Вечерело. Хотя уже приближалась весна, в горах по-прежнему стоял пронизывающий холод. Сиэр как раз накрывала на стол, когда в дверях появились вернувшиеся Сун Цзыинь и Сюй Шичжэнь.
— Как раз вовремя! Идите быстрее мыть руки, сейчас будем ужинать, — улыбнулась Сиэр, расставляя тарелки.
— А где невестка? — спросила Сун Цзыинь, помыв руки и не обнаружив Яо Минчжу.
— Госпожа заснула после обеда и до сих пор не просыпалась.
Сун Цзыинь взглянула на потемневшее небо и нахмурилась — сон затянулся подозрительно долго.
— Виновата, я была занята приготовлением ужина. Подумала, что в последние дни она слишком устала, и решила не будить её, чтобы дать выспаться, — засуетилась Сиэр, вытирая руки и направляясь в комнату, чтобы разбудить госпожу.
Едва Сюй Шичжэнь и Сун Цзыинь успели присесть, как Сиэр уже вбежала обратно, запыхавшись.
— Беда… — отдышаться ей мешала колющая боль в боку, и слова давались с трудом.
Сюй Шичжэнь тут же вскочила и нажала на нужные точки, чтобы облегчить её состояние.
— Не торопись, говори медленнее.
— Беда… госпожа пропала! — наконец выдохнула Сиэр.
— Как живой человек мог просто исчезнуть? — стоя посреди пустой комнаты Яо Минчжу и глядя на опустевшее кресло, Сун Цзыинь не могла поверить в происходящее.
— Что делать, невестка пропала, как я объясню это брату? — при мысли о Сун Цзычэне у неё на глаза навернулись слёзы.
— Успокойся, пока мы не знаем, каковы намерения похитителей. Если будем действовать опрометчиво, это может стоить Минчжу жизни, — Сюй Шичжэнь взяла её за руку, анализируя ситуацию. — Вспомните, не было ли в последнее время конфликтов с кем-то, каких-то происшествий?
— В последние дни госпожа, кроме истории с рудником, ни с кем не контактировала, — Сиэр сообразила быстрее всех и сразу вспомнила о человеке в чёрном, встреченном накануне. — Кажется, я догадываюсь, кто это. Подождите минутку. — С этими словами она достала из рукава небольшой предмет, подожгла его от свечи на столе и выпустила в ночное небо.
Менее чем за время, требующееся для чашки чая, Ань Юань с несколькими людьми появился во дворе.
— Девушка Сиэр, разве с госпожой Сун что-то случилось? — оказалось, по дороге назад Ань Юань наткнулся на тела нескольких телохранителей, которых он сам же и отправил охранять Яо Минчжу. Сигнал Сиэр только подтвердил его худшие опасения.
— Ну что, есть какие-то зацепки? — Сиэр, наблюдая, как Ань Юань с людьми осматривают комнату, не могла сдержать нетерпения.
— В комнате остался слабый запах одурманивающих благовоний. Учитывая, что госпожа, как вы сказали, приняла лекарство, вероятно, её похитили, пока она спала.
— Кто же этот злодей, похитивший невестку без причины? — Сун Цзыинь, беспокоясь за безопасность Яо Минчжу, не скрывала гнева.
— Вообще-то… — Ань Юань задумался на мгновение, но, учитывая, что местонахождение Яо Минчжу неизвестно, решил рассказать правду. — Вообще-то, я знаю, кто стоит за этим похищением.
— Кто? — хором спросили присутствующие.
— Генерал Фу Цзяюй.
Яо Минчжу никогда ещё не спала так крепко. Ей казалось, что её качает. Нет, это ощущение было не во сне — оно было реальным.
Она резко открыла глаза. Голова ещё ныла от боли. Оглядевшись, она поняла, что находится в карете, которая тряслась на неровной горной дороге. Это не сон.
Опираясь на подлокотник, она приблизилась к окну и приподняла занавеску. Снаружи было темно, и невозможно было понять, куда они направляются.
Внезапно карета остановилась. Яо Минчжу спокойно уставилась на дверь, и та действительно открылась. Перед ней стоял толстяк, державший факел.
— Госпожа уже проснулась.
— Кто вы? Куда вы меня везёте? — прищурившись, спросила она.
— Не бойтесь. Я управляющий в резиденции генерала, Цуй. Сейчас мы направляемся в столицу. Из-за нехватки времени пришлось ограничиться каретой, что не слишком удобно. Прошу прощения за неудобства.
— Резиденция генерала? — Яо Минчжу не понимала, какое это имеет к ней отношение.
Видя её замешательство, управляющий Цуй усмехнулся:
— В будущем ваша жизнь, госпожа, непременно изменится к лучшему. Надеюсь, вы не забудете о моей заботе в пути. — С этими слова он закрыл дверь, и карета тронулась дальше.
Хотя его слова были загадочны, Яо Минчжу не чувствовала опасности и решила плыть по течению. Возможно, разгадка кроется в встрече с тем самым генералом.
— Господин Цуй, неужели нам действительно удалось выполнить задание? — один из сопровождающих шёпотом спросил управляющего.
Тот стукнул его по голове:
— Если бы господина Юня не вызвали срочно к генералу, такая удача не выпала бы нам. Давай быстрее, чем скорее доставим эту барышню, тем быстрее получим награду от генерала.
— Да-да-да.
По его команде карета ускорила ход.
В это время в императорском кабинете Чжао Цингуан вызвал к себе Чжао Хуайчжао и Фу Цзяюя, чтобы обсудить назначение на должность столичного управляющего.
— Удельный князь У в столь юном возрасте уже служит императору — поистине, молодые сменяют старых, — похвалил Фу Цзяюй.
— Генерал слишком любезен. Хуайчжао просто оказался в нужное время в нужном месте.
Фу Цзяюй взглянул на него и усмехнулся:
— Князю действительно повезло заполучить таких помощников, как отец и сын Суны. В будущем нам ещё не раз придётся полагаться на вашу поддержку.
Обновлено: 21.01.2026