Яо Минчжу и её спутники провели в усадьбе уже два-три дня. Каждый день они просматривали учётные книги, а в сопровождении Чжан Да встречались с местными крестьянами. На первый взгляд, в бухгалтерских записях невозможно было найти изъянов. Когда же Яо пыталась что-то выведать у крестьян, Чжан Да неизменно оказывался рядом.
— Сиэр! — Сун Цзыинь незаметно вышла из комнаты, нашла служанку и что-то прошептала ей на ухо.
Сиэр кивнула и поспешила выполнить поручение.
Цзыинь вернулась в комнату. Чжан Да стоял, а Яо Минчжу сидела, перелистывая страницы учётной книги.
— Невестка, выпейте чай, — передавая чашку, Цзыинь взглядом дала понять, что задание выполнено.
Подхалимское поведение Чжан Да, который неотступно следовал за ними все эти дни, вызывало подозрения. Накануне вечером Яо обсудила это с остальными и решила отправить на разведку нескольких незнакомых охранников. Сейчас Цзыинь специально перешептывалась с Сиэр на виду у всех, чтобы отвлечь внимание соглядатаев Чжан Да.
— Молодая госпожа, какие ещё будут распоряжения? — Чжан Да сохранял почтительную улыбку и осанку, но Яо Минчжу видела в его проницательных и холодных глазах полное отсутствие уважения.
— Господин Чжан, вы ведь приходитесь родственником тётушке из семьи второго дяди? — Яо подумала, что такая наглость Чжан Да, который осмелился обманывать саму Вэнь Цин, возможна лишь при поддержке влиятельного покровителя.
— Молодая госпожа, вторая госпожа действительно приходится мне дальней родственницей. Увидев, что я расторопен, она порекомендовала меня первой госпоже для управления делами.
— Теперь понятно, — Яо опустила глаза и поставила чашку. — Простите мою невнимательность, что не узнала вас раньше. Как младшая, я должна проявить уважение, иначе по возвращении меня упрекнут в невежестве.
С этими словами она собралась поклониться Чжан Да, но тот в ужасе поспешил остановить её.
— Нет-нет, это невозможно! Молодая госпожа, вы меня совсем смущаете. Хоть мы и родственники, но связь между нами очень далёкая. Как я смею считать себя старшим!
— Если вас рекомендовала вторая тётушка, значит, вы действительно достойны. Судя по отчётам, всё в порядке, что говорит о ваших способностях. Я лишь выполняю поручение матери и не сомневаюсь в вашей работе. Надеюсь, вы не воспримете это как недоверие, — Яо закрыла учётную книгу и улыбнулась, стараясь успокоить Чжан Да.
Чжан Да склонился в почтительном поклоне, выражая благодарность, будто готов был упасть на колени и поклониться в сторону усадьбы Сун.
— Это моя обязанность, молодая госпожа слишком любезна. Какое может быть недоверие? Пока первая госпожа и вы не отвергнете меня, Чжан Да готов посвятить всю жизнь семье Сун.
— Я непременно передам ваши слова матери. Моя младшая сестра впервые выехала за пределы усадьбы. Не подскажете, есть ли поблизости интересные места?
Сун Цзыинь, услышав, что речь зашла о ней, встала и поддержала разговор.
— Да, я уже осмотрела окрестности, но ничего особенного не нашла. Господин Чжан, вы давно здесь живёте, наверняка знаете живописные места?
Чжан Да задумался, затем медленно ответил:
— На задней горе есть чистый пруд с прозрачной водой, тихий и уединённый. Молодая госпожа и барышня могли бы там отдохнуть. Завтра я всё организую.
— Не стоит, сейчас у вас много сельскохозяйственных работ, и без того не хватает рук. Мы прогуляемся сами.
Чжан Да, увидев, что Яо вежливо отказалась, не стал настаивать и удалился, унося с собой учётные книги.
— Невестка, заметили что-нибудь? — Сун Цзыинь, убедившись через щель в окне, что вокруг никого нет, спросила у Яо.
Яо Минчжу никогда раньше не сталкивалась с такими людьми и чувствовала себя измотанной. Она прикоснулась ко лбу и с горькой усмешкой ответила:
— Вода не течёт, и камень не точит. Этот человек чрезвычайно хитер. Если с ним не справиться, он может навлечь беду на семью Сун.
— Что же делать? — Цзыинь забеспокоилась.
— Не спеши. Даже у самой хитрой лисы однажды появится хвост, — Яо спокойно устремила взгляд вперёд.
На следующий день Чжан Да действительно не отправил за ними провожатых, но перед уходом настоятельно попросил Яо и её спутников быть осторожными.
— Барышня, всё так, как вы и предполагали. Вчера, после того как госпожа Цзыинь поговорила со мной, за мной следили до самого ужина, — Сиэр приблизилась к Яо и подробно рассказала о вчерашних событиях.
Яо прикрылась веером от яркого солнца и улыбнулась:
— Он так занят тем, чтобы следить за нами, что не замечает, как мы уже расставили сети. Сегодня мы спокойно отдохнём, а завтра всё прояснится.
— Невестка, я не понимаю. Что вы задумали? — Цзыинь не могла сдержать любопытства. Всё это время они были вместе, а назойливый Чжан Да неотступно следовал за ними. Когда же Яо успела что-то подготовить?
— Моя дорогая, надень свою шляпу с вуалью, чтобы не обгореть, — Сиэр заботливо подала Цзыинь головной убор.
— Спасибо, сестрица Сиэр, — Цзыинь игриво прижалась к плечу служанки и взяла её за руку. — Я всегда мечтала о старшей сестре, и вот, по милости небес, у меня не только появилась невестка, но и такая заботливая, как ты. Это так чудесно!
Яо и Сиэр переглянулись, глядя на её детскую непосредственность. А Яо, увидев профиль Цзыинь, так напоминавший кого-то другого, невольно вспомнила того, кто сейчас находился в столице, и задумалась, всё ли у него хорошо.
— Цзычэн, Цзычэн... — Чжао Хуайчжао несколько раз позвал его, но так и не дождался ответа. В конце концов он слегка толкнул Сун Цзычэна, и тот наконец пошевелился и почтительно поклонился.
— Ваша светлость...
— Сегодня ты должен явиться с докладом в императорскую гвардию. Я хотел составить тебе компанию, но император вызвал меня во дворец. Справишься один? — Чжао похлопал его по плечу. С тех пор как они вернулись в столицу, Сун Цзычэн постоянно находился рядом с ним и уже открыто считался человеком из княжеского дома.
Обновлено: 21.01.2026