они вернулись? Но если он вышел, может, заглянуть в его комнату?
Она вошла в холл. Вечером постоялый двор почти опустел. Служка дремал за стойкой. Гу Сяолоу несколько раз окликнула его, прежде чем он проснулся.
— Здесь живёт мальчик лет одиннадцати–двенадцати с верблюдом. Ты знаешь, в какой комнате он?
Служка моргнул, соображая:
— А, верблюд… Да-да, вспомнил! Ты хочешь к нему?
— Он дома?
— Да, вчера вечером видел, как вернулся. Сегодня весь день не выходил.
Идти к нему в комнату в такое время было неприлично, поэтому она сказала:
— Братец, не мог бы ты его позвать?
— Конечно! Подожди тут.
Но вскоре служка вернулся в ужасе:
— Убийство! Убийство, госпожа! Твой друг… он весь в крови! Надо срочно звать стражу!
Гу Сяолоу оцепенела, но быстро пришла в себя:
— Он точно мёртв? Где он? Покажи!
Служка привёл её в дешёвую комнату. Дверь была открыта. Лицо мальчика побелело, глаза закрыты, живот весь в крови. Кровь ещё не потемнела — ранение свежее.
Он всего лишь ребёнок… Гу Сяолоу сжалось сердце. Она прикоснулась к нему — пульс есть! Она уже собралась звать служку за лекарем, но тот, что стоял у двери, исчез.
Пришлось самой идти за помощью. Вернувшись в холл, она увидела, что владелец постоялого двора уже здесь — служка побежал за стражей. Хозяин метался, теребя брови: и горе его гложет — кровь в заведении отпугнёт постояльцев, и страх — вдруг убийца бродит где-то рядом?
Услышав, что мальчик ещё жив, он тут же послал другого служку за лекарем и сам последовал за Гу Сяолоу.
— Я буду массировать точку под носом, чтобы удержать дух! — заявил он, явно бывалый в таких делах, в отличие первого служки, который даже пальцем не пошевелил.
Вскоре пришёл лекарь. Узнав, что это рана, а не болезнь, он нащупал пульс и сказал:
— Парень счастливчик. Рана ранняя, да и в жизненно важные органы не попали. Попробую остановить кровь, но кто заплатит за лечение?
— Я заплачу. Лечите, не волнуйтесь, — сказала Гу Сяолоу и положила деньги на стол.
Лекарь взглянул на неё и принялся перевязывать рану, а затем выписал рецепт. Аптека была недалеко, но в это время уже закрыта. Хозяин заверил:
— Аптекарь мой знакомый. Я пошлю человека.
Обновлено: 22.01.2026