— Так император действительно так сказал? — Выслушав Чжао Хуайчжао, Сун Цзычэн не проявил особой радости, а лишь погрузился в раздумья.
Чжао Хуайчжао прекрасно понимал его опасения и поспешил успокоить:
— Конечно, из-за такого пустяка Хань Чжитуна не сместят, но ты хотя бы обратил на себя внимание императора.
— Вот только боюсь, старик Хань теперь затаит на меня злобу, — Сун Цзычэн горько усмехнулся.
Чжао Хуайчжао хлопнул его по плечу и вдруг вспомнил о письме, которое достал из-за пазухи.
— Кстати, это донесение от лазутчиков, прибывшее на днях. Кажется, твоя драгоценная супруга попала в неприятности.
Сун Цзычэн быстро развернул письмо и, пробежав глазами, сложил его обратно.
— Она отправилась в усадьбу по поручению матери, разбирается с хозяйственными делами.
— Усадьба твоей матери? — Чжао Хуайчжао, некогда живший в Фаньсяне и знакомый с местными купцами, кое-что знал о делах знатных семей. — Этот Чжан Да — не из робкого десятка. Если ваш дом до сих пор его не убрал, значит, берегут память о твоей тетушке. Но если воспользоваться случаем и разом покончить с ним, это будет только на пользу.
Он несколько раз видел Яо Минчжу и запомнил её: хрупкая с виду, она проявляла удивительную твердость в делах. С тех пор как она вошла в дом Сунов, не только примирила отца и сына после долгих лет разлада, но и завоевала симпатию всей семьи.
— Умоляю вас, велите лазутчикам охранять её, — на лице Сун Цзычэна не было и тени радости, только тревога.
— Обязательно, — Чжао Хуайчжао покачал головой, вспомнив, как некогда равнодушный ко всему, кроме боевых искусств, Сун Цзычэн теперь жил мыслями о женщине. — Кстати, в столице ходят слухи о твоей супруге.
Брови Сун Цзычэна сдвинулись, губы сжались — явный признак раздражения.
— Говорят, что из дома Яо должны были выдать замуж Яо Баочжу, а не твою жемчужину.
— И что? — Сун Цзычэн отмахнулся. — Раз уж эта жемчужина оказалась в доме Сунов, мне всё равно, как она сюда попала. Мне нужна именно она, а не какая-то там Баочжу.
Эти слова рассмешили Чжао Хуайчжао.
— Так вот почему ты до сих пор не навестил тестя?
Перед отъездом Вэнь Цин наказывала ему обязательно заехать в усадьбу Яо. Но узнав, при каких обстоятельствах Яо Минчжу оказалась в Фаньсяне, Сун Цзычэн возненавидел Яо Иньхуна и весь его дом и потому оттягивал визит.
— Вместо того чтобы заниматься моими делами, вам бы лучше приглядеть за Цзин-ваном. Говорят, вчера, едва вы покинули дворец, он тут же направился к императору.
— Не спеши. Пока он не опасен. Настоящая угроза ещё в пути.
— Как бы то ни было, нужно успеть всё подготовить до его прибытия, — Сун Цзычэн бросил на Чжао Хуайчжао проницательный взгляд.
— Я всё устрою. Пора перестать отступать. Несколько лет назад меня вынудили покинуть столицу. Теперь я вернулся, и начнется кровавая расплата. Цзычэн, тебе не страшно?
В глазах Сун Цзычэна вспыхнул огонь, он гордо вскинул голову.
— Страшно? Думаю, сейчас дрожать должны они.
Тем временем Яо Минчжу вновь проверила пульс незнакомца и обернулась к Сиэр и Сун Цзыинь:
— Пульс стабилизировался, скоро очнётся.
— Лучше поскорее отправить его, как только придёт в себя. Нам, женщинам, неудобно держать его здесь, — Сиэр тревожно посмотрела на лежащего мужчину.
Но Сун Цзыинь, слишком добрая, возразила:
— Невестка, давайте подождём, пока он поправится, хорошо?
Яо Минчжу и Сиэр переглянулись. Они привыкли к коварству людей, но Сун Цзыинь была нежной, как цветок, выросший в любви семьи.
— Цзыинь, мы ничего не знаем об этом человеке. К тому же сегодня с нами мало охраны, нужно быть осторожнее, — мягко объяснила Яо Минчжу.
— Молодая госпожа… — В комнату вошла няня.
— Что случилось?
— Маленькая служанка по незнанию воспользовалась вещами хозяев, и теперь те требуют объяснений.
Жизнь в глуши и без того трудна, а их приезд и вовсе доставил хозяевам хлопоты. Теперь ещё и эта оплошность — Яо Минчжу решила лично успокоить их.
— Сиэр, пойдём со мной. — Она поднялась и, уходя, наказала Сун Цзыинь: — Оставайся здесь с девушками. Если что-то случится, позови — у входа двое стражников.
— Хорошо. Лучше поторопитесь, чтобы не вышло хуже, — кивнула Сун Цзыинь, проводив их до дверей.
— Это сегодняшнее лекарство? — спросила она у служанки с чашей в руках.
Та вздрогнула, но кивнула. Затем села у кровати и начала осторожно подносить ложку к губам мужчины. Но как ни старалась, лекарство вытекало по щекам на подушку.
— Эх, так не получится. Дай-ка мне, — Сун Цзыинь не выдержала, взяла чашу. — Поддержи его получше.
Служанка послушалась, и на этот раз лекарство попало куда следует.
— Барышня… — Девушка подала влажное полотенце.
Сун Цзыинь бережно вытерла лицо незнакомца.
Он был красив — но совсем не так, как её братья. Сун Цзычэн — статный воин, Сун Цзыи — учёный. А у этого человека была благородная стать, как у Чжао Хуайчжао, тонкие черты и большие, сияющие глаза.
Сун Цзыинь широко раскрыла глаза и резко отпрянула, заставив служанку вскрикнуть:
— Барышня, что с вами?
— Он… он очнулся? — Девушка посмотрела туда, куда указывала Сун Цзыинь, и увидела, что мужчина, до этого лежавший с закрытыми глазами, теперь смотрел на них с любопытством.
Когда Яо Минчжу вернулась, незнакомец, опёршись на подушки, пристально разглядывал Сун Цзыинь.
Яо Минчжу нахмурилась и встала между ними.
— Невестка… — Сун Цзыинь в испуге спряталась за её спину.
Проснувшись, мужчина засыпал её вопросами, и она, не зная, что можно отвечать, жестикулировала в панике.
— Не бойся, я здесь, — ласково сказала Яо Минчжу, а затем обратилась к незнакомцу с холодным выражением лица.
Обновлено: 21.01.2026