Глава 15 — Глава 15

Ещё до прихода сюда у неё уже зрело предположение о том, когда именно подсыпали яд в тот чай. Хотя все улики в итоге указывали на младшего сына Ху Вэйсяня, Гу Сяолоу питала собственные сомнения. Она отчётливо помнила слова, произнесённые Ху Вэйсянем в тот день… Но если её догадка верна, как брат с сестрой сумели обвести вокруг пальца самого Ху Вэйсяня и незаметно отравить чай прямо у него под носом? Чай заваривал лично Ху Вэйсянь. В домах такого рода даже для кипячения воды использовали исключительно лучший серебристый уголь, а сам процесс заваривания строго следовал традиции. Первым делом следовало прогреть посуду: после тщательного мытья чайные чашки несколько раз ополаскивали кипятком. Поэтому нанести порошковый мышьяк на внутреннюю поверхность чашки до этого этапа, не будучи замеченным Ху Вэйсянем, было практически невозможно. Сперва она полагала, что яд попал в чай через листья. Однако позже выяснилось, что остальной чай из той же банки оказался совершенно безопасен. Значит, остаётся только вода… Но воду в чайный сад возили бочками прямо из горного источника за городом. После происшествия каждую бочку проверили — яда в воде обнаружено не было. Выходит, лишь тот единственный чайник, заваренный Ху Вэйсянем, оказался отравленным… Служанка, которая призналась в преступлении, отвечала за то, чтобы доставить готовый бислой чунь из чайного сада в кабинет Ху Юна. Однако Ху Вэйсянь сопровождал её всю дорогу, а чайник был надёжно уложен в дубовый ящик. У неё просто не было возможности подсыпать яд. После смерти Ху Юна служанка созналась: якобы Ху Вэйсянь приказал ей оклеветать Ху Вэйяня, заявив, что во время его отлучки по нужде Ху Вэйянь заглянул в ящик и подсыпал яд. Но как мог Ху Вэйсянь доверить столь судьбоносное дело такой ненадёжной служанке? Её показания явно недостоверны — она была подкуплена. Возможно, в доме Ху и сами понимали это, но поскольку распоряжалась всем вдова Ху Юна вместе со своим сыном, никто не осмеливался искать настоящие улики против них. Гу Сяолоу последовала своей догадке и направилась к одному месту. И действительно — всё оказалось так, как она и предполагала. У неё оставалось мало времени. Убедившись в правоте своих выводов, она уже собиралась выбираться обратно через стену, как вдруг обнаружила, что верёвка исчезла. «Плохо дело», — подумала она, прижавшись к основанию стены и прислушиваясь к приближающимся шагам. За стеной было не меньше пяти-шести человек… Юноша оказался сообразительным: как ни расспрашивали его стражники дома Ху, он лишь утверждал, что заблудился и случайно оказался здесь. Сегодня ей особенно не везло: смена караула неожиданно началась раньше срока. Патруль, вышедший из главных ворот, заметил у стены подозрительного паренька с верблюдом и поспешил к нему. Подойдя ближе, они увидели, что это всего лишь ребёнок, и, не найдя ничего подозрительного, лишь сделали ему выговор и отпустили, не причинив вреда. Гу Сяолоу немного успокоилась, но теперь перед ней встала другая проблема: стена была слишком высокой, а без помощи снаружи выбраться в одиночку было почти невозможно. К тому же после случившегося бдительность стражи наверняка усилилась. Она задумалась, глядя вниз, и вдруг заметила на земле длинную пеньковую верёвку. Оказывается, юноша ещё до того, как его заметили стражники, перебросил верёвку внутрь двора — так он избежал риска быть пойманным с уликой и сам оставил путь к отступлению. Но теперь, без внешней поддержки, как ей воспользоваться этой верёвкой? Эта ночная смена была единственной. Неужели ей придётся провести здесь целый день? Даже исчезновение на два часа грозило тем, что Ху Цзыюань её обнаружит. А если завтра не удастся выбраться — положение станет ещё хуже. Она внимательно осмотрела весь сад. Внутренняя стена была значительно ниже внешней. Чайный сад располагался в юго-западном углу западного двора, и выход из него был только один — на север. Была глубокая ночь, вокруг царила кромешная тьма. Возможно, стоит применить отвлекающий манёвр и попытаться убежать хотя бы на некоторое расстояние. Сначала она принесла из чайного навеса деревянный табурет и поставила его у стены. Затем взяла пустую фарфоровую чашу и швырнула её через стену. Та ударилась о каменные плиты снаружи, издав резкий звон. Этого должно было хватить, чтобы привлечь внимание стражников у северных ворот. Гу Сяолоу спрыгнула с табурета, схватила второй табурет и прижалась к стене, затаив дыхание. Вскоре шаги приблизились — быстрые, но, судя по звуку, их было всего двое. Один, видимо, остался у входа в чайный сад. Стражник за стеной, не найдя никого и не обнаружив источник шума из-за темноты, вдруг словно очнулся: — Чёрт! Это же отвлекающий манёвр! И тут же бросился обратно. За стеной Гу Сяолоу чуть заметно выдохнула с облегчением. Дождавшись, пока он немного удалится, она встала на табурет, аккуратно опустила второй табурет вниз ногами, чтобы не шуметь, затем прыгнула, ухватилась за край стены, упёрлась пальцами ног в табурет и мягко спрыгнула на землю. После чего метнула табурет обратно во двор и побежала прочь. Она заранее просчитала два варианта: если стражник решит, что его обманули, и побежит обратно к северным воротам — она перелезет через стену. Если же он решит обыскать двор — она спрячется в тени и ударит его табуретом. Стражник, решив, что его заманили подальше от места, попался как раз на эту уловку. Правда, этот трюк не задержит его надолго. Скоро он поймёт, что ошибся, и тогда, учитывая её уставшее состояние, далеко убежать не получится. К счастью, она находилась во внутреннем дворе — если повезёт, сумеет спрятаться в каком-нибудь помещении, а если нет — всё равно будет возможность торговаться. Выбравшись из чайного сада, Гу Сяолоу побежала на запад. За ней гнались не только тот самый стражник, но и ещё несколько слуг. * * * Пробежав некоторое расстояние, она увидела впереди отдельно стоящий дворик. Ворота были широко распахнуты, и из двора выходили четыре служанки с горячими вёдрами пара. В единственном освещённом помещении, судя по всему, находилась баня одного из господ дома Ху. Стражники вот-вот должны были настигнуть её. Дальше по пути будет всё больше слуг, а силы уже на исходе. Времени почти не осталось. У ворот не было охраны — значит, внутри, скорее всего, никого нет. Дождавшись, пока служанки скроются за углом, Гу Сяолоу рванула к воротам, влетела во двор и сразу же ворвалась в баню. Войдя, она не стала задвигать засов, чтобы слышать, что происходит снаружи. Осмотревшись, она увидела простую обстановку: напротив входа стояло ложе, справа за ширмой — деревянная ванна, рядом аккуратно сложены полотенца, а на высоком столике — полная чаша свежих лепестков дуороже. К сожалению, в комнате почти негде было спрятаться. Гу Сяолоу уже начала ругать себя, как вдруг услышала голоса за воротами: — Мелкий воришка скрылся где-то здесь, мы не хотели вас побеспокоить, господин. Это был тот самый стражник… Но обращение «господин» её удивило. Почему он так говорит? Разве это не кто-то из семьи Ху? Тут она вспомнила: пару дней назад слышала, что в дом Ху прибыл важный гость, чьё имя держали в секрете. Известно лишь, что он поселился в западном дворе. Неужели такая удача — или беда — и он живёт именно здесь? — Наглецы! — раздался холодный голос извне. — Как вы посмели без разрешения врываться в покои господина? Вы вообще уважаете его? Это были люди самого гостя. — Простите, господин! — немедленно ответил стражник, но в его тоне чувствовалось упрямство. Похоже, он был уверен, что Гу Сяолоу скрылась именно здесь. — О-о-о, видимо, охрану в резиденции генерала пора серьёзно пересмотреть… — произнёс хозяин бани. Его голос был ледяным, но удивительно приятным на слух. Стражник поспешно склонил голову: — Благодарим за наставление, господин! Как только поймаем вора, сами явимся к нашему молодому господину за наказанием. Похоже, сегодня он не собирался уходить, пока не найдёт её. — А кто ваш молодой господин? — снова спросил незнакомец. В его голосе звучало спокойное, но неоспоримое превосходство. Стражник на мгновение замер, затем ответил: — Четвёртый молодой господин. — Если бы этот воришка действительно прятался здесь, — продолжил гость, — вы, опоздав хоть на миг, поставили бы мою жизнь под угрозу. А если его здесь нет, значит, вы нарушили моё уединение. В любом случае ваш господин обязан дать мне объяснения. Одним предложением он поставил стражников в тупик: войти — грех, не войти — тоже грех. Гу Сяолоу мысленно восхитилась: «Какой хитрец! Он живёт в доме Ху, но явно не считает их за людей. Кто же он такой?» Стражники, услышав это, сразу замолкли. Наконец один из них пробормотал: — Мы поступили опрометчиво, простите нас, господин! Она уже начала успокаиваться, надеясь, что стражники уйдут, но тут гость снова заговорил: — Раз вы сомневаетесь, я не хочу, чтобы потом ходили слухи, будто я что-то скрываю. Ладно, заходите, осмотритесь. Но после этого — отправляйтесь получать наказание! Сердце Гу Сяолоу снова подскочило к горлу. Он вовсе не собирался её прикрывать — просто хотел проучить невежливых слуг. Едва он договорил, как за дверью раздались шаги, направлявшиеся прямо к бане. От ворот до дома было всего несколько шагов. Вскоре дверь с шумом распахнулась. Внутри царила тишина, никого не было. Стражники остались в дверях, не решаясь войти. За белой ширмой смутно просматривалась ванна — там тоже никого не было. — Простите за дерзость! — сказал старший стражник. — Мы сегодня поступили опрометчиво и потревожили вас. Обязательно понесём наказание! Хозяин лишь холодно бросил: — Уходите. — Есть! — Служим господину! Обе группы стражников покинули двор. Когда дверь закрылась и звон оружия за окном стал затихать, человек, отдававший приказы, решительно обошёл ширму и остановился, молча глядя на дымящуюся ванну. На поверхности воды, усыпанной толстым слоем лепестков дуороже, едва заметно колыхались пузырьки. Гу Сяолоу, в отчаянии спрятавшаяся под водой, уже не могла больше задерживать дыхание. Она резко вынырнула, обдав всё вокруг брызгами. Вода была обжигающе горячей, и, не выдержав, она закашлялась, одной рукой держась за край ванны, другой хлопая себя по груди. Наконец отдышавшись, она подняла глаза — и встретилась взглядом со сложными, настороженными глазами мужчины. Перед ней стоял юноша лет двадцати в пурпурном шёлковом халате с широкими рукавами. На поясе поблёскивала нефритовая подвеска Синего Дракона. Его высокая фигура была прямой, как стрела. Чёткие черты лица, высоко посаженные брови, прямой нос и идеальные скулы создавали впечатление скульптуры. Во взгляде читалась насмешка, но также и настороженность — он казался одновременно опасным и обаятельным. Девушка в ванне была без косметики, лицо её слегка порозовело от горячей воды. Её большие, влажные глаза смотрели на него в изумлении, а на ресницах и волосах ещё лежали лепестки дуороже. Вокруг клубился пар, создавая атмосферу сказочного сна. Мозг Гу Сяолоу работал на полную мощность, хотя лицо её выражало лишь растерянность. Перед ней стоял юноша знатного происхождения, с величественной осанкой. Подвеска с Синим Драконом могла носиться только членами императорской семьи. На северо-западе не было представителей императорского рода… Значит, он из столицы? После короткой паузы Гу Сяолоу придала лицу обаятельную улыбку и, прищурив глаза, произнесла: — Здравствуйте, господин! Он молчал, не отводя от неё взгляда. Она уже поняла: этот господин не из тех, кто легко прощает. Она не только вторглась в его покои, но и испачкала его ванну. Дело принимало опасный оборот. Оставаться в воде было бессмысленно, поэтому, не дожидаясь ответа, она начала осторожно подниматься. Мокрая тонкая одежда плотно облегала её фигуру, но юноша даже не собрался отвернуться. Гу Сяолоу чувствовала себя крайне неловко, но выбора не было. Достаточно ему крикнуть — и вся её миссия провалится. Нужно было как можно скорее уйти отсюда.