— Минчжу, в последние дни я занят переговорами о свадьбе с семьёй Сыту, а ещё нужно подвести итоги года в поместьях. Если тебе удобно, могла бы ты съездить вместо меня?
До замужества Яо Минчжу все эти дела Вэнь Цин выполняла сама, так что никакой нехватки времени здесь не было. Это был всего лишь предлог, чтобы дать ей возможность развеяться. Минчжу, будучи умной, разгадала его сразу. Тем не менее она покорно согласилась.
— Невестка, смотри, вон там ещё один телёнок! — Сун Цзыинь, сидя в повозке, приподняла занавеску и радостно указала вперед.
Яо Минчжу взяла её с собой, чтобы скрасить дорогу и заодно дать девочке увидеть мир.
— Ах ты, третья госпожа! Ну как же тебе не надоест то и дело открывать занавеску? — Сиэр, словно старая нянька, заботилась не только о Минчжу, но и присматривала за Сун Цзыинь, отчего порядком устала.
— Оставь её, Сиэр. Разве плохо, что она радуется? Ведь редко выезжает, — с улыбкой в глазах уговорила её Минчжу.
— Госпожа, вы её только балуете. Вы сами в своё время так часто переодевались в мужское платье, что я за вами и угнаться не могла! — с досадой выпалила Сиэр, разоблачая прошлые проделки госпожи.
— Что? — Сун Цзыинь и представить не могла, что всегда скромная и благонравная Минчжу могла вести себя подобным образом. Заинтригованная, она опустила занавеску, села рядом и, взяв её за руку, спросила: — Правда, невестка? Зачем ты переодевалась?
— Чтобы зарабатывать. Хотя я и знала врачевание, но, будучи женщиной, не могла свободно практиковать. Пришлось идти на такие уловки, — спокойно ответила Минчжу, вспоминая те трудные, но лишённые нынешних тревог дни.
— Ты же дочь семьи Яо! Разве тебе не хватало денег? — Сун Цзыинь, никогда не знавшая нужды, не могла даже представить, каково это — бороться в одиночку.
— Не всем так везёт, как тебе, — без утайки сказала Минчжу. — Ты с рождения окружена любовью отца и матери, защитой брата. А у некоторых нет ни отцовской заботы, ни материнской ласки — всё приходится добывать самому. Я копила, чтобы поскорее уехать оттуда. Думала: стоит лишь уйти — и передо мной откроется весь мир.
— Так вот почему вы поссорились с братом? — Сун Цзыинь уловила горечь в её голосе. — Тебя заставили выйти за него?
— Третья госпожа! — вскрикнула Сиэр, потрясённая.
Минчжу махнула рукой, давая понять, что не стоит волноваться.
— Нет, — ответила она, вспоминая, как без колебаний согласилась на этот брак, когда Хэ Янцин предложила его. — Я сама выбрала переезд в Фаньсянь.
— Тогда почему… — Сун Цзыинь не понимала: если Минчжу шла замуж добровольно, из-за чего же они поссорились?
Видя её замешательство, Минчжу с нежностью погладила её по волосам.
— Цзыинь, женщине в этом мире слишком тяжело. А я слишком жадна — хочу большего.
Девочка хотела допытываться дальше, но в этот момент повозка остановилась. Возница через занавеску сообщил:
— Молодая госпожа, мы прибыли.
Минчжу поправила одежду и с помощью Сиэр вышла. Перед ней стояла толпа в простых одеждах — старухи и старики. Впереди них — мужчина в чуть более дорогой ткани, который поспешил навстречу.
— Должно быть, это молодая госпожа? Меня зовут Чжан Да, я управляющий этим поместьем. После долгой дороги вам, наверное, хочется отдохнуть — мы приготовили угощение и комнаты.
— Благодарю, — вежливо кивнула Минчжу и последовала за ним в опрятное жилище.
Увидев, что обе гостьи довольны, Чжан Да расплылся в улыбке.
— Вы, наверное, устали. Сейчас принесу еду, — сказал он и вышел.
— Госпожа… — тихо спросила Сиэр. — Что-то не так? Она заметила, как Минчжу напряглась при выходе.
— Вроде бы всё в порядке, но что-то меня смущает, — задумчиво промолвила Минчжу.
— Невестка, не волнуйся пока. Давай отдохнём, а завтра разберёмся, — устало прижалась к её плечу Сун Цзыинь.
Сиэр вышла приготовить горячую воду, чтобы госпожа и её спутница могли смыть дорожную пыль.
Тем временем в столице, в усадьбе князя, Сун Цзычэн, скрестив руки, стоял у колонны и смотрел на луну, погружённый в мысли.
— О чём задумался? — тихие шаги нарушили тишину. Цзычэн распрямился и поклонился, но тот остановил его.
— Говорил же — между нами всё по-прежнему.
— В столице столько глаз следят за вами. Разве вас это не беспокоит?
Чжао Хуайчжао усмехнулся:
— Бояться? Если бы я боялся, то не вернулся бы. Как дела в императорской гвардии?
— Пока всё в порядке. Но командира Хань Чжитуна я так и не увидел.
— Старый лис отсиживается, прикинувшись больным. Но завтра, после аудиенции у императора, его «недуг» внезапно пройдёт.
— В императорский дворец? Уже? — Цзычэн удивлённо поднял бровь. Они вернулись в столицу всего три дня назад, а император уже вызвал Чжао Хуайчжао.
Тот кивнул:
— Да, поспешно. Но это и возможность. Все эти годы я знал о его состоянии лишь по слухам — теперь увижу сам.
— Чем я могу помочь?
Чжао Хуайчжао хлопнул его по плечу:
— Просто оставайся в гвардии — это уже помощь.
Они понимали друг друга без слов.
— Кстати, хочу попросить у тебя людей, — вдруг сказал Цзычэн, уже собравшись уходить.
— Каких?
— Твоих лазутчиков. Хочу, чтобы они отправились в Фаньсянь и присмотрели за одним человеком.
Чжао Хуайчжао покачал головой:
— Ты её только напугаешь.
— Если она убежит, напуган буду я, — мрачно ответил Цзычэн. Он впервые чувствовал себя неуверенно: его охватывала жгучая ревность, тогда как Минчжу оставалась равнодушной. Он жалел, что согласился на тот нелепый договор. Она — его законная жена, и без его согласия никуда не денется. Но откуда же этот страх потерять её?
— Ладно, бери, если нужно, — Чжао Хуайчжао решил не вмешиваться в их отношения, лишь бы Минчжу не сбивала Цзычэна с толку в такой момент.
Обновлено: 21.01.2026