***
Старик умел рассказывать историю и стратегию — да так живо, что даже события прежней династии звучали у него чётко и убедительно. До сих пор Гу Сяолоу знала о взлёте и падении той эпохи лишь по запретным хроникам и диковинным записям. Официальные летописи нынешней династии почти все были переписаны её историками: что-то добавили, что-то приукрасили, а то и вовсе исказили правду — обычное дело. Поэтому всё, о чём говорил старик, казалось ей удивительно новым.
В голове у него будто хранилась целая библиотека. Выслушав его рассказ обо всём, что происходило за последние восемьсот лет, Гу Сяолоу почувствовала, будто её взгляд на мир полностью изменился.
Смерть отца всегда была занозой, глубоко впившейся в плоть, мучившей день и ночь. Она понимала: хоть старик и выглядел загадочным, но два года в тюрьме — вряд ли он знал подробности о «Деле Ду Хэна» в восьмом году Чундэ, когда погибла семья Гу. Однако если она не спросит об этом сейчас, сердце не найдёт покоя. Улучив подходящий момент, она небрежно завела речь.
Но к её удивлению, старик остался совершенно спокойным и ничуть не удивился. Его чёрные глаза словно смотрели куда-то далеко, за пределы этих стен, и он произнёс:
— В начале эпохи Чундэ в провинциях Юньнань и Гуйчжоу разразился голод. Богачи скупали зерно и задирали цены. Тогда император отправил тогдашнего левого заместителя министра финансов Ду Хэна урегулировать ситуацию. Он распорядился выдать казённое зерно и выделить деньги на помощь голодающим, предупредил богатеев: «Не бывает, чтобы десятки тысяч людей голодали, а один дом сыт был». Запретил вывоз местного зерна за пределы провинций. Всего за два месяца положение в Юньгуй стабилизировалось. При нём государственная казна много лет оставалась полной, и он совершил немало добрых дел ради государства и народа. Ду Хэн был истинным талантом, достойным великих свершений.
Он вздохнул и с горькой усмешкой добавил:
— Но, увы, чиновник — не вольная птица. Кража казённого зерна? Ха! Интересно, кто же на самом деле украл это зерно!
Гу Сяолоу мгновенно отреагировала:
— Вы хотите сказать, что за этим стоит какая-то тайна? Так кто же стоял за всем этим?
Старик внимательно посмотрел на взволнованную девушку и ответил:
— Не знаю. Просто мои догадки. Девочка, мы с тобой уже давно знакомы, и мне кажется, между нами есть особая связь. Но я до сих пор не знаю, откуда ты родом?
На миг в глазах Сяолоу мелькнуло разочарование. Она опустила подбородок на согнутые колени и тихо ответила:
— Я из Ючжоу.
Услышав это, старик задумался, будто что-то вспоминая. Через некоторое время он снова спросил:
— А кто у тебя дома остался?
Сяолоу помолчала и ответила:
— Вы забыли? Я же рассказывала вам — я круглая сирота. Раньше дома случилась эпидемия, и теперь я одна.
После этих слов старик больше ничего не спрашивал.
Сердце Гу Сяолоу сжалось. Она поняла: старик рассуждал не просто так — он, скорее всего, уже кое-что знает. Но раз он не хочет говорить дальше, значит, лучше не настаивать. Если она продолжит расспрашивать о семье Гу, то сама себя выдаст.
Эта мысль вызвала в ней чувство безысходности. Как можно искать правду, когда сама находишься в заточении? Но даже если не удастся отомстить, она обязательно узнает, кто именно использовал «Дело Ду Хэна», чтобы погубить её семью!
В последующие дни Гу Сяолоу вела себя как ни в чём не бывало — задавала вопросы, училась с усердием. Старик тоже больше не касался этой темы, и всё шло своим чередом.
За это время её навещали все, кроме Го Циня и Юнь Чэнсюаня: друзья из академии, даже наставник Мэн передал через Го Циня послание, в котором выразил веру в её честность и посоветовал не волноваться, а ждать спокойно. Гу Сяолоу искренне растрогалась. Наставник Мэн был человеком справедливым и добрым — его слова означали, что после оправдания она сможет вернуться в Академию Циншань.
После этого ей стало значительно легче на душе.
Четыре месяца пролетели незаметно, и Сяолоу заметила, что одежда стала короче — ведь в четырнадцать лет девочка быстро растёт. Питание в тюрьме, благодаря заботе Юнь Чэнсюаня, было неплохим: вместо того чтобы осунуться, она даже немного округлилась. Её фигура постепенно приобретала женственные черты, а кожа от недостатка солнца стала ещё белее. Теперь ей вряд ли удастся снова переодеваться в юношу.
Однажды, пока старик спал, Сяолоу ходила по камере, размышляя над военной тактикой из древней книги. Она так увлеклась, что не услышала, как открылась дверь.
Только очнувшись, она увидела Го Циня — тот радостно махал рукавом и спешил к ней вприпрыжку.
— Сяолоу! Наконец-то всё уладилось! Обвинения против тебя сняты — можешь выходить! Я уже приготовил тебе комнату в гостинице, сначала прими ванну, а завтра утром отвезу обратно в академию.
Го Цинь был явно в восторге — ещё не подойдя, он уже заговорил.
Гу Сяолоу оставалась спокойной:
— Меня отпускают? Нашли ложь в показаниях служанки?
Го Цинь покачал головой:
— На этот раз не знаю, на каких условиях договорился наследный принц с семьёй Ху, но Ху Цзыюань сама отказалась от обвинений.
Услышав это, в голове Сяолоу мелькнула мысль. Она сказала:
— Го-дагэ, не могли бы вы подождать меня снаружи? Мне нужно кое-что доделать, и я сразу выйду.
Го Цинь удивился, но согласился.
Когда тюремщик вывел его, Сяолоу осторожно вышла из своей камеры — впервые за всё время. Старик, обычно лёгкий на сон, видимо, проснулся от шума: когда Го Цинь входил, он перевернулся на другой бок.
Она подошла к решётке его камеры и почтительно поклонилась:
— За эти три месяца вы оказали мне великую милость, учитель. Я многому научилась и бесконечно благодарна вам. Сегодня я покидаю эту тюрьму и больше не смогу часто с вами беседовать. Хотя вы и не раскрыли своего имени, я понимаю — у вас свои причины. Но в сердце я давно считаю вас своим наставником! Позвольте совершить сегодня этот глубокий поклон в знак благодарности за ваше учение. Берегите себя! Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь — скажите, и Гу Шэнвань сделает всё возможное, не отступит ни перед чем!
С этими словами она поклонилась ещё раз.
Старик, всё ещё лёжа спиной к ней, слегка пошевелился:
— Ладно, ладно… Этот поклон я принимаю. Но, девочка, как только выйдешь отсюда — больше не приходи. Иначе старый Юнь Чжэн устроит тебе неприятности. Мне не нужно ничего. Помни мои слова: люди коварны, не позволяй больше себя обмануть! Иди!
— Да, благодарю вас, учитель! — Сяолоу третий раз поклонилась и в последний раз окликнула его «учителем». Хотя формального обряда посвящения не было, в её сердце он уже стал для неё первым наставником.
Выйдя из тюрьмы вместе с Го Цинем, Сяолоу увидела ночное небо. Солнца, к которому ей предстояло привыкать, не было — лишь тонкий, прохладный месяц висел высоко, точно отражая её настроение. Как же хорошо!
За четыре месяца весна сменилась летом. По дороге цвели красные и зелёные цветы, пели соловьи — она вновь обрела свободу.
Вернувшись в гостиницу, Сяолоу приняла долгожданную горячую ванну и даже добавила лепестков, которые раньше никогда не использовала. До её прихода в комнате уже подготовили две новые мужские одежды — Го Цинь оказался внимательным.
Ночью она спала беспокойно: привыкнув к жёсткой нарам тюрьмы, не могла уснуть на мягкой постели.
Ранним утром Го Цинь постучал в дверь. Сяолоу уже переоделась — за время заключения она заметно подросла.
Перед ним стоял юноша в светло-серой прямой рубашке с облаками, золотой пояс с узором благоприятных облаков обвивал тонкую талию, а на ногах сияли белоснежные шёлковые сапоги с нефритовыми пряжками. Брови напоминали далёкие горы, глаза сияли, как звёзды, лицо в лучах утреннего солнца казалось прозрачным, как ручей, а чёрные волосы, собранные наверх, подчёркивали белоснежную шею. Перед Го Цинем стояла настоящая красавица…
Но никто бы не догадался, что этот изящный «молодой господин» буквально вчера вышел из тюрьмы города Вояньчэн.
Сяолоу лукаво прищурилась и сказала застывшему Го Циню:
— Не узнаёте? Видимо, правда говорят: «человек хорош одеждой, конь — седлом». Верно, Го-дагэ?
— Обещай мне, — пошутил он в ответ, — никогда больше не появляйся в таком виде на городских улицах! Иначе девушки Вояньчэна будут в отчаянии!
— Вы напомнили мне, — рассмеялась Сяолоу, — я ведь так давно не гуляла по рынку! Ха-ха!
Они весело сели в карету и направились к Академии Циншань за городом.
Сяолоу ещё не успела прочувствовать лето Вояньчэна. Оказалось, несмотря на северо-западное расположение, здесь лето куда приятнее, чем она ожидала: короче, чем на юге, и без изнуряющей жары. По сравнению с жаркой столицей, здесь было прохладнее и приятнее — ей очень понравилось.
— Кстати, Сяолоу, тебе ведь уже четырнадцать? Когда у тебя день рождения? — внезапно спросил Го Цинь.
— Да, в сентябре, — ответила она, не понимая, к чему он клонит.
— Сейчас уже середина августа, до совершеннолетия меньше месяца. Кто даст тебе почётное имя?
В глазах Сяолоу мелькнула сложная эмоция. Она немного помолчала и сказала:
— Отец перед смертью уже дал мне почётное имя. Так что я не собираюсь выбирать другое.
— Понятно, — Го Цинь не стал расспрашивать. Он был осторожен: в государстве Вэй почётное имя девушки обычно давал муж или близкий родственник. Они с Сяолоу — молодые люди, не связанные узами, и, несмотря на дружбу, должны соблюдать приличия.
К тому же, Го Цинь искренне считал Сяолоу младшей сестрой. После истории с Янь Саньнян он стал настороженно относиться к чувствам. Хотя ему было всего семнадцать, душа его словно состарилась. Он также заметил особую связь между Сяолоу и Чэн Шаоцянем.
Раньше Чэн Шаоцянь, чтобы отменить помолвку, тайком уехал в Вэйнань, где умолял родных, кланялся в храме предков и даже был под домашним арестом. Но едва он уехал, как Сяолоу попала в беду. Казалось, судьба их разлучила.
Теперь Чэн Шаоцянь уже помолвлен. Го Цинь боялся, что после возвращения в академию старые чувства вспыхнут вновь, и это принесёт Сяолоу одни лишь сплетни и боль. Но теперь он перестал волноваться: за несколько месяцев в тюрьме Сяолоу изменилась. Он не мог точно сказать, в чём именно перемены, но чувствовал это отчётливо — даже появилось ощущение скрытой опасности. Возможно, он просто слишком мнителен.
Кстати, за всё это время наследный принц Юнь неустанно помогал Сяолоу. Он действовал открыто, без тени корысти, и Го Циню было непонятно, какие у него намерения. Но теперь, когда Сяолоу на свободе, время всё расставит по местам.
Они добрались до академии. Сяолоу вышла из кареты и посмотрела на знакомые ворота и табличку. Её чувства совпали с теми, что были при первом приезде сюда. Дважды, оказавшись на краю гибели, она возвращалась сюда. Но насколько долго продлится этот новый этап?
Она собралась войти, но ворота сами открылись. Навстречу вышла девушка в розовом платье, примерно её возраста. Та была хрупкой, чуть худощавой, но высокой — отчего казалась особенно изящной.
Увидев их, девушка на миг замерла, потом подошла и сказала:
— Доброе утро, Го-дагэ! А этот незнакомый господин, должно быть, и есть переодетая Гу Сяолоу? Давно слышала о вас. Здравствуйте, я Цзян Хуэй.
— Мисс Цзян — дочь главы академии, поступила два года назад, — пояснил Го Цинь.
— Здравствуйте, я Гу Сяолоу! — ответила та сдержанно.
Цзян Хуэй обладала зрелостью, не свойственной её возрасту. После всего, что пережила, Сяолоу теперь относилась ко всем с настороженностью, особенно к незнакомцам.
Цзян Хуэй слегка улыбнулась:
— Когда вы приехали, я была дома, болела, вернулась только в прошлом месяце — так и не успела с вами встретиться. Сегодня вижу вас впервые, и вы совсем не такая, как я представляла.
Сяолоу, услышав такую прямоту, решила ответить тем же:
— А какой же я представлялась вам?
Обновлено: 22.01.2026