Известия о событиях в Управлении императорской гвардии, связанных с Сун Цзычэном, быстро дошли до ушей Чжао Хуайчжао. Он лишь усмехнулся, ничего не сказав. В душе подумал, что этот парень в конце концов не мягкий, чтобы его можно было мять как угодно.
— Ваше высочество, вы долго ждали. Император приглашает вас.
Неожиданно появился молодой евнух и повел Чжао Хуайчжао вперед.
Они прошли через множество занавесей и вошли в просторную комнату. Посредине стоял стол с изысканными блюдами, а с другой стороны виднелась фигура, склонившая голову.
— Ваше величество… — тихо позвал евнух.
Тот медленно поднял голову, отложил в сторону книгу, и его пронзительный взгляд, упав на Чжао Хуайчжао, мгновенно смягчился.
— Хуайчжао, ты наконец вернулся, — Чжао Цингуан поспешно подошел, взял Чжао Хуайчжао за руку, и в его голосе звучали тепло и отеческая забота.
Чжао Хуайчжао встал и посмотрел на человека перед собой. Они не виделись много лет, и теперь на висках у того появилась седина.
— Благодарю ваше величество и Тайхоу за милость и прощение моих непочтительных поступков…
— Хватит, — Чжао Цингуан резко прервал его, и в глазах его вспыхнуло еще больше нежности. — Дитя мое, ты страдал вдали от дома. Ты стал выше, но и худее.
Он не стал ждать ответа, усадив его за стол.
— Вот, посмотри, все ли это — твои любимые блюды?
Чжао Хуайчжао хотел было вскочить, но крепкие руки снова прижали его к месту.
— Оставь пустые церемонии. Сегодня мы просто дядя и племянник, разделяющие семейный обед, хорошо?
Услышав это, Чжао Хуайчжао окончательно успокоился и остался сидеть.
— Попробуй, тот ли вкус, что в памяти? — Чжао Цингуан положил ему в пиалу кусочек. — Что, не нравится?
Эти, казалось бы, обычные слова заставили евнуха рядом покрыться холодным потом. Он едва не потерял равновесие от страха.
— Благодарю, дядюшка-император, — Чжао Хуайчжао помолчал, затем наклонился и откусил. — Такой же, как в детстве.
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Услышав, как Чжао Цингуан радостно воскликнул трижды, евнух осторожно вытер пот со лба, мысленно благодаря небесам за спасенную жизнь.
После трапезы Чжао Цингуан еще долго беседовал с Чжао Хуайчжао, расспрашивая о странствиях по великим рекам и горам и встречах с необычными людьми.
— Ваше величество… — в этот момент евнух наклонился и шепнул ему что-то на ухо.
Чжао Цингуан резко нахмурился и рявкнул:
— Дурак! Разве не видишь, что я занят!
Евнух в страхе упал на колени, дрожа и не смея вымолвить ни слова.
— Видимо, дядюшке есть чем заняться, и я не стану задерживаться. Теперь я поселился в столице, и если вы не сочтете за труд, в будущем я с радостью расскажу вам еще больше интересного.
Чжао Цингуан не мог настаивать, потому, подавив гнев, спокойно сказал коленопреклоненному:
— Уходи.
Только тогда евнух поднялся и поспешно покинул покои.
— Говорят, на этот раз сын Сун Мэна вернулся с тобой? — вдруг спросил Чжао Цингуан, и Чжао Хуайчжао слегка дрогнул, не ожидая, что речь зайдет о Сун Цзычэне так скоро, но мгновенно взял себя в руки.
— Если бы дядюшка его увидел, он бы наверняка ему понравился. Его боевое мастерство и таланты — редкость.
Чжао Цингуан хорошо знал характер своего племянника. Тот редко кем интересовался, и даже беглый взгляд был редкостью, а уж похвала — и вовсе исключительное явление. Во всем мире таких людей наберется не больше двух. Видимо, этот Сун Цзычэн действительно не прост.
— Если он прошел Военные испытания, значит, не из посредственных. Раз ты его рекомендовал, пусть закаляется в императорской гвардии.
— Благодарю, Ваше величество! — Чжао Хуайчжао тут же встал, выражая благодарность за милость.
— Однако… — он запнулся, словно колебался.
— В чем дело? Есть еще что-то? — поинтересовался Чжао Цингуан.
— Если говорить откровенно, командующий императорской гвардией Хань Чжитун давно болеет. Сун Цзычэн только прибыл, и многие вопросы ему не под силу.
— А, это… — Чжао Цингуан усмехнулся, не придав значения. — Возвращайся спокойно. Насчет Хань Чжитуна я уже решил. Императорская гвардия — опора дворца, как можно допустить хаос из-за одного человека?
— Благодарю ваше величество. Тогда я заранее поблагодарю за Цзычэна, — Чжао Хуайчжао удовлетворенно поднял голову и улыбнулся.
— Ваше величество, Цзин-ван просит аудиенции, — когда Чжао Хуайчжао удалился, вошел пожилой евнух и, поклонившись, сообщил о визите.
Чжао Цингуан отвел взгляд и, глядя на него, невольно вздохнул:
— Фэйвэнь, скажи, почему среди потомков Чжао Хуайчжао так выделяется, а… — при этих мыслях голова у него разболелась еще сильнее.
— Ваше величество, хотя Цзин-ван и удельный князь У различаются возрастом на три года, князь У с детства рос под опекой семьи Хэ и путешествовал по великим рекам и горам. Естественно, его кругозор и опыт богаче. Но из-за любви Тайхоу Цзин-ван не имел подобного опыта, и его характер более мягок и прост, — Ван Фэйвэнь рассуждал логично, сводя все к разнице в условиях воспитания.
— Избалованный сын — беда матери, — Чжао Цингуан усмехнулся. — С древних времен правитель без хитрости и расчетов не сможет удержать эту землю.
— Ваше величество совершенно правы.
— Ладно, раз Хуайчжао вернулся, надеюсь, мой никчемный сын почувствует конкуренцию. Пусть все увидят, кому достанется этот трон.
Чжао Цингуан с интересом взглянул на человека, следовавшего за ним долгие годы, и сказал:
— Фэйвэнь, смотри, с этого момента в столице начнется самое интересное.
Ван Фэйвэнь лишь улыбнулся, словно увидев перед собой прежнего Цзинь-вана, страстного игрока, просчитывающего ходы на доске.
Обновлено: 21.01.2026