— Ну что ж, если я скажу, сестрица, не гневайся, — начала Цзян Хуэй, явно затягивая разговор. Однако нынешняя Гу Сяолоу уже не та наивная девушка, какой была раньше: подобные словесные уловки давно перестали её вводить в заблуждение. «Смотри глубже», — напомнила она себе. Эта женщина явно не так проста, как кажется. Уже при первой встрече она то и дело бросала намёки, очевидно желая что-то сообщить. Поэтому Сяолоу нарочно произнесла:
— О? Если сестра считает, что говорить неуместно, тогда и спрашивать мне не следует. Не стану задерживать вас.
Едва она это сказала, лицо Цзян Хуэй на миг потемнело, но тут же расплылось в улыбку:
— Сестрица, ты меня неверно поняла. Я вовсе не хотела умолчать — просто теперь вижу, какая ты прямолинейная и искренняя. Мне, Цзян Хуэй, было бы стыдно дальше ходить вокруг да около. Не стану скрывать: до встречи с тобой я полагала, что ты глупа.
Заметив, что выражение лица Гу Сяолоу осталось спокойным, она продолжила:
— Думала, раз тебя так легко заперли в темницу по воле Ху Цзыюань, значит, ты отважна, но безмозгла. Сегодня же убедилась, что ошибалась.
При этом она не сводила с Сяолоу пристального взгляда.
Та лишь приподняла бровь и спокойно ответила:
— Благодарю за высокое мнение, сестра. Но в академии меня ждут дела. Пойду попрощаюсь с господином Го и отправлюсь.
С этими словами она развернулась и решительно зашагала прочь.
Го Цинь, наблюдавший, как обычно молчаливая Цзян Хуэй сегодня внезапно заговорила с Сяолоу, излучая яд под слоем вежливости, давно хотел уйти. Он не вмешивался лишь потому, что видел: Сяолоу прекрасно справляется сама. Теперь же он с облегчением поклонился и последовал за ней.
Цзян Хуэй осталась одна, провожая взглядом удаляющихся фигур. Её лицо стало серьёзным и задумчивым.
* * *
Когда они отошли достаточно далеко, Го Цинь наконец выдохнул:
— Сегодня с Цзян Хуэй что-то случилось. Обычно она почти не говорит, да и со мной лишь изредка обменялись парой фраз за два года знакомства.
Гу Сяолоу усмехнулась:
— Всё необычное — к недоброму. Люди не исключение. Скорее всего, она ещё ко мне обратится.
Го Цинь кивнул, соглашаясь.
В Академии Циншань Сяолоу прежде всего отправилась к Пэй Жухаю. За несколько месяцев он ничуть не изменился — всё так же бодр и здоров. Внимательно осмотрев её с ног до головы, он сказал:
— Не похудела. Значит, в тюрьме кормили неплохо.
— Да, господин, — ответила Сяолоу, — там я хорошо ела и спала, ведь только здоровой смогу вернуться и усердно учиться, чтобы достичь своей цели.
— Хм, разумные слова. С этого дня тебе больше не нужно заниматься моими делами. Просто сосредоточься на учёбе.
— Господин, вы… — Сяолоу не ожидала такого поворота.
— Скажу прямо: ты ведь девушка. После инцидента в тёплом павильоне тебе чуть не грозила опасность. Я принял тебя не для того, чтобы ты служила писцом, а потому что увидел в тебе способности, трудолюбие и настоящий талант. Отныне будь осторожнее, реже выходи из академии и читай побольше. Надо наверстать упущенное за эти месяцы.
Слова Пэй Жухая звучали строго, но в них чувствовалась забота. Раньше, хоть она и училась в академии, официально оставалась лишь писцом, не равной другим ученикам. А теперь он давал ей статус настоящей студентки. Сяолоу искренне поблагодарила его про себя.
Однако, едва покинув его кабинет, она задумалась: хотя это и хорошая новость, статус студента означает, что ей придётся платить за обучение. Полгода в Академии Циншань она прожила спокойно — содержание обеспечивалось. Некоторые сбережения ещё есть, но нельзя же жить, ничего не зарабатывая. Как теперь прокормить себя?
Пока она ломала голову над этим, навстречу шёл знакомый человек. Подойдя ближе, она узнала Хуо Эрланя — второго сына семьи Хуо.
Братья Хуо учились вместе с Го Цинем, и благодаря этому Сяолоу с ними хоть и немного, но была знакома. Семья Хуо владела крупным бизнесом: по слухам, в одном только городе Вояньчэн у них было несколько ювелирных мастерских, шёлковых лавок и аукционных домов. Тем не менее, среди студентов академии братья Хуо считались ниже других — ведь их род принадлежал к сословию торговцев, самому низкому в иерархии «чиновники, земледельцы, ремесленники, торговцы». Потомки купцов не имели права поступать на государственную службу. Однако семья Хуо, благодаря своим деньгам и связям, всё же сумела устроить обоих сыновей в лучшую академию Лунси. Хотя чиновниками они стать не могли, образование и знакомства с представителями знати были им крайне полезны.
Хуо Эрлань уже почти поравнялся с ней. Увидев Сяолоу, он удивлённо раскрыл рот:
— Сяолоу? Да это же ты! Всего несколько месяцев прошло, а ты так выросла! И стала такой красивой… Вряд ли сможешь теперь притворяться юношей, ха-ха!
Хуо Эрлань всегда любил подшучивать, и с первого взгляда казался легкомысленным. Но Сяолоу знала: за этой маской скрывался человек вовсе не поверхностный, а даже романтик. Просто девушка, в которую он влюблён, служит в музыкальном доме — она из числа женщин с клеймом преступления на роду. Такие девушки навечно приписаны к музыкальному дому и не подлежат выкупу.
Лишь особо влиятельные особы — члены императорской семьи или высокопоставленные сановники — могут освободить такую женщину. Хуо Эрлань же не обладал подобной властью.
Поэтому, несмотря на возраст (ему уже исполнилось двадцать лет), он всё ещё не женился. Родители пытались устроить ему брак, но каждый раз он находил способ всё испортить: то залезал в чужой паланкин, то карабкался во внутренний двор чужого дома, то вообще избивал старшего брата невесты. В результате долгое время ни одна сваха не осмеливалась приходить в дом Хуо.
Сяолоу бросила на него презрительный взгляд:
— Ну и что с того, что не получится притворяться юношей? Я всё равно лишь притворялась. Будь я похожа на мужчину — вот тогда бы заплакала.
— Цок-цок, всё такая же язвительная! — усмехнулся он. — Завтра свободна? Приглашаю тебя на обед — отметим твоё возвращение!
Сяолоу удивилась: раньше они редко общались без Го Циня, и уж точно не приглашали друг друга наедине. Ведь все знали, что она попала в тюрьму из-за конфликта с семьёй Ху. Кто стал бы приближаться к ней в такое время?
Подумав, что ей может понадобиться помощь в заработке, она ответила:
— Как можно позволить тебе тратиться? Когда я устрою свой банкет в честь возвращения, обязательно приглашу.
— Эх, не отказывайся! Завтра я забронирую место и приглашу всех. Вот список гостей — посмотри, кого добавить или убрать. Решено! До завтра!
С этими словами он быстро скрылся, будто боясь, что она передумает.
Сяолоу недоумевала: неужели её положение не так уж и плохо?
На следующий день, увидев список гостей, она всё поняла. Среди имён значилось одно — Юнь Чэнсюань.
Ясно! Они решили, что раз Юнь Чэнсюань спас её, значит, между ними особые отношения. А те, кто мечтает приблизиться к наследному сыну Юнь, теперь используют её как повод. Неудивительно, что Хуо Эрлань вчера был так любезен.
Но тут же она засомневалась: Хуо Эрлань не из тех, кто гоняется за властью. Может, она ошибается? Или у него действительно важная просьба?
Неужели речь о той девушке? Сяолоу вдруг осенило: ведь только семьи Юнь и Ху в Северо-Западе способны освободить женщину с клеймом преступления на роду. Если это так, она не прочь дать себя использовать — но лишь при условии взаимной выгоды. В этом мире, если ты сделаешь вид, что ничего не замечаешь, тот, кто тебя использует, вряд ли оценит твою доброту.
К тому же, ей самой хотелось встретиться с Юнь Чэнсюанем. Некоторые вопросы требовали разъяснений, а кое-какие долги — возврата!
Поэтому, взглянув на список, она сказала:
— Между мной и наследным сыном Юнь нет дружбы. Он помогал мне несколько раз, но не уверена, захочет ли он принять приглашение. Лучше не звать — вдруг откажет? Мне будет неловко.
Лицо Хуо Эрланя на миг вытянулось, но он быстро взял себя в руки:
— Всё же попробуй пригласить. Он спас тебя — это уже повод. Придёт он или нет — его дело, а мы обязаны выразить уважение.
Сяолоу покачала головой:
— Благодарность я выскажу лично, в другой раз. На этот раз лучше без него — иначе гости не смогут расслабиться.
Хуо Эрлань долго смотрел на неё, потом наконец сказал:
— Ты всё поняла, да? Да, именно я хочу пригласить его… Мне отчаянно нужна его помощь. Сяолоу, если ты поможешь мне сейчас, я клянусь: в будущем, что бы тебе ни понадобилось — сделаю всё, что в моих силах!
С этими словами он глубоко поклонился.
— Не надо так, Хуо-гэ! Если у тебя беда, и я могу помочь — не стану отказывать. Но мы знакомы не один день. Разве ты считаешь, что я, Гу Сяолоу, недостойна доверия?
Её слова были одновременно мягки и твёрды, прямо указывая на его утаивание.
Хуо Эрлань понял, что скрывать бесполезно:
— Нет, Сяолоу, не думай так! Просто… когда ты была в беде, я не смог тебе помочь. Как я могу теперь просить тебя об услуге? Но это дело жизненно важно для меня, поэтому и решил не говорить сразу. Если ты злишься — я принимаю любое наказание!
— Хуо-гэ, раз всё сказано — хорошо. Что до тюрьмы… даже самому наследному сыну Юнь пришлось приложить немало усилий, чтобы меня освободить. Как я могу винить тебя за то, что ты не смог? Я постараюсь пригласить его. Но убедить помочь тебе — это уже зависит от тебя самого.
Хуо Эрлань понял, что теперь обязан Сяолоу, поблагодарил и ушёл готовить пир.
Сяолоу размышляла: почему именно Юнь Чэнсюань? В семье Хуо много детей, да и у Юнь тоже. Почему не обратиться к кому-то другому?
Вскоре она нашла ответ. В доме Ху сейчас смута: недавно умер Ху Юн, из столицы примчался старший сын Ху Вэйюань, и все силы семьи направлены на внутреннюю борьбу. Кому до чужих проблем? Да и к кому обращаться — к Ху Вэйюаню, Ху Вэйяню или Ху Куню? Никто не знает, кто сейчас главный. Связываться с одной фракцией — значит враждовать с другими. Невыгодно. Остаётся лишь семья Юнь.
А в доме Юнь напрямую обратиться к главе рода Юнь Чжэну — всё равно что мечтать. Значит, остаётся его сын. Хотя у Юнь Чэнсюаня могут быть конкуренты среди младших братьев, его статус наследного сына ставит его выше всех. В больших семьях различие между старшими и младшими детьми огромно — оно определяет доступ к ресурсам, влиянию и будущему.
Разобравшись в причинах, Сяолоу спокойно отправила приглашение Юнь Чэнсюаню. Она не сомневалась, что он придёт — у неё был свой способ его убедить.
Однако на этот раз её метод не понадобился: Юнь Чэнсюань сразу согласился.
* * *
Несколько дней спустя вечером, благодаря Хуо Эрланю, в крупнейшем ресторане города Вояньчэн устроили пир в честь возвращения Гу Сяолоу. Гостей собралось немного — два стола. За одним сидели Сяолоу, Го Цинь, Чжао Мин, братья Хуо и Юнь Чэнсюань.
Хуо Эрлань специально усадил Юнь Чэнсюаня рядом с собой и весь вечер развлекал гостей стихами и тостами. Сяолоу отлично провела время. Юнь Чэнсюань, как всегда немногословный и не любящий шум, тем не менее не проявлял раздражения.
После окончания пира все стали расходиться по экипажам. Юнь Чэнсюань приехал из княжеского дворца, но поскольку Сяолоу хотела с ним поговорить, он решил сначала отвезти их в академию, а потом возвращаться.
В карете они ехали вдвоём. Оба выпили, но не были пьяны. Некоторое время молчали.
Наконец Сяолоу нарушила тишину:
— Я так и не успела поблагодарить вас как следует. Сегодня хочу искренне сказать: спасибо, наследный сын!
— Хм! — коротко отозвался Юнь Чэнсюань.
Обновлено: 22.01.2026