Яо Минчжу проснулась от тяжёлого ощущения внизу живота. Опустив взгляд, она увидела крупную голову, прислонившуюся к ней поверх одеяла; их руки были переплетены. Даже во сне он не отпускал её.
— Ты проснулась? — Она попыталась освободить руку, но это разбудило его. Он медленно выпрямился, разжал пальцы, моргнул несколько раз сонными глазами и тут же пришёл в себя.
— Когда ты вернулся?
— Пока ты спала. Ты так крепко спала, что я не стал тебя будить, — Сун Цзычэн встал, снимая верхнюю одежду. Вернувшись, он сразу ухаживал за беспокойно спящей Яо Минчжу, даже не успев переодеться.
Яо Минчжу откинула одеяло, встала на колени на кровати и поманила его:
— Ты неправильно расстёгиваешь пуговицы, подойди сюда…
Сун Цзычэн развёл руки в стороны и неподвижно встал перед ней. Её голова, покрытая мягкими волосами с лёгким ароматом цветов, упиралась ему в грудь.
— Яо Минчжу, я победил, — эти слова должны были прозвучать радостно, но в устах Сун Цзычэна они прозвучали ровно и бесстрастно.
Раздев его, Яо Минчжу подняла глаза и уставилась на него с вопросительным выражением:
— Что-то случилось?
Лицо Сун Цзычэна на мгновение застыло — он, казалось, был удивлён её проницательности.
— С твоими способностями победа была неизбежна. Если бы ты проиграл, твоя гордость не позволила бы тебе оставаться столь спокойным — ты бы скорее злился.
Выслушав её анализ, Сун Цзычэн приподнял бровь.
— Только не сердись, подумай сам, разве не так? — Яо Минчжу улыбнулась и ткнула его пальцем. У этого молодого господина был вспыльчивый нрав — он заводился с полуслова и не терпел, когда ему указывали на ошибки.
— Хорошо, ты права, — Сун Цзычэн с нежностью сжал её руку и признал. — Да, я победил. Но… — Он замолчал, пристально глядя на Яо Минчжу.
— Но? — У неё ёкнуло сердце, предчувствуя дурные вести.
— Через три дня я еду в столицу с докладом.
Услышав это, Яо Минчжу задумалась. По логике, Сун Цзычэн должен был сначала остаться в Фаньсяне, добиться успехов, затем отправиться в армию, заслужить боевые заслуги — и только тогда его могли перевести в столицу. Почему же сейчас его вызывают сразу? Кроме рекомендации влиятельного покровителя, иных причин не было. И этот покровитель должен быть весьма высокого ранга.
— Кто рекомендовал тебя в столицу? На какую должность? Это не опасно?
Почувствовав её тревогу, Сун Цзычэн обнял её, ладонь легла ей на спину, успокаивая:
— Не волнуйся. В императорской гвардии освободилось место заместителя командующего. Удельный князь У предложил мою кандидатуру государю.
— Удельный князь У? — Это имя Яо Минчжу не слышала уже давно. Даже живя в столице, она знала, что о нём говорят шёпотом.
— Но разве он не…
— Тсс… — Сун Цзычэн приложил палец к её губам и покачал головой. — В последние годы государь, кажется, смягчился и приказал разыскать его, чтобы вернуть в столицу. Видимо, с годами он начал ценить родственные узы.
— Когда ты познакомился с удельным князем У? — Яо Минчжу не интересовали дворцовые тайны, её волновала лишь судьба семьи Сунов. — Неужели отец был сторонником предыдущего императора?
Молчание Сун Цзычэна заставило её сердце похолодеть.
— Подожди… — В голове Яо Минчжу мелькнула невероятная догадка. — Удельному князю У примерно столько же лет, сколько тебе. Среди твоего окружения только один человек подходит под это описание и связан с семьёй Сун. Так ведь?
Сун Цзычэн не ответил, но восхищение в его взгляде было невозможно скрыть.
Теперь Яо Минчжу многое поняла. Почему Яо Иньхун так настаивал на браке с семьёй Сун, зачем подселил к ней соглядатая — няню Чжэн. Всё это имело свои причины.
— Мне следовало догадаться раньше. Такая осанка и манера держаться не бывают у простолюдина. Мать предыдущего императора была из рода Хэ. Хэ Чжао — сын предыдущего императора, Чжао Хуайчжао.
Едва она договорила, Сун Цзычэн кивнул.
— Предыдущий император оказал нашей семье милость. Отец переехал в Фаньсянь, чтобы защитить родных. В юности род Хэ спас меня, а теперь Его Высочество нуждается во мне. Я не могу отказать.
Яо Минчжу глубоко вдохнула, внешне спокойная, но внутри переживавшая бурю эмоций.
— Подозрительность государя известна всем. Ты действительно веришь, что его решение вернуть удельного князя У сулит добро? А если это западня?
Сун Цзычэн тоже обдумывал это. В тот день, обсуждая с отцом дела при дворе, он рассматривал и такую возможность.
— Старейшина Сюй упоминал, что здоровье государя день ото дня ухудшается. В столице сейчас идёт борьба между группировками. У государя двое сыновей, но наследник не назначен. Тайхоу враждует с наложницей-императрицей. Возможно, это подходящий момент.
— Сун Цзычэн! — Яо Минчжу вскочила, схватив его за руку. Глаза её наполнились влагой. — Нельзя ли не ехать? — Её голос звучал мольбой. Впервые она просила его о чём-то.
Сун Цзычэн едва не согласился, но сдержал порыв, лишь мягко положив руку ей на плечо.
— Минчжу, я не могу.
Обновлено: 21.01.2026