Половина второго пополудни. Главные ворота парка водно-болотных угодий «Озеро Синлун».
Сбагрив малышку, Бай Ло той сладкой парочке, чтобы те присмотрели за ней дома, Сюэ Чжоу отправился на встречу с Линь Сяо.
Сейчас они вдвоем сидели на скамейке в стороне от основного потока людей, подставляя лица солнцу. Погода стояла изумительная: ни облачка на небе, яркое солнце. Многие горожане воспользовались случаем, чтобы выбраться в парк, разбить палатки и просто погреться.
Сюэ Чжоу сидел с закрытыми глазами, полностью погрузившись в солнечную ванну. Мягкий свет падал на его холодно-бледное лицо, заставляя кожу буквально светиться изнутри фарфоровой белизной.
— Ты же не хочешь сказать, что вытащил меня в парк просто позагорать? — Линь Сяо склонил голову, с недоумением разглядывая друга.
— Пока просто греемся. Человек, который нас заберет, будет к двум, — Сюэ Чжоу даже не открыл глаз, продолжая лениво наслаждаться теплом. — К тому же, после столкновения с тем дерьмом, солнечные ванны — это то, что доктор прописал. Изгоняет скверну.
Линь Сяо, кажется, убедили эти доводы. Он решил последовать примеру друга: откинулся на спинку, закрыл глаза и расслабился. Через пару минут с его стороны уже доносилось мерное посапывание.
Сюэ Чжоу приоткрыл один глаз и с немым укором посмотрел на храпящего товарища.
«Этот человечишка вчера пережил настоящий кошмар, и всё равно дрыхнет как убитый? Да еще и вырубился мгновенно...»
Ближе к двум часам медитативное состояние Сюэ Чжоу нарушила трель телефонного звонка. Он медленно достал смартфон, принял вызов, тут же сбросил и лениво махнул рукой в сторону толпы у ворот.
Оттуда, попыхивая сигаретой, уже шагал Чэн Синь.
— А вы пунктуальны, — заметил оперативник, подходя ближе.
Сюэ Чжоу растолкал Линь Сяо, у которого изо рта уже начала стекать слюна, и не стал тратить время на пустую болтовню.
— Веди.
С этими словами он подхватил стоявший рядом термос и поднялся.
Чэн Синь поперхнулся дымом. Интонация парня прозвучала так властно, будто это высокое начальство приехало с инспекцией, а не школьник на вербовку.
Ветланд-парк был огромен. Его жемчужиной было искусственное озеро площадью в шесть тысяч му. Озеленение здесь было на высшем уровне: густые кроны деревьев шумели на ветру, а береговая линия была обрамлена кустами бугенвиллеи и уже отцветающего жасмина голоцветкового.
Чэн Синь шел впереди, выполняя роль гида. Он без умолку рассказывал о текущем статусе организации «Лован», о численности оперативников в городе и прочих организационных моментах. Линь Сяо, плетущийся следом, выглядел совершенно потерянным. Бросив взгляд на невозмутимого Сюэ Чжоу, он поспешил перебить «гида»:
— Стоп-стоп-стоп! Дядь, ты о чем вообще? Я ни слова не понимаю.
Чэн Синь замер и удивленно посмотрел на Сюэ Чжоу:
— Ты не ввел его в курс дела?
Сюэ Чжоу пожал плечами:
— Ну, я ждал, что это сделаешь ты.
Чэн Синь: «......»
«Прекрасно. Теперь я еще и нянька».
Вздохнув, оперативник был вынужден повторить для Линь Сяо все то, что ранее рассказывал Сюэ Чжоу. Лицо школьника вытягивалось все больше, выражая крайнюю степень недоверия. Он то и дело косился на спокойного как удав друга.
— Может, озвучишь условия, которые предлагает «Лован»? — вмешался Сюэ Чжоу, игнорируя панику на лице приятеля.
— Хорошо. Кратко пройдусь по соцпакету, — кивнул Чэн Синь. — Общие бонусы я уже упоминал, а теперь о том, что мне удалось выбить конкретно для вас двоих.
Оба парня с любопытством уставились на него.
— Освобождение от Гаокао. Прямое зачисление в спецвуз при организации — Университет для особых талантов. Для тебя, друг мой Сюэ Чжоу, это, может, и не критично, а вот для братишки Линь Сяо — спасательный круг.
Чэн Синь поиграл бровями, глядя на них с выражением, которое никак не вязалось с образом благородного даоса, скорее уж с ушлым торговцем.
Сюэ Чжоу заинтересованно хмыкнул. О прямом зачислении от «Лован» он слышал.
Вуз назывался Академия «Тангу». Официально это был элитный университет, диплом которого котировался как «тяжелый люкс» в мире образования. Но для обычного общества он не существовал — туда невозможно было поступить простому смертному. Это была кузница кадров для работы с паранормальным.
Все выпускники получали автоматическое распределение и контракт с «Лован». Но была и обратная сторона медали: этот путь часто выбирали те, кому больше некуда было идти. Все студенты там — выжившие после инцидентов с Аномалиями.
Очевидно, «Лован» досконально изучил их досье. Иначе они не сделали бы предложение, от которого у Линь Сяо пересохло в горле. С его нынешней успеваемостью даже захудалый колледж был под вопросом. А учитывая вчерашний опыт, встреча с потусторонним навсегда перечеркнула его шансы на нормальную жизнь.
Лучше уж изучать врага и способы защиты в специализированном месте, чем погибнуть в неведении.
Сюэ Чжоу прекрасно чувствовал: Аномалии становятся все активнее. В будущем столкновения с ними станут обыденностью, и подготовка не помешает. Хотя лично для него вопрос поступления не стоял — его баллов хватило бы на любой вуз страны.
Чэн Синь перевел взгляд с глупо улыбающегося Линь Сяо на Сюэ Чжоу и выложил козырь, от которого трудно отказаться:
— Четыре года обучения полностью оплачиваются, плюс стипендия — десять тысяч в месяц. Это не считая бонусов за полевые миссии. А после выпуска и пяти лет службы — квартира площадью 120 квадратов в собственность.
Сюэ Чжоу поднял голову и посмотрел на Чэн Синя. В его взгляде читалось: «Глубоко же вы копнули, раз знаете, на что давить».
От этого пронзительного взгляда у Чэн Синя мурашки пробежали по спине. Он неловко рассмеялся и почесал затылок, отводя глаза:
— Ну, мы же просто стараемся максимально учесть интересы сотрудников, верно, дружище?
Сюэ Чжоу толкнул локтем застывшего в эйфории Линь Сяо:
— Не стой столбом, думай.
Линь Сяо очнулся, придвинулся ближе и зашептал:
— Слушай, а это точно не развод? Звучит слишком шоколадно.
Чэн Синь, обладавший отличным слухом, помрачнел. Он указал рукой на причал впереди:
— Я покажу вам наш офис, и вопросы отпадут сами собой.
...
Они надели спасательные жилеты и забрались в четырехместный катер. Около пяти минут они неслись по широкой глади озера, пока лодка не начала сбавлять ход.
Перед ними возвышался остров, размером с четыре футбольных поля.
— Вы работаете на пустом острове посреди болота? — Линь Сяо подозрительно покосился на Чэн Синя. Если бы этот мужик вчера не спас им жизнь, он бы точно решил, что их везут продавать на органы.
Однако Сюэ Чжоу видел иное. Его глазам предстало внушительное трехэтажное здание в современном сычуаньском стиле, занимающее добрую часть острова.
«Ого... Скрывающий Барьер. Неплохой уровень», — мысленно оценил он работу мастеров «Лован».
Эффективный способ спрятаться от магглов. Даже если кто-то случайно заплывет сюда на лодке, Барьер мягко отведет глаза и заставит плутать вокруг да около, так и не заметив истинной картины.
Катер медленно двигался вперед. В какой-то момент они прошли сквозь невидимую, тонкую пленку Барьера, и остров мгновенно преобразился. Пустырь исчез, явив взору ухоженную базу.
Линь Сяо вытаращил глаза, выдавая лишь нецензурные междометия восторга.
Чэн Синь посмотрел на Сюэ Чжоу. Тот сидел с абсолютно каменным лицом, словно искажение реальности было для него так же привычно, как утренний кофе.
— Тебя это совсем не впечатляет? — не выдержал оперативник.
Сюэ Чжоу опустил руку за борт, касаясь пальцами прохладной озерной воды, разрезаемой катером. Он медленно повернул голову и с убийственным безразличием произнес одно слово:
— Вау.
Чэн Синь: «......»
«Ты мог бы хотя бы попытаться изобразить удивление».
Обновлено: 22.01.2026